Ника чуть не сделала ему замечание за то, что он снова назвал её так, но тут дедушка оглянулся и спросил: - Ты идёшь? - И в этот момент он показался ей необычно старым и уставшим. Более того, в этот момент она также увидела того человека, который воспитывал её с четырёх лет, который когда-то купил ей на Рождество домик для куклы Барби, а спустя годы — четыре билета на концерт Бон Джови к её шестнадцатилетию. Который научил её читать, когда она сидела у него на коленях в кабинете, и который научил её водить на своём старинном MGB. Который отправил её в одну из лучших школ-интернатов в районе залива Сан-Франциско и оплатил её обучение в Стэнфордском университете. Который был лучшим отцом, которого у неё никогда не было.

- Да, я иду, — сказала она, вставая.

∆∆∆

Гостевая спальня была такой же, как и весь дом: старой, величественной, наводящей на размышления… одинокой. В комнате, заваленной антиквариатом, доминировала большая кровать размера «queen» с балдахином. Она выглядела так, будто сошла со страниц сказки: с балдахином золотого и «принцессо-синего» цветов, а также с подходящими по цвету шторами, которые можно было задернуть, чтобы создать уютное, уединенное пространство. Ника не помнила, чтобы когда-то видела эту кровать, когда жила в этом доме. Она упомянула об этом.

- Она с виллы в Италии, — сказал ей Попай. - Мы с твоей бабушкой отдыхали там, она влюбилась в эту кровать, и я сделал владельцу предложение. Половина этого дома завалена хламом, который она привезла из-за границы.

- Но раньше её в этой комнате не было…

Он пожал плечами. - Она была на чердаке. После того как твоя бабушка ушла из жизни, я избавился от множества хлама в доме. Но от этого я не смог избавиться. На той вилле мы провели большую часть нашего медового месяца. Поэтому я перенес его сюда. Ты тогда училась в школе «Афинянин. -

- Эта комната раньше была кабинетом бабушки.

Попай кивнул. - Она часами сидела здесь и вязала.

- Верно… У неё была ещё и большая швейная машина. Она каждый год шила на ней мой костюм на Хэллоуин. Ты её продал?

- Отдал церкви. Ты её хотела?

- Нет, но я имею в виду… это же было бабушкино…

- Да, было. К тому же это была швейная машина. А кровать я оставил, верно? Подожди здесь. Я сейчас вернусь.

Он спустился вниз, а Ника осмотрела комнату. На комоде стояли многочисленные фотографии в серебряных рамках. На большинстве из них была запечатлена её бабушка, но была и одна фотография Ники, снятая в школу в день фотосъёмки, когда ей было девять или десять лет. Тогда у неё была короткая стрижка «боб» и брекеты. Она слегка улыбалась. Нет, не девять: ей было десять. Потому что именно в том году она влюбилась в мальчика из своего класса по имени Дэниел Филлипс, но ей было слишком неловко заговорить с ним, пока она не избавилась от брекетов летом того же года. Когда в сентябре началась новая учебная сессия, они стали встречаться… что сводилось к тому, что они общались друг с другом на переменах и время от времени вместе шли домой.

Когда Попай вернулся, он держал в руках сложенную пару шелковых пижам. - Они мои, но я их ни разу не надевал. Алый был любимым цветом твоей бабушки. Я его терпеть не могу.

- Ты не выносишь алый?

- Это цвет крови.

- Тогда зачем ты купил малиновую пижаму?

- Я не покупал, Ника. Твоя бабушка купила её для меня. - Он положил пижаму на кровать. - Я не намного крупнее тебя, так что она должна подойти.

- Спасибо… Попай.

- Попай. - Он улыбнулся ей. - Ладно. Поспи немного. Увидимся утром. - Он ушел, и Ника прислушалась к скрипу лестницы, когда он спускался вниз. Она сняла кожаную куртку и облегающее платье для свидания и переоделась в пижаму. Нижняя часть пижамы завязывалась на шнурок, так что сидела нормально, но в верхней части она чувствовала себя так, будто плавает. Ее дедушка не был крупным мужчиной, но и она не была крупной женщиной. - «Миниатюрная» — это, наверное, лучше всего описывало её. Она стеснялась своего роста, отсюда и туфли на каблуке в три дюйма, которые она купила в аутлет-магазине специально для вечера с Ли Джорданом и которые теперь аккуратно стояли рядом с задней дверью.

