– Ну и наглец!

Хьюго Деррил размахнулся и ударил Хармона кулаком в живот. Рука в латной рукавице сработала не хуже молота. Торговец растекся по брусчатке, скуля от боли.

– Поднимите, – сказал барон.

Двое рыцарей ухватили его за плечи и вздернули на ноги.

– Тяжелый, – заметил один из них.

– Станет легче, если срезать с него пуд-другой жира, – сказал барон и ударил еще раз.

Желудок расплющился, его содержимое хлынуло изо рта. Деррил отступил, чтоб не запачкаться блевотиной. В этот момент раздался женский голос:

– Святые боги, какой славный день! – Леди Магда Лабелин широко улыбнулась барону. – Перед нами действительно Хармон-торговец?

– Так точно, миледи. Эту крысу я не спутаю ни с кем!

– Праматери помогают нам всей толпой в семнадцать человек! Мы победили на поле боя – одно это уже мед на душу! Захватили огромный груз очей. Адриан воскрес и стал нашим союзником. А теперь – еще и Хармон нашелся!

– Я тоже очень рад, миледи, – кивнул Хьюго Деррил и занес кулак, чтобы продолжить выражать свою радость. Хармон как раз перестал блевать, и барон мог не опасаться испачкать доспехи.

– Погодите, – удержала его леди Магда. – Нам нужен не только Хармон, а и Светлая Сфера. Пускай сперва скажет, где она.

– Непременно скажет!

На сей раз барон ударил легко, можно сказать, шлепнул. Но – по лицу. Голова Хармона дернулась так, что шея захрустела, а глаза чуть не вылетели из глазниц.

– Где Сфера, торгаш?

– Бу… Уф… Ох… – Хармон не сразу обрел дар речи. – Я служу императору… Меня нельзя…

Барон рассмеялся, или нечто в этом роде. Ни тени улыбки не возникло на лице, но из уст вырвались хохочущие звуки:

– Ха-ха-ха. Ты служишь подонку Шейланду. Он тоже получит свое, но начнем с тебя. Где Светлая Сфера?

– Я не знаю… Ее отняли… Спросите Адриана…

– Не знаешь, – кивнул Деррил и занес руку.

Хармон завопил еще до удара. Леди Магда вскинула ладонь:

– Барон, полегче, не надо портить чудесный день. Хармон, крысеныш, я постою тут еще минутку, а потом пойду. Успеешь сказать, где Сфера, – твое счастье. Не успеешь – останешься с бароном.

– Да я же… ох… не знаю! Миледи, ее забрали, поверьте мне!

Барон запрокинул голову от смеха:

– Ха-ха-ха-ха! Поверить тебе?!

– Хоть Адриану поверьте! Он знает!..

Ответ Деррила потонул в лязге железа. Все рыцари вскинули руки в салюте, сочленения брони скрежетнули хором.

– Ваше величество!..

– По словам Хармона, я нечто знаю. О чем идет речь, господа?.. И что за экзекуция имеет место?

Барон отчеканил:

– Мы схватили подлеца, который обманул и унизил Великий Дом Лабелин! Экзекуция, сравнимая с его проступком, еще даже не начиналась.

– Какое знание приписывает мне Хармон?

– Он утверждает, что Светлая Сфера была у него отнята, и вы знаете, кем.

– Верно, знаю. Светлая Сфера досталась Зандуру, вождю козьего народа. Я ошибочно считал Зандура своим верным вассалом. Сейчас, когда он указал мне на мою ошибку, я изыму Светлую Сферу.

– Ваше величество, – леди Магда скромно поклонилась, – когда Сфера попадет в ваши руки, прошу передать ее нам.

– На каком основании, миледи?

– Она принадлежит моему лорду-отцу!

– Неужели? Миледи, я захватил Светлую Сферу в бою, как трофей. Согласно законам войны, она принадлежит мне. А согласно реестрам, этот Предмет входит в достояние графа Виттора Шейланда. Никак не нахожу того угла зрения, под которым Сфера выглядит вашей собственностью.

– Мой лорд-отец приобрел ее.

– Приобрел?.. За деньги?.. Надо полагать, его деяние получило благословение Церкви, а имперская учетная палата получила соответствующую заявку?

Рыхлое лицо леди Магды покрылось румянцем. Теперь-то она вспомнила, что покупка Священного Предмета – отнюдь не то дело, которым стоит хвастать, тем более, пред лицом императора.

