— Мы не знакомы, рента Зипп.

— Но вы меня знаете, рент?

— Фарбер. Впрочем, это неважно. Я решился поговорить с вами потому, что не хочу обманывать. Вы считаетесь невестой младшего принца, не так ли?

— Я — невеста его высочества Базиля — Валентина отложила ложечку. И внимательно поглядела на мужчину. Она понимала, что возможны провокации, но… им еще столько времени до свадьбы! Сейчас и провоцировать-то смысла не имеет! Проще подождать еще полгода-год, а уж потом…

— Увы, прекрасная рента, нет. Его высочество Базиль женился на моей дочери.

— ЧТО⁈

Валентина аж воздухом подавилась. От возмущения.

— Вы же знаете, его сейчас нет в столице. Как вы думаете, где он?

— И где же? — Валентина-то знала. А вот этот — откуда?

— В Левенсберге.

Валентина аж вскинулась.

— Откуда…

— А вы думаете, куда они поехали с моей дочкой? У них сейчас свадебное путешествие. Можете сами убедиться.

— К-как?

— Съездить и посмотреть, — пожал плечами мужчина. — Заодно поговорите с Базилем, уж простите, что я так по-простому о своем зяте. Вы мне симпатичны, вы очаровательная женщина, и я не хочу для вас позора. А если все вскроется… я думаю, уже скоро и скрывать не получится, Тильда беременна.

Валентина поднесла руки к вискам.

— Боги!!!

— Рента Зипп, мне нет смысла вас обманывать. Если я вру, вы это быстро узнаете, не так ли?

Валентина кивнула.

— А если нет… лучше вы это узнаете на своих условиях.

— А ваша выгода в чем?

— Так Матильда же. Моя дочь. Чем меньше скандал, тем меньше она будет нервничать, — хмыкнул мужчина, — я не в восторге от ее выбора, но… куда деваться? Проверяйте сами, рента. Официант! Счет!

Мужчина быстро расплатился и ушел, а вот Валентина сидела еще с полчаса, стараясь собрать в кучку разбегающиеся мысли.

Про Левенсберг она слышала.

Что Базиль может ей изменить — тоже не новость.

Так что же? Надо съездить и все разузнать, вот и все.

* * *

В гостиной Дамиан уселся в кресло, и вопросительно посмотрел на Элину.

— Рена…?

— Баррет.

Обстановка в гостиной была крайне напряженной. Дамиан не ожидал подобной встречи, и теперь лихорадочно размышлял, что же ему делать?

И какое отношение Элина Брент имеет к Эрдвейнам? И почему она выглядит так, словно только что оправилась от тяжелой болезни? Даже еще не оправилась, еще болеет?

Безусловно, самый простой способ узнать, это спросить. Но если тебе соврут? Что значит — если?

Обязательно соврут!

Чтобы получать правильные ответы, надо задавать правильные вопросы. А их-то Дамиан и не знает. Хватать и тащить? А куда? К отцу? А она согласится? А где она была все эти годы и что делала? А маму только что похоронили. А он не навредит?

Вопросов было много, ответов мало, и их требовалось срочно получить, любым способом. Кажется, Элина это понимала, потому что посмотрела на него насмешливым взглядом, и развела руками.

— Полагаю, ваше высочество, так просто вы отсюда не уйдете?

— Только что вы называли меня Мианом, — огрызнулся Дамиан. — Можем продолжать в том же духе.

— Тем лучше, — спокойно согласилась Элина. — Моя дочь, Элисон.

Дамиан нахмурился. Определенно, он ранее слышал это имя. Да и…

— Мне кажется, — кашлянул Матео, — что нам всем не помешает немного раскрыть тайны. Ларисия и Робин собираются пожениться, считай, здесь все — родные. Понимаю, иная правда плохо звучит и гадко пахнет, но… ваше высочество, для вас ведь это тоже — личное?

— Да.

— И для нас с Робином. И для Ларисии, и для вас, рена. Давайте хотя бы чуточку приоткроем карты?

— Могу начать я, — согласился Дамиан. — Рена Элина, мой отец до сих пор вас не забыл. И любит. Это он рассказал мне о вас, и портрет показал.

Элина дернулась, вцепилась дрожащими пальцами в подлокотники диванчика.

— Ри… я его тоже люблю. Потому и ушла тогда.

