Заместитель сжал кулак, и от основной массы атакующих отделились два тёмных потока, которые, растекаясь по степи, начали заходить каравану в тыл. Вэрион же, во главе пяти сотен рыцарей на бронированных конях, продолжал двигаться прямо на лагерь. До цели оставалось меньше лиги. Он уже видел испуганные лица часовых, которые, наконец, заметили несущуюся на них безмолвную тень.

В лагере отчаянно, срываясь, затрубили тревожные рожки. Вэрион усмехнулся, слишком поздно. Он уже представлял, как его рыцари врежутся в этот сонный муравейник, как их тяжёлые копья будут пронзать тела варваров, как их кони будут топтать тех, кто попадётся им на пути. Паника, хаос, крики и кровь. Прекрасная музыка для ушей воина.

Но то, что произошло дальше, не вписывалось ни в один из его планов. Вместо того чтобы в панике разбегаться, лагерь варваров пришёл в движение. И это было движение не хаотичное, а до ужаса организованное. Огромные повозки, те самые, что ещё недавно казались такими неуклюжими, вдруг ожили. Их железные тягачи, издав натужный рёв, который, наконец, прорвался сквозь купол тишины, сдвинулись с места. Они, как гигантские, хорошо обученные звери, начали формировать круг, смыкаясь бортами, превращая открытый лагерь в импровизированную крепость.

— Хотят запереться? — с презрением фыркнул Вэрион. — Глупцы. Сами себя загнали в ловушку. Магам! — скомандовал капитан — Разметайте это убожество! Я хочу видеть, как они горят!

Три десятка боевых магов, скакавших рядом со своим командиром, подались немного вперёд. Руки темных взметнулись, плетя в воздухе огненные узоры. Спустя мгновение в сторону движущихся повозок устремился шквал огненных заклинаний. Удар был чудовищной силы. Он должен был превратить эти повозки в щепки, в пыль, в пепел.

Но он не превратил.

Заклинания врезались в борта повозок с оглушительным грохотом. Вспышки света на мгновение озарили долину, но когда все погасло, Вэрион, к своему изумлению, увидел, что повозки целы. Да, они были побиты, местами обуглены, но они стояли. И продолжали смыкаться в несокрушимый круг.

— Что за… — начал было Вэрион, и в этот момент до него дошло.

В тех местах, куда попали заклинания, обшивка повозок осыпалась, обнажив то, что было под ней. А под тонкими досками, которыми они были обшиты для маскировки, скрывался толстый, блестящий в свете магических вспышек металл. Это были не повозки, скорее передвижные бронированные бастионы.

Холодная, липкая волна дурного предчувствия окатила Вэриона. Он всё ещё не понимал до конца, что происходит, но его инстинкт воина кричал об опасности.

И тут со стороны лагеря ударил свет. Десяток огромных, слепящих прожекторов, установленных на крышах повозок, вспыхнули одновременно. Безжалостные лучи выхватили из темноты несущуюся на них кавалерийскую лаву, превратив ночь в день. Всадники, ослеплённые этим внезапным светом, невольно прикрывали глаза, кони недовольно шарахались, сбивая строй.

А потом раздался грохот.

Он не был похож ни на что, что Вэриону доводилось слышать раньше. Это был сухой механический грохот, от которого, казалось, вибрировал сам воздух. В бортах повозок, которые уже сомкнулись в идеальный круг, с лязгом открылись десятки бойниц. И из этих бойниц на ослеплённых, растерянных всадников обрушился огненный ад.

Казалось, это были струи жидкого огня, которые вырывались из каких-то уродливых механизмов. Они били на сотни метров, выкашивая целые ряды атакующих. Зачарованные доспехи рыцарей, способные выдержать удар меча и даже слабое заклинание, пробивались после пары попаданий. Тяжёлые кони-дестриэ визжали от боли, когда трассер пробивал из насквозь. Крики ужаса и агонии потонули в рёве пламени и грохоте выстрелов.

Вэрион, которому повезло оказаться на фланге основной атаки, с ужасом смотрел, как его элитная гвардия тает в этом огненном шторме. Но это было ещё не всё. Из других бойниц, перемежаясь с огненными струями, хлестали очереди из другого, ещё более страшного оружия. Оно изрыгало не огонь, а смерть. Маленькие, но невероятно быстрые кусочки металла, мяли доспехи и дробили кости.

