После краха недоработанного до необходимых параметров аргентинского ПВО британские штурмовики, способные нести под крыльями до 7 тонн боеприпасов, разгромили бы как ВПП обеих аргентинских авиабаз, так и всю инфраструктуру, что располагалась вокруг них, вместе с лёгкой авиацией. Истребители ПВО, действующие с аргентинских континентальных аэродромов, ничем не смогли бы помочь. Имелись трудности с целеуказаниями. Без внешнего целеуказания аргентинские пилоты могли только патрулировать 5–10 минут над островами и лететь домой по причине нехватки горючего. Только переброска из Кубы Ка-27 с аппаратурой ДРЛО да работа советских разведывательных кораблей смогла хоть как-то выправить ситуацию. Но для окончательной победы требовалось действовать решительнее.
Последние дни прошли в беспрерывных схватках. Английская экспедиционная флотилия подошла практически вплотную, но сейчас стоит на распутье: хватит ли у них сил для десанта. Уже сказывалась нехватка самолётов и кораблей ПВО. Рискованный налёт «Скайхоков» с бомбами произвёл на англичан гнетущее впечатление. Штурмовики поразили танкодесантный корабль «Сэр Галахэд». Пожар, вызванный сквозным пробитием топливной цистерны с последующим возгоранием груза бензина для генераторов ЗРК «Рапира» и детонацией боеприпасов в кормовой части, нанёс большой урон судну и привёл к значительным потерям среди личного состава находившихся на его борту двух рот валлийских гвардейцев. Повреждения «Сэра Галахэда» оказались настолько серьёзны, что к вечеру судно пошло ко дну.
Но это не всё. Следующее утро два аргентинских «Супер Этандара» начали с нападения на британскую авианосную группу вблизи острова Восточный Фолкленд. Полёт проходил на высоте 30 метров над уровнем моря. Когда до предполагаемого местонахождения британских судов оставалось 150 миль, самолёты снизились до 10 метров. В 16 часов 14 минут пилот ведущего самолёта поднялся и кратковременно активировал бортовой радар. Через 6 минут, в 16 часов 20 минут, оба лётчика выпустили свои ракеты. Радар эсминца «Эксетер» засёк работу «Супер Этандаров», о чём предупредили остальные корабли группы. Для введения в заблуждение с авианосцев поднялись специально оснащённые вертолёты. Благодаря этому британцам удалось вывести ракеты с пути, лежащего на авианосцы, и «Экзосеты», отклонившись от боя, нацелились на другой крупный объект — авиатранспорт «Атлантик Конвейер». Ракеты поразили кормовую часть левого борта судна, унеся жизни 11 членов экипажа. На борту возник сильный пожар, и из-за угрозы взрыва боезапаса приняли решение эвакуировать экипаж.
Вчера пара британских кораблей — эсминец УРО «Глазго» и фрегат УРО «Бриллиант», действовавших южнее Порт-Стэнли, также подверглись воздушным ударам двух звеньев аргентинских самолётов A-4B «Скайхок» из 5-й истребительно-бомбардировочной авиагруппы. Они взлетели с авиабазы Рио-Гальегос. Ударные звенья с позывными «Кунья» под командой капитана Рамиреса и «Оро» старшего лейтенанта Олмоса включали по четыре «Скайхока». Дозаправку в воздухе на маршруте к цели осуществлял самолёт-заправщик KC-130H. Каждый «Скайхок» нёс по одной 1000-фунтовой авиабомбе Mk.17 и два подвесных топливных бака.
Эсминец «Глазго» пытался отразить атаку самолётов звена «Кунья» зенитным ракетным комплексом «Си Дарт». Однако пусковая установка вышла из строя по вине микропереключателя, пришедшего в негодность под воздействием солёной морской воды. Вдобавок на эсминце отказала 114-мм автоматическая универсальная артустановка Mk.8. Положение спас фрегат «Бриллиант» и его ЗРК «Си Вулф». Два «Скайхока» сбили на подлёте зенитными ракетами. Один рухнул в воду при совершении противоракетного манёвра. К кораблю прорвался лишь капитан Рамирес. Сброшенная им бомба срикошетировала о водную поверхность, после чего прочертила траекторию в десятке метров над палубой «Глазго» и упала в воду со значительным перелётом.
