Из чащи тут же донесся слаженный, голодный ор. Двое разбойников застыли на полдороги и испуганно обернулись на звук.

Этой заминки мне хватило за глаза. Я не стал тратить время на красивые финты. Просто шагнул к ближайшему и нанес короткий, рубящий удар мечом по плечу.

Лезвие с влажным хрустом вошло в плоть. Тело разбойника было усилено магией физика, мышцы плотные, как резина, так что меч немного завяз, но… я тоже был усилен. Причем семьюдесятью мортами чистой некротики, которая разгоняла мои силы до нечеловеческих пределов. Я с легкостью дожал клинок, разрубая ключицу почти до грудины. Первый готов.

[ПОЛУЧЕНО: +15 морт]

Второй разбойник резко обернулся ко мне, с ужасом глядя на оседающего товарища.

— Я бы на твоем месте не поворачивался спиной к мертвякам, — усмехнулся я, указывая подбородком ему за спину.

В этот же момент из кустов на него вывалилась толпа «бродяг». Твари с урчанием набросились на опешившего мужика, впиваясь в него гнилыми когтями. Надо отдать ему должное, разбойник оказался не робкого десятка: он заорал и принялся отчаянно махать топором, рубя нежить налево и направо. «Бродяги» — слабенькие противники, так что парень неплохо справлялся, кроша их в капусту.

Я спокойно подошел к нему сзади, пока он был занят отбиванием от мертвяков, и буднично, без замаха, ткнул мечом ему под лопатку. Лезвие пробило сердце. Мужик захрипел и повалился прямо в кучу тех, кого только что рубил. Мертвяки, на которых я не обращал никакого внимания, даже не подумали на меня кидаться, увлеченно чавкая свежим мясом. Свою некротику я усилил, и бродяги посчитали меня слишком крутым, чтобы связываться.

[ПОЛУЧЕНО: +10 морт]

Я оглянулся. Бородач-главарь, оценив скорость расправы над своими людьми, не стал строить из себя героя и, побросав все понты, стремительно рванул вглубь леса.

Я подошел к копошащимся «бродягам». Из десятка нежити, выбежавшей на мой зов, уцелело около пяти штук. Парой коротких, ленивых взмахов я снес им башки, чтобы не путались под ногами, и не торопясь, прогулочным шагом, последовал за главарем.

Беглец как раз выскочил на небольшую полянку, где… нарвался на еще одно стадо нежити, бродившее в глубине леса.

Я остановился у кромки деревьев, наблюдая за отличной картиной. Бородач, увидев новую толпу тварей, шарахнулся от них прочь и в панике забился под здоровенный бурелом. Он ужом заполз под поваленный ствол огромного дерева, который образовывал естественную нишу.

Мертвяки тут же облепили ствол. Они тянули к разбойнику свои скрюченные руки, но достать не могли — толстые ветки и ствол надежно закрывали его сверху, не давая тварям пролезть. Бородач, оказавшись в ловушке, отчаянно отбивался: пинал сующиеся к нему гнилые морды сапогами и размахивал топором, но вылезти не мог.

Я оценил обстановку. Это были не хлипкие «бродяги», а вполне себе крепкие, застарелые мертвяки уровня «Старых». Их тут было пятеро.

Чтобы не усложнять себе жизнь, я решил взять бесхозных под контроль. На каждого «Старого» мертвяка требовалось по десять морт. Я мысленно сбросил пятьдесят морт своего физического усиления обратно в Источник, оставив себе комфортные двадцать на всякий случай, и тут же перенаправил эту энергию в нежить.

Пятьдесят морт разом ударили по мозгам пятерым тварям.

Мертвяки, только что яростно рвавшиеся к добыче, мгновенно застыли, словно статуи, выстроившись ровным полукругом вокруг бурелома.

Бородач, тяжело дыша, на секунду перестал махать топором. Он растерянно притих под своим бревном, а затем, видимо решив, что твари ушли, осторожно высунул голову.

И охренел.

Пять мертвяков стояли столбами, не шевелясь и не издавая ни звука. А между ними, с окровавленным мечом, спокойно стоял я.

— Боюсь, они никуда не ушли, — вежливо сообщил я ему.

Бородач дико вытаращился на застывших монстров, потом на меня. Лицо его посерело от ужаса.

— Они… они тебя слушаются⁈ — сипло выдохнул он. — Как это вообще возможно⁈ Ты… ты некромант, что ли⁈

Я усмехнулся. Пока он там переваривал информацию, я быстренько проверил обстановку некросканером. Кира, оставшаяся с коровами, Дорожкой и лошадью, была в полном порядке. Вокруг нее не было ни одной посторонней ауры.

