Следующим вечером он следил за ними из тени. Мирайя возвращалась домой, не подозревая о грозящей опасности. Пьяный мужчина шёл за ней, его шаги становились всё увереннее.

Азраил наблюдал со стороны, намереваясь проконтролировать момент кончины девушки. Когда мужчина достал нож и бросился на свою жертву, неожиданно что-то внутри ангела надломилось. Он больше не мог оставаться в стороне.

Чёрные крылья рассекли воздух, и ангел оказался между нападавшим и Мирайей. Его меч сверкнул в лунном свете, обезвреживая угрозу. Невинный пьянчужка сгорел на глазах испуганной девушки, словно спичка. Мирайя, будто приросла к земле и почему-то медлила с бегством от невиданного крылатого существа.

— Кто ты? — прошептала Мирайя, глядя на своего спасителя.

Азраил колебался. Он понимал, что опять нарушает все законы небес, но не мог оставить её в опасности.

— Я… я тот, кто должен был убить тебя, — наконец признался он. — Но я не смог. Снова!

Девушка в изумлении отступила. Её голубые глаза наполнились страхом и любопытством одновременно.

— Почему ты тогда спас меня?

Азраил молчал несколько мгновений, собираясь с мыслями.

— Потому что… потому что я не могу выполнить приказ. Небеса считают тебя угрозой балансу миров, но я вижу в тебе только свет.

Он рассказал ей о существовании уравнителей, о своей миссии, о том, как устроен их мир. Мирайя слушала, затаив дыхание, не в силах поверить в реальность происходящего.

Когда он закончил свой рассказ, девушка тихо спросила:

— Что теперь со мной будет?

Азраил не знал ответа. Одно он понимал точно — он больше не сможет причинить ей вред. Даже если это означает предательство всего, чему он служил.

Азраил стоял в тени, наблюдая за Мирайей. Её лицо выражало искренний интерес и страх одновременно — она всё ещё переваривала его рассказ о небесном порядке и своей судьбе. Но внезапно ангел осознал свою ошибку. Это было словно гром среди ясного неба.

«Нельзя ей знать правду», — подумал он, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Используя свои способности, Азраил осторожно приблизился к девушке. Его пальцы едва коснулись её лба, и в тот же миг воспоминания начали стираться из её памяти. Мирайя лишь на мгновение поморщилась, а затем её лицо разгладилось.

— Что случилось? — прошептала она, оглядываясь по сторонам.

— Ничего, — ответил Азраил, отступая назад. — Просто странный сон.

Не прощаясь, он взмахнул крыльями и растворился в небесах, направляясь обратно в гарнизон.

В небесной тверди его уже ждали. Архангел Разиэль встретил его ледяным взглядом.

— Ты снова провалил задание, — произнёс он, не скрывая раздражения. — Но на этот раз у меня есть решение.

Азраил склонил голову, ожидая приговора.

— Твоему другу Даниэлю будет поручено завершить начатое тобой. Он не знает о твоих колебаниях и выполнит приказ без промедления.

Азраил почувствовал, как внутри него что-то надломилось. Это было хуже любого наказания. Ведь он знал, что его друг без колебаний убьет Мирайю.

— Я всё ещё могу выполнить задание, — произнёс он, стараясь скрыть свои истинные чувства.

— Слишком поздно, — покачал головой Разиэль. — Приказ отдан. А ты… ты будешь наблюдать. Твоё наказание — видеть, как твой брат по оружию завершает то, что ты не смог.

Азраил вышел из зала, понимая, что теперь его жизнь изменится навсегда. Он предал не только небесный порядок, но и самого себя. И теперь ему придётся жить с этим знанием, пока его друг готовится к миссии, которая завершит не только жизнь Мирайи, но и их собственную дружбу.

Темница небесного гарнизона была лишена времени. Здесь не светили звёзды, не менялись дни и ночи — только вечный полумрак, пронизанный холодом, который проникал даже сквозь броню. Азраил сидел на каменном полу, его крылья, скованные цепями из адмантина, онемели от боли. Каждое движение отзывалось жжением в мышцах, но это было ничто по сравнению с тем, что творилось у него внутри.