Второму звену старшего лейтенанта Олмоса повезло больше. К моменту начала атаки звена «Оро» ЗРК «Си Дарт» на «Глазго» всё ещё не действовал. Неисправность артустановки Mk.8 устранили, однако, когда эсминец открыл из неё огонь по самолётам, с «Бриллианта» попросили прекратить стрельбу. Поскольку это создавало помехи его РЛС УО Тип 910. Но главным провалом стал отказ на «Бриллианте» ЗРК «Си Вулф» из-за сбоя компьютеризированной системы управления. Кроме означенных средств ПВО, на кораблях имелись только по два установленных побортно малокалиберных орудия с ручным управлением: 40-мм «Бофорс» на фрегате и 20-мм «Эрликон» на эсминце. Их огонь не мог остановить аргентинские самолёты. Каждый «Скайхок» мог сбросить по противнику только по одной, но 454-килограммовой бомбе. «Глазго» поразили авиабомбой, попавшей примерно в метре выше ватерлинии. Она пробила борт корабля и взорвалась внутри.
Фрегат УРО «Бриллиант» атаковали чуть позже двумя самолётами «Скайхок». Одна из бомб разорвалась в непосредственной близости от него. Вторая, неразорвавшаяся авиабомба, перебила главный паропровод между котельным и машинным отделениями, разрушила котельный электровентилятор, рулевую машину и реверсный редуктор. Это привело к полной потере хода корабля. Этими атаками удалось пробить серьёзную брешь в ПВО англичан.
Полковник отлично копировал кубинский акцент. Пилоты эскадрильи сидели тесно и слушали предельно внимательно. Завтра у них будет звёздный час, который лётчики станут вспоминать до конца жизни. Если вернутся. Но все больше всего хотят надрать задницы европейским выскочкам.
— Атака произойдёт на рассвете. Англичан отвлекут идущие от побережья «Даггеры М-5», а также «Этандары». Их эскадрильи понесли серьёзные потери, их постараются перехватить с авианосцев, но прикрывать будет эскадрилья МиГ-23. Но из-за дальности те не смогут продержаться в районе слишком долго и прибудут только на момент атаки. Заправщиков на всех не хватает. Садиться сюда опасно. Наша задача — взлететь один за другим с малым интервалом, плотным порядком, чтобы у противника не осталось времени отреагировать, и тут же атаковать авианосцы. На «Куин Элизабет» и «Клемансо» нехватка истребителей, и вдобавок они будут заняты налётом с побережья. Надеюсь, наши коллеги на МиГах добавят им потерь.
Командир эскадрильи МиГ-27 поинтересовался:
— То есть мы летим без прикрытия?
— Со второй взлётки за вами пойдут аргентинские Mirage III — те, что остались в строю.
Кто-то из пилотов засомневался:
— Выдюжат ли они против «Фантомов»? Наверняка одно звено для себя британцы оставят.
— Для этого вам повесят по две Р-60. Советские.
Лётчики загомонили. Они знали, что этот тип ракет «воздух-воздух» уже показал свою результативность и даёт огромный шанс выжить в бою.
— Так уже можно жить!
— Главное — выпустить по авианосцам ваш главный калибр. Наведение будут осуществлять вертолёты. К сожалению, остров почти ослеп.
— Их «Шрайки» бьют неплохо.
Полковник Пагола сумел скрыть кривую улыбку. Он знал, что дело тут скорее в кривых ручках местного персонала. Специалистов на всё не хватало. Подводные лодки британцев слишком быстро подошли к островам и потопили два идущих с техникой транспорта. Часть тяжёлого перебросить не удалось. Аргентинские «Геркулесы» не принимали на борт излишне габаритные пусковые установки с Кубы. Приходилось работать с тем, что успели завезти.
— Тогда по коням, компаньеро!
