- Сколько вопросов, госпожа предсказательница. Отвечу по порядку. Держится не больше двух недель, постепенно теряя цвет. Абы кто создать ее не может, а заказать может любой с деньгами - надо только место знать. Наказание за такую магию серьезное - всему роду не сносить головы.

Меня шатает от таких новостей. От последней фразы начинает подташнивать.

Не сносить головы. Снова.

Неужели, кто-то очень хочет, чтобы вся наша семья погибла? Вот только в планы вмешалась настоящая метка, и все пошло не так, как предполагали. В прошлом этому злодею пришлось подставлять папу с мечами. Может ли быть, что потому, что с меткой вышла осечка?

Тогда кто-то должен был проверить подлинность этой метки на мне. Но кто?

- А как вы бы могли проверить настоящая ли метка или нет? Есть какой-то артефакт?

Мардо усмехается:

- Зачем тратиться на артефакты, когда ответ даст время? Уже через неделю метка начнет бледнеть, а через две от нее не останется и следа. Вот и вся проверка.

Меня качает от воспоминаний о том, как Искандер постоянно звал меня на прогулку и подолгу любовался меткой. Почти каждый день. На праве истинного.

О нас знал весь город. Еще бы - метка появилась на празднике Полноводной реки при целой толпе свидетелей. Я радовалась ей как дурочка. Всем соседям потом ненароком показывала красоту вязи.

Искандер же открыто ухаживал за мной, приглашал на прогулки.

Если бы в один день метка начала бледнеть, он мог бы устроить скандал при толпе свидетелей. Ни у кого бы не осталось сомнений, что дочка кузнеца решила прорваться в аристократки такой ценой.

И нашу семью бы казнили.

- Эйви! Эйви, - слышу я как сквозь вату.

В ушах шумит. Весь мир словно отходит на второй план.

А потом меня обнимает спасительная темнота.

____ А пока Эйви сталкивается с новыми фактами, приглашаю посмеяться и попереживать в академку с попаданкой:

Моя уникальная попаданка в академию

Глава 33

Я просыпаюсь как от толчка и резко сажусь, с шумом втягивая ртом воздух.

- Искандер! - вырывается из легких.

Боль разливается в груди.

Это не может быть он. Не может.

Но факты говорят сами за себя. Может, и еще как. Он же уже пустил стрелу мне в сердце, а я тоже ни за что бы не подумала, что наша любовь так закончится.

Мягкая полутьма и свет свечей заполняют собой небольшой кабинет. Упругий диван подо мной старается вернуть мне подобие опоры.

- Разочарую. Я - Ред, - раздается сбоку.

Глава гильдии наемников сидит на кресле, поддерживая одной рукой голову так, словно его что-то сильно тревожит.

Я спускаю ноги с дивана:

- Кажется, я потеряла сознание?

Ред задумчиво кивает, погруженный в свои мысли.

- Я пойду. - Я медленно поднимаюсь.

- Сядь.

И я опускаюсь обратно, не сводя с него встревоженного взгляда. Что еще? Мне так плохо. Хочу домой, зарыться с головой под одеяло и как следует порыдать, пожалеть себя.

- Чья метка? - Ред смотрит на мой ожог.

Устремляю взгляд туда же и вижу золотой виток проступающей метки. Вот же ж невезение! Все ярче и ярче проявляется.

- Не знаю, - тихо говорю я.

- Не ври.

Я поджимаю губы.

Что мне ему сказать? Что мой муж убил меня после двадцати лет брака? Что я узнала, что метка должна быть поддельной, но проявилась на самом деле Искандеру в назидание? И что сейчас все повторилось?

Что я чувствую себя ужасно?

- Моя жизнь - насмешка, - говорю в сердцах, а потом закрываю глаза, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами.

Двадцать лет брака с тем, кто всегда хотел меня уничтожить. Двадцать лет я делила постель с тем, кто меня ненавидел. Кто хотел убить, а сам оказался заперт в клетке истинности.

