— Рена Шафф, спасибо вам за гостеприимство. Лисёна про вас писала, и я рада, что она не ошиблась в вас.

Астрид пожала плечами.

— Я тоже надеюсь. Она хорошая девочка.

— Я не знаю, сколько мы тут проживем, рена Астрид, но мы тоже постараемся не доставлять неприятностей.

— Это-то понятно, — махнула рукой рена. — Ты мне скажи, что с мамой?

— Болеет.

— Лекаря позвать?

Аля сдвинула брови.

— Не поможет. Мама — маг, у нее нервная дрожь. Это не лечится.

Астрид вздохнула.

Настолько-то она была в курсе, и про магическое перенапряжение знала, и про выгорание, и про нервную систему мага, которая страдает в числе первых. И про то, что это не лечится.

Приговор. Только отсроченный, в зависимости от ухода.

— Прости.

— Ничего страшного, Лисёна вам доверяет, значит, мы тоже можем.

До определенного предела, конечно, но это и так ясно. Какой же дурак полностью доверится незнакомым людям?

— Алечка!

Элисон так и замерла на пороге кухни. А ровно через секунду девушки кинулись друг к другу с радостным визгом. Обнялись, вцепились друг в друга, Элисон была чуть более скована, но это рена Астрид и так знала, ей сложно проявлять свои чувства. Так бывает у детей, которых не слишком сильно любили в детстве. Не гладили, не тискали по каждому поводу. А вот сестричку ее явно с рук не спускали. Очень живая, непосредственная, яркая, очень легкая…

— Лисонька, я скучала!

— И я тоже. Как мама?

— Она сейчас отдыхает, я надеюсь, поспит.

— Хорошо бы, — лицо Элисон сделалось грустным.

— Вот и не тревожьте, — проворчала рена Астрид. — Садись, Лисси, я тебя накормлю.

— Да я не голодная. А вот чай выпила бы, я тут пирожных принесла, — показала коробочку Элисон.

— Значит, будем пить чай с пирожными, — согласилась рена Астрид. — И еще кое-что хотелось бы узнать. О твоих родственных связях. Ты мне немного другое рассказывала, так?

Элисон опустила голову.

— Ну… я врала. Но не слишком.

— Если вы не против, я расскажу, — улыбнулась Аля. — Мне проще, Лисёнок у нас более стеснительная.

— Пожалуйста, — попросила Элисон. — Устала я от этих тайн. Тем более, с хорошими людьми.

— Вот и не разводила бы, — проворчала Аля. — Уж тебе-то стыдиться точно нечего. Давайте с начала, ладно? Элисон Баррет — это все же я. А вот она, — тонкий пальчик ловко коснулся кончика носа Лисси. — Ларисия Эрдвейн.

Астрид как стояла, так и села, хорошо еще, чайник поставить успела. А то б точно грохнула.

— К-как⁈

Элисон опустила голову.

— Ну… вот. Получилось… я не хотела сначала, а потом выбора не осталось.

И принялась раскладывать на тарелку пирожные, сладко пахнущие ванилью и заварным кремом.

— Примерно так, — пожала плечами Аля. — Мы по крови не родные, так что тут Лисёнок не соврала. А ее родня… вы заметку читали?

— Читала.

— Вот. Сволочи они, а не родственники, — зло фыркнула девушка.

— Алечка, не надо так.

— Лисёнок, — девушка сдвинула брови. — Давай не спорить? Если я рассказываю, я и говорю, как считаю. Хорошо?

— Ладно. Говори, я молчу, — отступила подруга.

Рена Астрид покачала головой.

— Ох, девочки…

— Вот так, — пожала плечами настоящая Элисон Баррет. — Мы с мамой жили вдвоем. Ну, не так плохо и жили, мама — маг, у меня способности, меня в Королевский институт взяли, сразу легче стало. Мама меня вообще любит, заботится, а я о ней. А вот у Лисёнка все хуже. Отцу все мимо, кроме его формул ценных, мать из салонов не вылазит, сестра — гадючка мелкая, всю жизнь завидовала. У нее сиськи больше, а мозгов и на чайную ложку не наберется, вот она ядом и плевалась, а мамочка ей потакала.

Астрид посмотрела на Лисси. Та сидела бледная и грустная, и рена погрозила пальцем рассказчице.

— Слушай, давай аккуратнее? Пусть тебе они по крови не родные, но Лисси-то?