– Ваше величество, коль скоро мы с вами сделались союзниками…

Адриан поднял бровь:

– Взаимоотношения сеньора и вассала теперь называют союзом? Боюсь, миледи, я отстал от темпов развития великого поларийского языка.

– Простите, ваше величество, я неверно подобрала слово. Коль скоро общие трудности столь тесно сближают нас, позвольте мне говорить откровенно.

– Позволяю.

– Быть может, поступок моего лорда-отца не слишком благовиден с точки зрения религии. Вероятно, отцу следует исповедаться и просить святых отцов о прощении, а также совершить искупление, очищающее душу. Но, ваше величество, мы отдали большие деньги за этот Предмет, а граф Виттор Шейланд по доброй воле заключил с нами сделку. Законы торговли говорят в нашу пользу!

Адриан бросил красноречивый взгляд на несчастного Хармона:

– Законы Церкви выше законов торговли. Вы сами это подтверждаете, избивая купца. Вряд ли вы стали бы пытать епископа… Но в виду общих трудностей, сближающих нас, я закрою на это глаза. Я изыму Светлую Сферу у Зандура и оставлю у себя на некоторое время, поскольку она будет мне полезна.

Он выдержал паузу, чтобы Магда и Деррил вполне ощутили себя виноватыми детьми. Затем продолжил:

– Убежден, что до конца года я получу от Сферы всю необходимую пользу, и тогда с радостью передам ее в ваши руки.

– Слово императора? – уточнила Магда.

Адриан нахмурился:

– А кто стоит перед вами, миледи? Какое еще слово, кроме слова императора, я могу вам дать?!

– Виновата, ваше величество. Благодарю вас.

Адриан одарил ее усмешкой. Магда пожевала губы и повернулась к барону:

– Чертов торгаш больше не нужен. Убейте его, а голову отправьте отцу.

Владыка повел рукой:

– Я возражаю. Прошу отпустить Хармона-торговца.

– Отпустить?! На каком основании, ваше величество?

– Я этого хочу.

Магда помедлила, собираясь с духом.

– Ваше величество, не хочу показаться дерзкой, но этот… вонючий кусок экскрементов сильно расстроил моего отца. Я полна преданности к вам, но также – любви к папеньке. Он послал меня в Шиммери за Светлою Сферой и Хармоном-торговцем. Сфера теперь у вас, оставьте же мне Хармона!

– Вы изволите торговаться со мной?

– Я… – она долго, очень долго подбирала слово, – …прошу.

– Я отклоняю вашу просьбу, миледи.

Магда выронила:

– Из чистой прихоти, да?

Адриан только повел бровью:

– Разве тот факт, что у владыки имеются прихоти, сколько-нибудь удивляет вас?

– Меня – нет, ваше величество. Но мой лорд-отец может сильно оскорбиться из-за того, что малая прихоть вам дороже его чести.

Стоит ли говорить, что Хармон затаив дыхание слушал этот диалог? Правда была на стороне леди Магды, военная сила – тоже. Одна лишь воля императора, выраженная в этой самой «прихоти», отделяла торговца от смерти.

Стоит ли упоминать, что Хармон оледенел от макушки до пяток, когда Адриан произнес:

– Я признаю вашу правоту, леди Магда. Последнее, чего бы мне хотелось, – это оскорбить столь верного вассала, как ваш лорд-отец.

Магда расплылась в польщенной улыбке:

– Благодарю, ваше величество. Барон, приступайте.

– Однако, – продолжил Адриан, – я все же настаиваю на помиловании Хармона-торговца. И прошу вашего отца воздержаться от обиды, поскольку мой мотив – не одна лишь прихоть. Хармон нужен мне по самым рациональным причинам.

– Могу я узнать их, ваше величество?

– Торговец Хармон уже спас мне жизнь, и, вероятно, спасет еще не раз.

Все, включая торговца, удивленно уставились на императора.

– Хармон служит мне чашником и дегустатором, – спокойно пояснил Адриан.

– Подлый торгаш удостоился такой чести?..

– Это было бы честью во дворце, миледи. А в походе, среди наемников, шаванов и монахов тайного ордена, пробовать мою пищу – дело скорей опасное, чем почетное. Я буду очень расстроен, лишившись столь ценного слуги.

Он сделал упор на слово «слуга», и Хармон догадался: личные слуги владыки неприкосновенны для лордов. Император взял его под свою защиту.