— Принято, — улыбнувшись, кивнул ему. — Постараюсь больше не разочаровывать. Но сейчас не об этом.

Я обвёл их всех тяжёлым взглядом.

— Ситуация паршивая, и вы все это понимаете. Мы потеряли день, застряв в этом проклятом болоте, как мухи в паутине. Разведка темных где-то рядом, как и наши таинственные друзья. Мы не можем оставаться здесь. Но и двигаться в темноте по этой местности чистое самоубийство.

— Так чего мы ждём⁈ — не выдержала Урсула — Нужно идти вперёд! Прорваться через это болото, выйти на твёрдую землю.

— Твои парни устали, Урсула, — спокойно возразила Лира, даже не взглянув на неё. — Они измотаны переходом и восьмичасовой работой в грязи. Если нас атакуют сейчас, они не смогут драться в полную силу. Мы понесём большие потери.

— Враг моего врага не всегда мой друг, — повторила Лира свою фразу, на этот раз с ледяным нажимом. — Ты видела, как они работают, Урсула. Это не бывшие крестьяне, настоящие профессионалы. И я почти уверена, что они не просто так оказались в том же районе, что и мы. Они шли параллельным курсом и точно знают где мы…

Лисица встала и подошла к карте, её длинный ноготь очертил наше местоположение и предполагаемый маршрут «призраков».

— Они не просто убивают тёмных эльфов, очень похоже, что зачищают территорию. И я не удивлюсь, если следующей их целью будем мы. Для них мы такая же посторонняя сила на «их» земле, как и армия Мортаны. Мы для них как минимум конкуренты.

В шатре повисла тишина, даже Урсула, обычно не склонная к анализу, поняла, к чему клонит лиса.

— Ты думаешь… они могут напасть?

— Я думаю, мы должны быть к этому готовы, — кивнула Лира. — Их мотивы нам неизвестны. А командир явно не дурак, и он очень, очень осторожен. Наверняка не станет ввязываться в драку, не имея явного преимущества. Но сейчас мы уязвимы больше всего за все время похода.

— К нам просто так не подобраться как раз-таки из-за болота — заметил один из офицеров Ястребов.

— Это не имеет значения, — я устало потер руками лицо — мы растянуты, пока перегруппируемся по направлению к удару, все уже закончится. Вся надежда на танки и артиллерию, о которой наши «друзья», я надеюсь, не слышали, или не до конца понимают, как это работает. Так что, дорогие мои, сегодня дружно сидим на измене. Если ночью не будет гостей, с утра рвем когти из этого долбанного болота, а затем два дня отдыхаем…

Ночь в болоте прошла под аккомпанемент мерзкого комариного писка и тревожного кваканья каких-то тварей, которое было совсем не похоже на привычное мне с детства. Я почти не спал, сидя у едва тлеющего, почти бездымного костра в своей палатке и раз за разом прокручивая в голове карту местности. Вариантов было немного, точнее, он был всего один — вперёд. Но именно это и пугало. Уж слишком очевидным был наш маршрут, слишком предсказуемым.

С первыми же нехотя пробивающимися сквозь туман лучами солнца, лагерь ожил. Команды отдавались вполголоса, солдаты двигались быстро и слаженно, без лишнего шума. Страх оказался отличным мотиватором. Никто не хотел задерживаться в этой проклятой низине ни на минуту дольше. Через час, когда головная часть колонны уже выбралась на более-менее твёрдую землю, я почувствовал, как с плеч упала часть тяжёлого груза. Мы уходили из ловушки.

Следующие три дня марша были похожи один на другой. Монотонная, изматывающая дорога, унылый пейзаж и постоянное, давящее на нервы ожидание. Я отдал приказ двигаться в походном порядке, готовом в любой момент развернуться в боевой. Разведка Лиры работала на пределе, её лисички и Ястребы уходили далеко вперёд и в стороны, прощупывая местность.

И они находили каждый день они находили новые следы. На второй день после болота разведчики привели нас к высохшему руслу реки. И то, что мы там увидели, заставило даже самых бывалых ветеранов сглотнуть. Это было ещё одно поле боя. Около полутысячи тел тёмных эльфов были просто свалены в овраг и присыпаны камнями. Работа была сделана небрежно, наспех. Из-под камней торчали конечности, обрывки чёрной формы. Стервятники уже вовсю пировали, и смрад стоял такой, что приходилось дышать через ткань.