Он закрыл глаза, пытаясь заглушить голос разума: «Даниэль уже близко к ней. Он не станет медлить». Образ Мирайи — её улыбка, смех, который он слышал лишь раз, — преследовал его, как проклятие. Ангел стиснул зубы, впервые за тысячелетия почувствовав ярость. Не к небесам, не к Разиэлю… К самому себе. За слабость. За то, что позволил чувствам затмить долг.

— Ты всё ещё веришь, что можешь что-то изменить? — Голос Даниэля прозвучал из темноты.

Азраил резко поднял голову. Его друг стоял за решёткой, лицо скрыто тенью.

— Зачем ты пришёл? — прошипел Азраил.

— Чтобы сообщить тебе… — Даниэль сделал шаг вперёд, и свет магического факела упал на его стальные глаза. — Что через час я отправлюсь выполнять твой долг.

Сердце Азраила сжалось. Он вскочил, цепи звякнули, впиваясь в запястья.

— Она невинна! Не тронь ее! Слышишь меня, я прошу тебя брат! — выкрикнул он, нарушив вековое правило молчания. — Её аура… в ней нет тьмы!

Даниэль нахмурился.

— Ты говоришь как еретик. Баланс требует жертв, даже если они кажутся несправедливыми. — Он повернулся, чтобы уйти. — Прощай, брат. А хотя, после этого разговора, ты для меня будешь лишь предателем, который ослушался приказа!

Цепи лопнули с грохотом, словно небеса разверзлись. Азраил, движимый слепой яростью, вырвался из камеры. Даниэль обернулся, меч уже в руке, но удар крыла отшвырнул его к стене.

— Ты не тронешь её! — рычал Азраил, его чёрные перья стали острыми, как клинки.

Даниэль поднялся, стирая кровь с губ.

— Так ты всё-таки выбираешь путь предательства? Зря значит я надеялся на лучшее!

Они сошлись в схватке, мечи сверкали в темноте, высекая искры. Каждый удар Даниэля был точным, выверенным — как их совместные тренировки. Но Азраил бился иначе: яростно, отчаянно, нарушая все каноны боя.

— Ты стал слабым, — бросил Даниэль, парируя удар. — Она тебя сломала.

— Нет, — прошептал Азраил, внезапно остановившись. — Она… показала, что я живой.

В этот миг его меч вспорол броню Даниэля, оставив кровавую рану на плече. Друг отступил, впервые за века испытав страх.

— Ты погубишь нас всех, — прошипел он, исчезая в вспышке света.

Азраил стоял, дрожа от адреналина. Он знал — теперь его объявят врагом. Но это не имело значения.

Она должна жить.

Собрав остатки сил, он ринулся вниз, к земле, где его ждала не только Мирайя, но и война с небесами, которую он больше не мог избежать.

Азраил мчался сквозь облака, его чёрные крылья рассекали воздух с оглушительным свистом. Он чувствовал присутствие Даниэля — тот уже был рядом с Мирайей. Время работало против него.

Добравшись до города, Азраил увидел её — она стояла посреди улицы, растерянная и напуганная. А рядом с ней — Даниэль, его друг, готовый выполнить приказ.

— Мирайя! — крикнул Азраил, спускаясь.

Девушка обернулась, и в её глазах он прочитал страх. Он знал — она не помнит ничего о их первой встрече. Пришло время всё изменить.

Протянув руку, Азраил коснулся её лба, возвращая украденные воспоминания. Её глаза расширились от узнавания.

— Ты… ты спас меня тогда? — прошептала она.

— Да, — ответил Азраил, не отрывая от неё взгляда. — И я спасу тебя снова.

Даниэль шагнул вперёд, его меч сверкнул в лучах заката.

— Отойди, Азраил, — голос друга был холоден. — Ты знаешь правила.

— Больше нет, — ответил Азраил, вставая между ним и Мирайей. — Я не позволю тебе её тронуть.

Началась битва. Два ангела, когда-то неразлучные братья по оружию, теперь сражались не на жизнь, а на смерть. Их мечи звенели, высекая искры, крылья сталкивались в воздухе.

Мирайя отступала, наблюдая за этой схваткой. Она видела боль в глазах Азраила, видела, как тяжело ему сражаться с другом.