Она застегнула последнюю пуговицу, села на кровать и пару раз подпрыгнула. Она легла на спину и уставилась на золото-синий балдахин. Ей казалось, будто она находится внутри палатки. Она встала и подошла к двери, где находился выключатель света. Она выключила свет, но не вернулась в постель. Она вышла из комнаты и пошла по коридору, миновав две закрытые двери, прежде чем остановиться у третьей. Она тоже была закрыта.

Это будет просто ещё одна гостевая комната, — подумала она. Попай не стал бы хранить мои вещи. Он бы всё выбросил, точно так же, как поступил с вещами Наны…

Ника открыла дверь и включила свет. Последний раз она спала в этой спальне зимой перед тем, как познакомилась с Ари Шварцем, когда она вернулась из Стэнфорда, чтобы провести Рождество с Попаем. Но в последний раз она считала эту спальню своей, когда ей было двенадцать лет, перед тем как уехать учиться в школу «Афинян, - и комната осталась такой же, как и тогда. Пастельно-розовые стены, обклеенные постерами бой-бэндов; занавески из разноцветного стеклянного бисера; гирлянды, обвивающие богато украшенное кованое из кованого железа аккуратно застеленной односпальной кровати; книжный шкаф, забитый романами для подростков, фиолетовая лампа «лава» и CD-плеер; а также её письменный стол со старым и пожелтевшим компьютером Dell, который она выпросила у Папи (хотя она и сказала ему, что он нужен ей для набора школьных докладов, на самом деле она хотела его, чтобы общаться с друзьями в AOL Instant Messenger).

- Странно, — пробормотала Ника про себя, впитывая все это взглядом. Может, прошло всего пятнадцать лет с тех пор, как она в последний раз называла эту комнату своей, но казалось, что прошла целая вечность. Она подошла к книжному шкафу и пробежала глазами по корешкам романов. Она вытащила «Братство путешествующих штанов. - Эта книга была одной из её любимых, и она провела много приятных часов, читая её при свете фонарика до поздней ночи. Она пролистала страницы, поднося их к носу, чтобы вдохнуть запах пожелтевшей бумаги. Положив книгу на место, она подошла к шкафу.

Полки были забиты игрушками, но её заинтересовала задняя стенка. Она напоминала исписанную граффити дверь туалетной кабинки в общественном туалете в неблагополучном районе города. Здесь, нацарапанные цветными карандашами и фломастерами, были дурацкие школьные шутки, карикатурные наброски персонажей и существ из «Гарри Поттера, - беспорядочные размышления и списки. Один из таких списков содержал имена парней, которые учились с ней в одном классе. Она составила рейтинг их симпатичности. Дэниел Филлипс, конечно же, заним первое место.

∆∆∆

Она не могла поверить, что раньше затаскивала сюда стул из-за парты, закрывала дверь и часами утешалась в этом маленьком пространстве, оставаясь наедине со своими мыслями. Дети действительно странные…

Ника нахмурилась. По правой стороне задней стены тянулась чёрная щель. Из любопытства она засунула пальцы в щель и потянула. Стена со скрипом открылась на скрытых петлях, словно дверь.

Обнажив секретный проход.

∆∆∆

- Что за…? — пробормотала она. Когда она была ребёнком, этой фальшивой стены здесь не было.

Или всё-таки была? — задалась она вопросом. Может, она просто никогда об этом не знала?

Сразу за входом в тесный проход, на невысокой полке, стояла красная свеча в керамическом подсвечнике и старая коробка безопасных спичек Swan Vestas.

Она зажгла спичку о наждачную полоску и прикоснулась ею к фитилю свечи. Узкие и крутые ступени извивались вниз, уходя в темноту. Они были отделаны тем же красным деревом, что и панели, украшавшие стены стольких комнат в доме. Там даже был поручень с искусно вырезанными балясинами.