Лошадь под Вэрионом, пронзённая десятком таких попаданий, рухнула замертво, придавив ему ногу. Боль была адской, но он её почти не чувствовал. Он лежал на земле, придавленный тушей своего боевого скакуна, и смотрел. Смотрел, как его непобедимая армия, перестаёт существовать. Он видел, как его рыцари, цвет клана Чёрного Шипа, падают десятками, как их разрывает на куски. Видел, как лёгкая кавалерия, которая должна была замкнуть кольцо, в панике разворачивается и пытается бежать, но их настигают те же огненные струи.

Вэрион с трудом сфокусировал взгляд. Он был ранен, в груди что-то хрипело и булькало, мешая дышать. Огонь из повозок прекратился так же внезапно, как и начался. В наступившей тишине, прерываемой лишь стонами раненых, один из паровых механизмов взревел почти на всю степь, убирая часть стены.

Из-за повозок вышли люди, орки, даже несколько гномов. Они двигались не спеша и деловито. В их руках были те самые «громовые палки». Они не брали пленных, просто ходили по полю боя, которое ещё минуту назад было степью, и методично добивали раненых. Короткий выстрел в упор, и очередной стон затихал. А затем начали собирать трофеи. Снимали с ещё тёплых тел доспехи, оружие, амулеты. Это было отвратительно и унизительно.

Один из орков, огромный, как скала, подошёл к Вэриону. Он посмотрел на него сверху вниз без всякой ненависти, скорее, с любопытством, как смотрят на диковинного жука. Потом он пнул ногой мёртвую лошадь, освобождая ногу эльфа. Вэрион попытался пошевелиться, дотянуться до своего клинка, но сил не было. Он мог лишь лежать и смотреть в безразличное лицо своего убийцы.

Орк не стал его добивать, просто постоял мгновение, а потом развернулся и пошёл дальше, к следующему. А рядом с Вэрионом возникла другая фигура. Это был человек в простой кожаной куртке, с винтовкой в руках. Он присел на корточки рядом с умирающим лордом.

— Ну что, ушастый, — сказал он на всеобщем. — Понравился фейерверк?

Вэрион ничего не ответил. Он лишь смотрел на него, и в угасающем взгляде была вся ненависть и всё презрение, на которое он был способен.

Человек усмехнулся.

— Передай привет своей Мортане, когда окажешься в аду.

Последнее, что услышал лорд-командир Вэрион из клана Чёрного Шипа, был сухой, безразличный щелчок затвора у самого его уха. А потом наступила тьма.

Поле боя остывало, пропитывая ночной воздух тошнотворно-сладким запахом горелой плоти и раскалённого металла. Брунгильда стояла на крыше головной машины своей механизированной крепости и без всякого выражения на лице наблюдала за работой. Для неё это было не полем славы и не местом трагедии. Это был испытательный полигон. И испытания прошли более чем успешно.

Гномы-механики и приданные им орки-работяги двигались по полю с деловитой эффективностью похоронной команды. Они не видели разницы между павшим врагом и вышедшим из строя механизмом. И то, и другое было просто ресурсом, который нужно было собрать, рассортировать и пустить в дело. С эльфов сдирали доспехи, даже если для этого приходилось отрубать конечности. Клинки, кинжалы, арбалеты, колчаны со стрелами, магические амулеты, всё шло в общую кучу. Раненых не добивали выстрелом в голову, как делали люди Михаила. Гномы были практичнее, короткий удар молотом по основанию черепа был и дешевле, и надёжнее.

— Госпожа, — к ней по трапу забрался один из её старших мастеров. Его борода была испачкана в крови, а на лице играла довольная ухмылка. — Добыча знатная. Почти две тысячи комплектов лёгкой брони и оружия. И рыцарских доспехов больше четырёх сотен, хоть и попорчены огнём, но металл хороший, на переплавку пойдёт.

— Потери с нашей стороны? — сухо спросила Брунгильда, её взгляд скользил по полю, оценивая масштаб проделанной работы.

— Четыре орка-охранника легко ранены, шальным плетением зацепило. И один из паровых котлов на третьей машине перегрелся, предохранительный клапан сорвало. Но парни уже чинят, к утру будет как новенький, — доложил бородатый.