— Как видишь, возможно, — ответил я разбойнику. — Мы, некроманты, вообще ребята компанейские. Видишь, как быстро я нахожу общий язык с местными? У меня тут на ферме как раз нехватка рабочих рук. Думаю, ты отлично впишешься в коллектив. Правда, придется немного похудеть. И побледнеть.

Бородач затрясся мелкой дрожью, вжимаясь в землю.

— Ну-ну, не трясись, — миролюбиво продолжил я, подходя чуть ближе. — Лучше ответь, зачем вам понадобилась валинорка?

Рыжий затрясся, еще глубже забиваясь в свою нору под стволом, и судорожно сглотнул.

— Пощади! — прохрипел он, затравленно глядя на меня. — Прошу! Я дам тебе денег!

Я слегка опустил меч, демонстрируя готовность слушать.

— Давай так, — произнес я. — Ты мне сейчас объясняешь, что это за бизнес такой с валиноркой, а я подумаю над твоим предложением.

Разбойник оживился, почувствовав призрачную надежду.

— Слушай, мужик, валинорки очень востребованы у южных шейхов! Очень! — затараторил он, цепляясь за жизнь. — Если ее сбыть, то можно озолотиться! Если она тебе никем не является и не сильно нужна, ты же можешь нехило так бабла поднять! У нас и нужные клиенты есть, всё схвачено! Я же вижу, ты в деньгах тоже нуждаешься, хоть и некромант! Вон у тебя ферма старая, заброшенная, мы про тебя всё на базаре узнали.

— Да ты что? — я изобразил живейший интерес. — И сколько же за нее можно выручить?

— За нее дадут не меньше тысячи золотых! — выпалил рыжий, видя мой интерес.

— Ничего себе, — я уважительно присвистнул. Надо же, как госпожа Кира востребована на юге.

— Вот-вот! Я же тебе говорю! — обрадовался бородач, его глаза алчно блеснули.

— И где же ваша база? — спросил я тоном делового партнера. — Вы, наверное, не только на госпожу Киру рассчитывали? У вас должны быть налажены поставки.

— Да, у нас есть и другой товар! Ты хочешь с всей продажи поиметь? — рыжий окончательно поверил, что мы торгуемся. — Конечно, у нас есть и другие. Мы каждый сезон сюда заезжаем, хватаем всяких одиноких бродяг, разоряем дальние хозяйства, забираем оттуда женщин, детей, мужиков крепких. В этот сезон у нас десять человек товара собрано!

Я прищурился. Десять человек на продажу в рабство.

— Не врешь? Где ваша база?

Лицо разбойника, видневшееся между ветками, исказила заискивающая ухмылка:

— Бывшая ферма Гирла, там указатель еще остался, на восточном тракте. Недалеко отсюда.

— Ну что ж, понятно, — кивнул я, запоминая название.

— Ну так что⁈ — с энтузиазмом продолжил рыжий. — С десяти человек мы еще получим тысячу серебряных! Ты давай с нами! Мы тебе отдадим долю моих подельников, которых ты… ну, того. Пятьдесят процентов твои!

— Заманчиво, — холодно произнес я. — Но зачем же мне делиться с тобой?

Я перевел взгляд на застывших «Старых» и послал им мысленный приказ.

Пятерка тварей дружно шагнула к бурелому, синхронно ухватилась за ствол огромного дерева и, навалившись гниющими, но невероятно сильными телами, разом подняла его, отбрасывая в сторону. Мощи пятерых «Старых» на это как раз хватило.

— Что ты делаешь⁈ — истошно заорал рыжий, внезапно лишившись своей защиты.

— Избавляюсь от мусора, — спокойно ответил я.

Рыжий попытался вскочить, дрожащими руками перехватывая топор, чтобы ударить, но я был быстрее. Короткий, точный выпад — и острие меча вонзилось разбойнику в лицо, пробив переносицу. Он рухнул как подкошенный, дернув ногами в последней судороге.

[ПОЛУЧЕНО: +10 морт]

Я выдернул клинок, вытер его о куртку убитого и критически осмотрел прирученных мертвяков. Выглядели они слишком обглоданно даже для бесплатных работников. Кира за последние дни, конечно, приобрела определенную терпимость к нежити, но эти экземпляры были слишком отвратительны на женский вкус.