— Родные так не поступают, — с полным убеждением отозвалась Аля. — Извини, Лисёнок, но так и есть. Дома жить спокойно не давали, Лисёна смогла в Идлорский университет пройти, и учиться в нем бесплатно, так мать ее за это травить начала. Женщине-де не подобает, ее дело замуж выйти. Выгодно.

Рена Астрид пожала плечами.

Вот, она вышла. Теперь рада-радешенька, что муж помер.

— Вы там и познакомились?

— Нет, мы случайно, — махнула рукой девушка. Вы, рена Астрид, знаете, что между Королевским институтом и Идлорцами, Вангардцами — идет постоянное сражение?

— Знаю.

— Дураков хватает и с нашей стороны, и с той. Я тогда подрабатывала фокусами в таверне, где огонь глотала, где выплевывала… для огненного мага это и развлечение, и практика работы с силой, и заработок. Правда, народ в столице избалованный, всякого насмотрелись…

— А ты огненный маг?

— Да, — кивнула Аля. — Собственно, все, что Лисёнок рассказывала про себя, это она про меня. Документы-то мои, я — маг огня. У меня и контроль хороший, и навыки, и опыт. С детства прорезалось, чуть не с двух лет.

— Понятно, — кивнула рена Шафф.

— Вот. Иду я домой, и вижу, как пятеро наших идиотов засаду устраивают. Как тут было мимо пройти?

— Никак, — согласилась Астрид, — я бы тоже мимо не прошла.

— Вот. Я поближе подкралась, и узнала, что они стерегут девчонку Рателя.

— Рателя?

— Эдгар Ратель, у него была девушка. Ларисия Эрдвейн. А я… Лись, прости, понимаю, что об этом неприятно вспоминать, знала, что он вроде с одной из наших крутил. Стало интересно, я решила подождать, посмотреть. Между нами, это жуткое свинство. Если тебе Ратель не нравится, так ты на него и нападай, при чем тут его девушка?

И с этим Астрид было сложно спорить.

— Жду, вижу — идет, такой воробей ощипанный, а тут эти поганцы на нее налетели. Схватили, скрутили, если бы просто попугать решили, я бы не вмешалась, мне ж там еще учиться. А тут…

— Сама ты воробей, — огрызнулась Лисси. — Хищный и бронированный.

Аля прикрыла глаза.

Она словно наяву сейчас видела темный переулок, и девушку, которая бьется в лапах подонков. И себя…

— Отпустите ее, сволочи!

И ленивый ответ одного из подонков.

— Вали отсюда,…

Конечно, Элисон так не поступила. Одному она крепко подпалила, что получилось, сцепилась со вторым, тот оказался водником, и не слабее самой Элисон, завязалась драка.

Но пятеро поганцев. Не один, не два — пятеро!

Все получилось спонтанно. Одного Элисон загасила сразу, со вторым сцепилась, третий оставил Ларисию и поспешил на подмогу другу.

— Тут они меня и достали. Крепко так достали, метко, я улетела к стене, приложилась, эти двое разворачиваются, руки потирают, отыгрались бы на нас и за себя, и за остальной университет…. И тут Ларисия очнулась. Буквально минута — и они все падают, кто где стоял, а она сама вся бледная, и заваливается в обморок. И что мне оставалось делать?

— Удирать?

— Ну, не одной же? Ларисию я взяла с собой.

Астрид кивнула с полным пониманием.

— А поганцы?

— Там и остались. Да ничего бы с ними не было, — подала голос Лисси. — Ну, головы поболели бы, это не страшно. Заслужили. Мы правда тогда с Эдгаром встречались, а он…

— Лисёнок, называй вещи своими именами, — рыкнула Аля. — Не вы встречались, а этот паразит позволял тебе любить себя. И делать за него все задания, и даже не соизволял проявить к тебе хоть капельку внимания и заботы! Пар-разит! Он тебя встречать должен был, а не по бабам шляться.

Лисси опустила глаза в чашку с чаем. Там было как-то уютнее.

Да, была дурой. И может, даже исправилась. Но все равно больно. Больно и обидно за себя — прошлую.

— А дальше так и оказалось. Я Лисёну домой привела, мама нас накормила, уложила… и мы как-то сдружились. А может, и больше, — Аля посмотрела на Ларисию Эрдвейн, которая так и не поднимала глаз от чая, и крепко обняла сестру за плечи. — Прекращай, Лись! Мы у тебя есть, мы у тебя будем! А это все… по-разному в жизни бывает, зато ты сильнее станешь! Я в тебя верю! Давай, поднимай нос!