Вот он и ушел к Марианне с редкими волосами, сутулой, но зато вкусно готовящей. Дорвался, чтобы оттянуться душой.

Что же так долго ждал? Как же мне сейчас смешно над собой.

Он никогда меня не любил. Никогда.

Тогда что же сразу не убил?

Ответ приходит на ум так же стремительно, как его стрела влетела в мою грудь. Он оставил меня в живых только потому, что я помогла семье держаться на плаву. Наладило дело. А как только крепко встал на ноги, оброс знакомствами, завязал все на себе - так и устранил без зазрений совести.

Нервный смешок вырывается из меня, и Ред выпрямляется в кресле, внимательно разглядывая мое лицо.

А мне сейчас плевать, что он обо мне думает. Я смеюсь над своими жалкими попытками построить счастье с тем, кто этого никогда не хотел.

С тем, кто сразу хотел моей смерти, но по какой-то причине стал моим истинным.

Как я надрывала жилы - вспомнить страшно. Страшно и смешно.

Глупо.

Двадцать лет я отдавала долг за потерянное им состояние. Забыла о себе, положила здоровье, нервы и силы, чтобы вернуть его семье благополучие. Так зачем он меня выкупал? Чтобы мы оба были несчастны?

Подумаешь, печать истинности! Я теперь знаю, что все это чушь.

Я поднимаю голову к потолку так, словно могу видеть сквозь него, сквозь крышу, сквозь облака - прямо к небожителям. Обращаюсь к ним: “Разве истинность - это не идеальные половинки, бескрайняя любовь и принятие?”

Или, в моем случае, все комом, даже она?

Почему?

Должна же быть причина, зачем Искандеру уничтожать мою семью с самого начала. Что мы ему сделали?

Я закрываю лицо ладонями, потому что не могу поверить, что двадцать лет отдавала всю себя тому, кому это не было нужно. Мерилась с придирками свекрови, кормила ее, ухаживала за ней, а она меня проклинала за потерю состояния.

Что ж, в этой жизни они ничего не потеряют, потому что я ни за что не скажу, чья это метка.

- Так чья? - Ред не отступает.

- Моя, - я поднимаю подбородок вверх.

Ред щурится, и это видно даже через прорези маски.

- Не хочешь говорить?

- Нет.

- Почему? Что-то не так с твоим истинным? - он заинтересованно склоняет голову набок.

- Да. Я его ненавижу. Он никогда не узнает, что я его судьба.

Глаза Реда расширяются. Он застывает на несколько секунд, а потом откидывается на спинку кресла.

- Вот как… - произносит он задумчиво, с ноткой недовольства. - Страшный?

- Он - убийца, - говорю я.

Вижу, как Ред сжимает кулаки. Ему-то какое дело до Искандера и моей метки?

- Не переживайте. Это никак не отразится на нашей с вами работе. Я спрячу метку так, чтобы никто не видел, - выпаливаю я, перевожу дух и добавляю: - Вы меня позвали по какому поводу?

Ред не двигается и все смотрит на меня, а я не могу отделаться от чувства, что делает он это с претензией.

- Из-за той лавки тканей, да?

- Нет. Ее подожгли мои люди.

- Но это та продавщица…

Ред в ответ так смотрит на меня, что я замолкаю. Верю без доказательств - работает на него. Но вот что в голове не укладывается… Даже если он устроил этот спектакль с заходом в лавку и неуважительным отношением, почему хозяин “Солнца и Луны” так извинялся перед ним, как перед аристократом.

- У меня есть вопрос, - решаюсь я.

Хватит с меня загадок. Хотя бы это я должна узнать, ведь нам вместе работать.

- Какой? - спрашивает Ред.

- Вы - аристократ?

И я буквально кожей чувствую, как глава гильдии каменеет.

____ А пока Эйви устраивает Реду допрос с пристрастием, приглашаю в историю про истинную пару с гендерной интригой: Оборотень по объявлению. Алрик