Основными конкурентами Компании являлись португальцы, пришедшие в регион почти на сто лет раньше других европейцев, и особенно Голландская Ост-Индская компания (Verenigde Oostindische Compagnie, VOC).
В 1594 г. группа нидерландских купцов основала компанию «Ван Верре» для торговли со странами Востока без посредников. За ней последовало создание других подобных торговых голландских компаний. С целью исключения взаимной конкуренции между ними и совместного противостояния португальской, испанской и английской торговле решением Генеральных штатов Соединённых провинций Нидерландов эти торговые компании были объединены в единую Ост-Индскую компанию в 1602 г. Стартовый капитал компании составлял около 6,5 млн флоринов.
«Согласно уставу, принятому Генеральными штатами для VOC в 1602 г., компании предоставлялось – на первоначальный период в 21 год – монопольное право торговли и судоходства восточнее мыса Доброй Надежды и западнее Магелланова пролива. Правление, или совет семнадцати директоров – Heeren XVII (буквально – „семнадцать господ“), был наделён правом заключать договоры о мире и сотрудничестве, вести оборонительные войны и строить в этом регионе „форты и крепости“.
Совет также мог нанимать гражданский, морской и военный персонал, который должен был принести клятву верности компании и Генеральным штатам. Таким образом, VOC практически являлась государством в государстве, однако её основатели предусматривали ведение войны лишь в виде оборонительных действий против португальцев, которые заявили о своей монополии на европейскую торговлю в восточных морях посредством нескольких папских булл и бреве[1], изданных в XV и XVIвв.»[2].
К 1644 г. Heeren XVII чувствовали себя до того уверенно, что заявили Генеральным штатам: «Поселения и укрепления, захваченные в Восточных Индиях, следует рассматривать не как завоевания государства, а как собственность частных торговцев, которые имеют право продать эти селения кому только пожелают, хоть королю Испании или любому другому врагу Соединённых провинций».
Конкуренция между английской и голландской Ост-Индскими компаниями и стала одной из причин трёх англо-голландских войн: 1652–1654, 1665–1667 и 1672–1674 гг. Ну а между войнами на трёх океанах и двух десятках морей действовали каперы и приватиры, а также пираты обеих стран.
Любопытно, что англичане с 1585 по 1604 г. поддерживали Республику Соединённых провинций в её борьбе за независимость от Испании.
В январе 1631 г. английский король Карл I подписывает с испанцами ряд секретных соглашений, направленных против Голландии. Он также начал масштабную программу строительства флота, введя в 1634 г. закон о корабельных деньгах.
По этому закону прибрежные города, поставлявшие ранее суда для королевского флота, обязывались вносить вместо этого деньги в государственное казначейство, на которые строило и снаряжало суда уже само государство. Эта мера была вызвана постоянным уклонением прибрежных городов и плохим качеством поставляемых ими судов. Закон был проведён без согласия парламента, и это дало повод к беспорядкам, которые привели позже к восстанию против короля и к его казни.
Благодаря закону в Англии были созданы некоторые важнейшие типы судов. За время царствования Карла I было построено 40 кораблей[3], из них 6 – 100-пушечных.
Среди них был построенный за 21 месяц в 1636–1637 г.. кораблестроителем Петтом линейный корабль «Повелитель морей» («Соверен оф зе сиз») водоизмещением в 1520т. На его трёх деках[4] размещались 102 медные пушки калибра от 9 до 42 фунтов. При строительстве «Соверена» было допущено множество излишеств. Так, только стоимость его позолоты равнялась стоимости постройки 40-пушечного корабля.
В 1645 г. строится первый полноценный фрегат – 32-пушечный «Констант Уорвик», имеющий, как и «Соверен», три мачты, но только один дек. Значение появления этих кораблей было сопоставимо и даже превосходило по масштабу строительство лордом Фишером его легендарного «Дредноута». Англичане первыми поняли всё превосходство новых типов кораблей над устаревающими галеонами, пинасами и флейтами.
В 1651 г. королевский флот уже насчитывал 21 линейный корабль (тогда их называли кораблями 1—3-го рангов) и 29 фрегатов (корабли 4—6-го ранга). Некоторое количество кораблей находилось в постройке, а всего вместе с представителями других классов Ройял Нэви мог выставить не меньше 150 боевых кораблей.
Иначе складывалась ситуация у голландцев. Их торговый флот был без преувеличения крупнейшим в мире и насчитывал почти 20 тысяч судов. У англичан имелось около 5 тысяч судов. Но военных кораблей специальной постройки среди них было мало.
Большую часть голландского военного флота составляли мобилизованные купеческие суда.
Корабли Соединённых провинций, как правило, имели меньшую осадку, чем английские (сказывалось изобилие мелководных гаваней), и более округлые обводы из-за своего коммерческого предназначения. Это, естественно, отражалось на скорости, манёвренности и вооружении. К началу первой англо-голландской войны Нидерланды не располагали ни одним кораблём, сопоставимым с «Соверен оф зе сиз».
Только в 1645 г. голландцы построили двухдечный 59-пушечный «Бредероде», который можно считать полноценным линейным кораблём.
Английская революция и гражданская война 1642–1651 гг. ослабила морские позиции Англии: флот оказался разделён так же, как и вся страна. Воспользовавшись этим, голландцы взяли под контроль большую часть торговли с английскими колониями в Северной Америке. Однако уже в 1648–1651 гг. ситуация изменилась.
В 1648 г. Соединённые провинции заключили с испанцами Мюнстерский мир, по которому большая часть голландских армии и флота была распущена. Это привело к поставившему страну на грань гражданской войны конфликту между крупнейшими голландскими городами и новым статхаудером Виллемом II. Его внезапная смерть в 1650 г. лишь усилила разногласия. Тем временем Оливер Кромвель, объединивший свою страну после раздоров в Английскую республику, создал мощный флот – многочисленный и обладающий прекрасной организованностью и дисциплиной.
19 октября 1651 г. лорд протектор Англии Оливер Кромвель издал Навигационный акт.
Навигационный акт устанавливал, что товары из Азии, Африки и Америки могли ввозиться в Великобританию только на судах, которые принадлежат подданным Британии, а их экипаж должен состоять по крайней мере на ¾ из британских подданных.
Из Европы товары могли ввозиться на британских судах или на судах той страны, в которой произведены товары или в гаванях которой они впервые могли быть нагружены на корабль. Ввоз солёной рыбы в Англию и колонии разрешался только в том случае, если она поймана на британских судах. Наконец, каботажное плавание предоставлялось исключительно английским судам.
Этот закон настолько подрывал голландскую посредническую морскую торговлю, что привёл к Первой англо-голландской войне (1652–1654).
Навигационный акт служил для английских пиратов идеальным поводом для легального захвата голландских кораблей. Нидерландцы ответили на давление мобилизацией большого количества торговых судов.
Англичане, в свою очередь, стали требовать от иностранных судов в качестве приветствия своим кораблям спускать флаги, даже в иностранных портах. 29 мая 1652 г. лейтенант-адмирал Мартен Тромп отказался совершить такой жест уважения, что спровоцировало Дуврское сражение, в ходе которого англичане захватили два торговых голландских судна, а голландцы серьёзно повредили британский корабль.
Воспользовавшись этим поводом, 1 июля англичане объявили Нидерландам войну. После ряда незначительных стычек англичане в октябре 1652 г. добились успеха в первом серьёзном сражении: адмирал Роберт Блейк нанёс поражение голландскому вице-адмиралу Витте де Виту в сражении при Кентиш-нок.
