Работа пошла споро.

Через час, закончив с разделкой, голову с ядовитыми железами, чешую и снятую пластами шкуру я отправил обратно в перстень, применение им найду после. Хребет с рёбрами, хрящами и обрезью отложил на бульон. Мяса вышло столько, что и за неделю не приготовить, поэтому полметра туши пустил на сегодняшнее жаркое, а гору остального убрал в перстень про запас.

Следующим шёл гипнотический орган.

Аккуратно вытащил его. Это была бледно-сизая упругая сфера диаметром в локоть. Отрезал кусок размером с чашку на первую пробу — любопытно же, что за вкус у этой ментальной диковины, — прочее снова отправилось в перстень дожидаться своего часа.

Хм… Осмотрелся. Бульон. Закинул кости и хрящи в большой котёл, добавил мяса для навара, бросил кореньев, овощей и пучок водных трав, что держал на такой случай. Ммм, навар точно выйдет зашибенный. Залил водой, выставил жар послабее и оставил томиться.

Так, ну теперь осталось самое главное — жаркое моей мечты. Я размял плечи, после напряжённой разделки немного затекли.

Достал из системного слота с плотом свой Алхимический Котёл и на секунду замер, выстраивая в голове всю последовательность от первого движения до последнего. Каждый жест должен лечь идеально точно и в тайминг, потому что змеиное мясо — штука капризная.

Постное, плотное, что-то среднее между крупной рыбиной и хорошей птицей, и главный его враг — это пережар. Передержишь лишнюю минуту, и вместо нежного, тающего во рту куска получишь подошву от сапога. Москва вбила мне эту науку накрепко: хочешь бархат, маринуй в крахмале и бей коротким сильным огнём, иначе никак.

Значит, три закона хорошего блюда: скорость, жар, подготовка.

Я отобрал лучший кусок со спины и прошёлся по нему кончиком кинжала, счищая плёнки и серебристые ниточки сухожилий. Они стянутся на огне и скрутят мясо в комок, если оставить хоть одну. Потом повёл лезвием поперёк волокон, наискось, нарезая тонкими медальонами-монетками, ведь короткое волокно и есть весь секрет нежного куска.

Дальше — маринад.

Я бросил на мясо щепоть соли, плеснул ложку светлого фермент-соуса, натёр сверху пряного корня для аромата и духовной остринки. Следом ложка крахмала и капля масла: крахмал запечатает соки внутри, масло разгладит волокно и не даст ему задубеть.

В обычный день оставил бы всё это на полчаса набирать вкус, неспешно, но сегодня роскоши такой не было. Благо я живу в мире культиваторов и магии.

Прижал ладонь к миске и запустил Техники стабилизации и насыщения. Сила прошла сквозь мясо, протолкнув маринад в каждое волокно за пять-семь минут вместо получаса. Пока куски отдыхали — да-да, я не оговорился, они должны отдохнуть, — я взялся за остальное, потому что котёл не терпит зевак и растяп.

Всё должно быть под рукой, иначе сгорит.

Овощи и водные травы порубил крупно, одного калибра, чтобы дошли разом и ничто не осталось сырым посреди готового блюда. Хрусткий корень и сладкий клубень нарезал потолще, им твердеть на жару дольше, а нежную зелень отложил отдельно, ей самое место в последний момент. Концентрат отмерил в ковш, рядом поставил плошку крокодильего жира, и теперь всё передо мной стояло шеренгой, как солдаты на смотру.

Дыхание котла — главный момент. Я раскалил его до сизого дымка, что сказал мне: пора, и плеснул масла, которое тут же пошло рябью. Мясо кидал порциями, по горсти, не сваливая кучей, иначе набьёшь котёл, и куски пустят сок и сварятся вместо жарки.

Тридцать секунд на одной стороне, золотая корочка, переворот, ещё тридцать, и медальоны уходили в сторону слегка недожаренными внутри, как им и положено пока что.

На том же жару следующими пошли овощи. Сперва корнеплоды, за ними клубни, в самом конце нежная зелень и водные травы, чтобы остались с хрустом, а не превратились в кашу.

Ш-шш…

Кухня наполнилась шкворчанием и густым, тёплым ароматом жареного мяса с кореньями, и я поймал себя на том, что в кои-то веки никуда не спешу душой, хотя руки летают. Есть в этом своя тихая благодать, когда мир сужается до котла, ножа и аромата, и вся морока отступает за порог.

