— Смотри, здесь кто-то живет, — Робин прищурился, достал карту и посмотрел на нее, — но отметок никаких нет.

— Я ничем не хуже Кичи или Вайса, — Чени устремила взгляд на открывшийся двор.

— Конечно, — Робин повернулся к ней. — Не слушай меня. У тебя все шансы.

— Так бы сразу! — воскликнула она.

Вдруг под Чени что-то хрустнуло. Чоки провалился под землю, утащив всадницу за собой.

***

Айя зашла в крытый загон, встала напротив чоки и выставила руку вперед. Нужно помочь Августу. Перебороть страх. В нос ударило животной вонью. Влажные усы радостно потянулись навстречу и почти коснулись ладони. Айя вздрогнула и отскочила назад. Чоки запыхтел, запрокинул морду и отвернулся.

Ничего не выходит. А такой хороший шанс, Август как раз уехал.

— Еще раз!

Она протянула ладонь вперед. Усы остались на месте, но ноздри пришли в движение, с силой втягивая воздух, глаза закатились. Сейчас чихнет. Айя зажмурилась.

Вдруг раздался жуткий вопль.

Айя распахнула глаза. Что это было? Совсем близко. Кто-то снова попался в ловушку? Джайх?

Чоки беспокойно замотал головой, глубоко вдохнул и громко чихнул.

— Тихо ты! Дурень!

Айя отшатнулась, споткнулась и упала на устланный сухой травой пол. Под рукой что-то кольнуло — крупный металлический ключ. Девушка сунула его в карман платья, выбежала из загона и рванула сквозь двор к дому.

— Хризолит! Земляная могила! Изменение свойств воды! — донесся громкий мужской голос.

Под ногами возник сияющий желто-зеленый круг, внутри — еще два поменьше, вложенные один в другой. Все три пересекали линии, геометрические фигуры и слова на незнакомом языке. Айя обернулась, но не успела ничего разглядеть, как почва размякла и утащила ее по грудь, а затем сразу затвердела, сковав пленницу в неудобной позе.

— Только не убивайте! — крикнула Айя.

Реакции не последовало. Все замерло.

— Сейчас… сейчас… — бормотал молодой мужчина в черной форме. Он стоял на четвереньках и смотрел в яму. — Я вытащу тебя, Чени.

Затем человек вытянул вперед ладонь, широко раскинул пальцы, и задвигал рукой по кругу. Правая подпирала левую под локоть. Его губы шевелились, произнося какие-то слова. Под кистью вспыхнул яркий желто-зеленый круг, пополз по почве, нырнул вниз и засветился на самом дне.

— Режь голову! — крикнул мужчина.

— Разберусь! Подними нас! Быстрее! — донеслось снизу и сразу за этим: — Империал! Разящее лезвие! Замена материала!

Снизу засияло оранжевым.

Вскоре из ямы показалась отделенная от тела голова чоки в металлическом оголовье — ее держали высоко над собой две руки. За ней медленно выплыла вторая голова — лысая. Следом показалась спина с цветовым спектром между лопатками. Айя пригляделась: символ из ее снов.

Вода выливалась наружу сильными потоками, поднимая обезглавленное тело чоки и всадницу на окровавленном туловище. Женщина ступила на твердую землю и бережно положила отрезанную голову на траву.

— Давай же, давай… — сказала она.

Вдруг та распахнула веки, быстро заморгала и недовольно, будто ее не вовремя разбудили, запыхтела. Затем скосила глаз вбок, разглядывая лужу крови, что натекла из шеи.

— Ну давай, давай, давай! — лысая женщина запрыгала на месте.

Длинные усы чоки дернулись, ноздри раздулись и прямо из основания головы потянулись нити. Одни становились твердыми трубками, образуя кости, другие красными жгутами — превращаясь в вены и мышцы. Они соединялись, срастались и слипались, пока у чоки не отросло новое тело. Лишь тонкая полоса-шрам на шее напоминала о недавнем ранении. Женщина бросилась обнимать животное. Мужчина пошатнулся, неловко присел на землю, закрыл лицо руками и пробормотал:

— Прости, это все из-за меня…

— Еще бы! Короткая дорога, ага. Я чуть головы не лишилась, а чоки и вовсе!

Вода в яме уходила, опуская старое тело животного на дно. Женщина посмотрела в сторону Айи.

— Робин, а это кто?