— Они торопились, — констатировала Лира, с брезгливостью осматривая жуткую картину. Её обычно идеальная причёска была растрёпана, а на лице застыла маска холодной сосредоточенности. — Похоже, у них было не так много времени.

— Или они просто не посчитали нужным тратить время на похороны врагов, — пожала плечами Урсула, — Я бы тоже не стала.

— Нет, — покачала головой Лира. — В прошлый раз призраки сожгли своих, но и чужих не оставили. Здесь же… это похоже на спешное отступление. Они нанесли удар, спешно собрали трофеи и быстро ушли, тела павших соратников забрали с собой.

Я молча осматривал место бойни. Лира была права, здесь всё было по-другому. Эльфы были убиты так же профессионально, точными ударами в уязвимые места. Но после этого их просто ограбили и сбросили в овраг. Это было не похоже на ту методичную зачистку, что мы видели раньше.

— Лира, сколько времени прошло с момента боя? — спросил, подходя к краю оврага.

— Сложно сказать точно. От двух до трёх дней, не больше. Судя по тому, как стервятники обглодали трупы.

Два-три дня… Это означало, что бой произошёл примерно в то же время, когда мы застряли в болоте. Мысль была неприятной. Получается, пока мы, как идиоты, возились с одним тягачом, где-то совсем рядом шла настоящая война.

На следующий день, уже на подходе к предгорьям, нас ждала новая находка. И на этот раз она была совсем свежей. Мы наткнулись на неё случайно. Головной дозор, прочёсывая небольшой лесок, заметил дым. Подойдя ближе, они обнаружили догорающий костёр и следы боя. Когда прибыли на место, картина была знакомой до боли знакомой. Десятка два трупов эльфийских кавалеристов на ящерах. Мощные ездовые животные валялись рядом, с перерезанными сухожилиями. Сами эльфы были убиты в короткой, яростной схватке. И снова та же картина: ни оружия, ни доспехов, ни ценных вещей. Только разорванная одежда и кровь. Костёр был один, явно разведенный самими темными.

— Этот бой был сегодня утром, — тихо сказала Лира, — Мы идём буквально по пятам.

Лисица подошла к одному из убитых ящеров и провела пальцем по ране.

— Арбалетные болты, тяжёлые, с гранёными наконечниками. Такие используют для пробивания тяжёлой брони. И смотри, — она указала на землю. — Отпечатки сапог. Они двигались плотным строем, приняли на себя удар кавалерии, расстреляли ящеров из арбалетов, а потом добили всадников в ближнем бою.

Урсула, которая до этого молча ходила между трупами, вдруг остановилась и наклонилась, поднимая что-то с земли. Это был арбалетный болт, который, видимо, прошёл навылет и застрял в дереве. Она повертела его в руках и протянула мне.

Болт был странным. Он был короче и толще обычных, оперение было сделано не из птичьих перьев, а из тонких, как лезвие, полосок какого-то тёмного металла. Но главное было не это. На самом болте не было ни единого клейма, ни единого знака, который мог бы указать на его происхождение. Абсолютно безликое, но смертоносное оружие.

— Крайняя степень осторожности, — задумчиво произнесла Лира. Лисица стояла, глядя на запад, туда, куда уходили следы таинственных воинов. — Теперь у меня нет сомнений. Они движутся параллельным курсом с нами. И, похоже, их цель та же, что и у нас, Крейгхолл.

— Что это значит? — спросила Урсула. — Они наши союзники?

— Я бы не спешила с выводами, — лисица повернулась к нам. — Они зачищают территорию перед нами, это факт. Уничтожают разведывательные и летучие отряды Мортаны, которые могли бы доставить нам неприятности. И при этом тщательно избегают любого контакта с нами. Это похоже на… знаете, на что? На работу садовника, который пропалывает сорняки перед тем, как посадить основную культуру.

Аналогия была жуткой, но точной.

— Ты хочешь сказать, что мы и есть та самая «основная культура»? — усмехнулся я.