Наступил черёд сборки. Я вернул мясо в котёл, к овощам, и залил всё концентратом. И в финале увенчал каплей крокодильего жира, что дал глянец, насыщенный аромат и тёплую ноту в самой глубине вкуса. Несколько резких подбросов котла, чтобы соус обволок каждый кусок, мм… Когда будет готово, держу пари, пальчики оближешь.

Оставалось последнее. Я накрыл котёл ладонью и потянул в блюдо духовную энергию, используя Технику Концентрации, осторожно, чтобы энергия легла равномерно по всему блюду.

Сила разошлась по соусу и мясу мягким теплом, и над котлом проступила знакомая системная шкала насыщенности, наливаясь до предела.

Готово.

Небольшую партию я тут же скомандовал пустить в зал особым блюдом дня, по двадцать кристаллов за порцию. Лучшие же куски оставлю для трапезы за своим хозяйским столиком, а рядом пристрою чашку с приготовленным гипнотическим органом — интересно, какие он передаст блюду эффекты.

Я стянул с плеча полотенце и вытер лоб. После подхватил тарелку с лучшими медальонами, пристроил с краю чашку с пробой и двинулся к своему столику.

На полпути я обернулся на голоса у входа. Звенели они так, что на кухне после подобного обычно летала посуда.

Элиза держала оборону у дверей в школьной блузке, со вздёрнутым подбородком, и весь её вид обещал, что мимо она не пропустит даже саму императрицу.

— Сожалею, госпожа, но свободных мест сейчас нет, — отчеканила она. — Могу записать вас на доставку или на завтра.

Напротив возвышалась Селеста в багровом платье, уперев руку в бедро.

— Милочка, — пропела она, и в её голосе багровый шёлк мешался со сталью, — твой хозяин лично пригласил меня сегодня. Сказал, что удивит рыбой. Так что место для меня найдётся, даже если ради этого придётся сдвинуть чей-то столик.

— Хозяин сегодня пригласил половину города, — всё так же невозмутимо ответила Элиза. — Но порядок тут для всех один, и слежу за ним я.

Две девушки явно не собирались уступать друг другу ни пяди. Воздух между ними уже искрил, и вот-вот должны были забить молнии.

Дверь снова скрипнула, и на пороге замялась Ксения, теребя подол нового платья.

— Извините… а мне куда? — она оглядела зал. — Господин Ив сказал мне подойти к этому времени сюда.

Селеста перевела взгляд на рыжую, прошлась им от босоножек до конопатого носа и поджала губы. Элиза перехватила свой блокнот покрепче и шагнула вперёд, чтобы загородить вход уже для них обеих.

— Так, — протянула Селеста. — Господин Ив у нас, выходит, щедрый на приглашения.

Официант неподалёку от меня громко подвинул стул, и тут все три девицы повернулись в мою сторону.

— О, Ив! — воскликнули они одновременно. — Не объяснишь, почему…

— … эта мелочь не пускает меня? — выпалила Селеста, стрельнув глазами в сторону школьницы.

— … эта старушенция утверждает, что для неё здесь зарезервировано? — перебила её Элиза, перехватывая блокнот покрепче.

— … все так на меня смотрят? — растерянно сказала Ксения, прижимая руки к груди.

Три пары глаз уставились на меня разом, и каждая требовала ответа на свой собственный вопрос.

Спокойствие, только спокойствие. У плиты бывало и жарче, чем здесь, в кольце трёх девиц, готовых вцепиться друг другу в волосы из-за сущего пустяка. Каждую я приглашал их сюда по разным вопросам, вот только и подумать не мог, что они сойдутся взглядами, правда мне не составит труда распутать это недоразумение парой слов.

— Сейчас всё объясню, — я поднял ладонь, гася свару. — Селесту я действительно звал отведать рыбу. Ксению пригласил выйти сегодня на новую работу, она наш бармен. А Элиза мой помощник, которая сегодня контролирует порядок на входе и справляется с этим на отлично. Так что выдыхаем, не вижу причин для конфликта.

Я перевёл дух, поставил тарелку с медальонами на хозяйский стол и накрыл её крышкой, чтобы не остыло раньше времени, так как есть подозреваю придётся его не сразу.