Мужчина встрепенулся, бросил на пленницу быстрый взгляд, резко встал и переглянулся с напарницей. Они кивнули друг другу и двинулись к Айе.

— Ты из Шойла? — мужчина присел на корточки. — Диверсия?

— Что? — Айя задергалась. — О чем вы?

— Не дури нас, — прохрипела женщина, вытащила нож и подставила оружие к горлу Айи.

— Я не виновата! — та отвела шею дальше от клинка. — Это ловушка для джайха!

— Для кого? — лоб женщины пересекли изогнутые полосы.

— Для джайха! — заорала Айя, будто крик придавал веса ее словам.

Женщина убрала нож и вопросительно посмотрела на мужчину. Они бросили синхронные взгляды назад — на ловушку. Затем лысая поднялась в полный рост, с недоверием оглядела Айю и вкрадчиво спросила:

— Ты правда веришь, что тут есть джайхи?

Айя недоуменно кивнула.

Женщина повернулась к мужчине и тихо проговорила:

— Похоже не врет. И эти ловушки. Такие делали крестьяне во время войны. Они примитивные, но вроде даже рабочие.

Мужчина пробежался взглядом по торчащей из земли голове Айи.

— Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Все ясно. Уклонисты, — он обернулся в сторону леса и вгляделся в чащу. — Там есть еще ловушки?

— Нет, они с другой стороны. Я покажу!

Мужчина смерил ее долгим взглядом, повернулся к женщине и сказал:

— Идем, Чени, это нас не касается.

— Но, Робин, — она окинула взглядом двор, — разве мы не должны что-нибудь сделать?

— Например? Если академия закрывает на это глаза, мы-то что?

— Она, похоже, ничего не знает.

— Не наше дело, — отрезал мужчина. — Возвращаемся.

Он быстро прочитал заклинание, вызывая желто-зеленый круг, и земля отпустила пленницу. Айя неловко вылезла наружу и размяла ноги. Женщина колебалась несколько секунд, затем развернулась и пошла к чоки.

***

— Мне ее жалко, — Чени отпила из походной фляги и с силой заткнула колпачок.

— Тебе всех жалко, но эти люди хотят жить так, — Робин принялся за свою.

— Не похоже, чтобы кто-то спрашивал, чего она хочет.

— Всех не спасти, — буркнул он.

— Я и не думала, но рассказать правду вообще ничего нам не стоило.

— Чени, — чоки дернулся, и вода выплеснулась Робину в лицо. — Джахова сила! Какая разница? Ты чуть не умерла, — он вытер воду с носа и прибавил: — Просто давай вернемся в Рурт. Живыми.

— Хорошо, хорошо, не бесись, — Чени улыбнулась. — Ты слишком нервный.

— Я? — Робин уставился на Чоп.

Вдруг сзади послышался отчаянный крик:

— Подождите!

Лейтенанты обернулись. К ним, спотыкаясь, мчалась Айя вся в грязи. Чени широко улыбнулась и остановила чоки. Робин дернул бровью и тоже затормозил. Айя подлетела ближе и согнулась пополам, тяжело дыша. Бросила косой взгляд на животное и проговорила:

— Расскажите мне все. Про джайхов. Пожалуйста.

Тейлор отвел глаза, а Чени, напротив, врезалась зрачками в Айю.

— Джайхов больше нет, — буднично сказала она.

— Я знала! — Айя вскинула руки и сжала кулаки. — Они ушли из этого леса.

— Из этого леса, — продолжила лейтенант, — из других лесов, из всех деревень и городов. Джайхов вообще больше нигде нет. Их истребили пятнадцать лет назад. У нас теперь другие проблемы — бойцы Шойла.

— Как нет? — Айя уставилась на Чени. — Совсем? Но тогда… Август… он же ничего не знает.

— Кто такой Август? — Чоп развернула чоки в сторону Айи.

— Друг… Опекун.

Робин усмехнулся и сказал:

— Уверен, он знает.

— Нет, — Айя отступила на два шага. — Вы что-то путаете. Джайхи были тут еще недавно. Один ранил меня год назад! Я даже память потеряла.

— Это был не джайх, — вяло отозвался Робин, — ты просто ударилась головой, а твой Август придумал удобную легенду. Ставлю сотню четвертаков, что ты никогда не видела джайха своими глазами.

Айя застыла с открытым ртом.

— Уклонистов много. Ты не одна такая, — подключилась Чени. — Они скрывают, что джайхи повержены.