— Я понимаю. И уважаю ваше решение, ваш выбор, — прямо сказал Дамиан. — Благодаря вам, у меня была хорошая семья… вы уже в курсе, моя мать умерла.

— Да, я знаю.

— И не хотите вернуться? Отец вас до сих пор любит. Он помнит.

Элина с трудом разжала пальцы, подняла руку вверх. Та ощутимо дрожала.

— Такой? Не хочу.

— Мама, успокойся. Вот микстура, — Элисон накапала в стакан резко пахнущую жидкость и принялась поить мать.

Дамиан сощурился.

— Сколько лет вашей дочери, Элина?

А симпатичная такая. Большие зеленые глаза, черные волосы, подстриженные так, что челка падает на лоб, тонкий прямой нос, упрямый подбородок, улыбка. Губы полные, но бледные, и потому почти не видны на ее лице.

Общее впечатление — умная девушка. А если добавить чуточку косметики, еще и красоткой будет, в этом Дамиан тоже разбирался, нахватался при дворе.

— Двадцать два года, ваше высочество, — Элисон наклонила голову. Жест вышел четким и весьма знакомым. Где-то принц его уже видел…

— Королевский институт? — уточнил Дамиан.

— Он самый, ваше высочество.

— Можно Миан и без титулов. Так мы с вами родственники — или нет? По времени не проходит, но ведь отец мог и не все мне рассказать?

Дамиан прикинул время. Ему двадцать шесть, родился он через два года после свадьбы, то есть…

— Не знаю, что вам рассказал отец, но мы точно не родственники, — зеленые глаза сверкнули насмешкой. — Мама, ты расскажешь, или мне начать?

— Давай начну я, — Элина Брент — или Баррет? — выглядела усталой и измученной, но старалась держаться. — Миан, когда мы расстались с твоим отцом, я решила вашего отца больше не беспокоить. И скрылась от него в столице.

— Где⁈ — обалдел Дамиан.

— На самом видном месте, — развела руками Элина. — Я устроилась библиотекарем в школу.

Дамиан захлопал глазами.

— Но…

— Документы я себе сделала новые, ну и на всякий случай вышла замуж. Так что я не рента Брент, а рена Баррет. Ингвар Баррет стал моим мужем.

— Ингвар… Баррет… нет, не помню.

— Миан, в столице столько людей! Как можно всех их знать и помнить? Это нереально! В маленьком городке все на виду, а в большом — можно год кругами ходить и со знакомыми не встретиться. Просто поменяй привычные маршруты. Я поменяла.

— Допустим, — согласился Дамиан. — А кто был ваш супруг?

— По твоим меркам — никто. Обычный мужчина, школьный учитель, преподавал биологию.

— Ага…

— Ингвар знал меня с детства, любил, наверное, так же, как я полюбила Риберто, ну и… он предложил мне защиту и помощь, когда понадобилось.

— Ага, — понял Дамиан.

— Изменить внешность было несложно, а передвижения его величества достаточно регламентированы. При определенной осторожности я могла прожить всю жизнь, и не видеть Риберто.

— Не могла, — насмешливо вставила Аля.

Элина развела руками.

— Не могла. Не удержалась.

Дамиан внимательно слушал.

Первая часть истории оказалась вполне нормальной.

Элина решила не разбивать судьбу Риберто и его супруги, благородно ушла в сторону, и за это он был благодарен женщине. Она осталась в столице просто потому, что осваиваться на другом месте было бы сложнее. И Элине хотелось хоть иногда видеть Риберто.

Хоть видеть.

Хоть издалека.

Он жив? Здоров? Счастлив?

Ей этого тоже хватит для счастья.

Ингвар не мешал. У мужчины была своя беда, он не мог иметь детей, да и много чего не мог… болезнь — неприятная штука. Считай, Ингвар жил только до пояса, а так передвигался он в инвалидном кресле, в нем же ездил на уроки… с Элиной они заключили договор. Элина о нем заботилась, любила, правда, как брата, не как мужа, они жили вместе, работали в одной школе — что еще надо?

Родители Ингвара точно знали, что Элина никогда не бросит их сына, и были спокойны.

Шли годы. Глава 11

— Вы решили вернуться через пять лет? Отец про это не говорил.

— Аля уже сказала, что вы не родственники, — покачала головой Элина.