– Руки убрал! – зло прорычал друг и бросился на лед, даже не переобувшись в коньки.

– А если не уберу? – нахально спросил Октар, демонстративно обхватывая меня за талию.

– Тогда тебе конец, – уже подлетая к нам, заявил Эрдан.

В следующее мгновение я была откинута Октаром в сторону, словно тряпичная кукла, а два давних соперника схлестнулись в схватке у моих ног.

Друг с ожесточением орудовал кулаками, будто моя честь была растоптана, а его противник дрался столь яростно, как если бы имел на меня виды и защищал свою законную добычу.

– Да ничего не случилось! Прекратите! – кричала, широко распахнув глаза.

Конечно, лезть в драку я не собиралась, так как не было никаких шансов растащить двух упрямцев в стороны, поэтому оставалось лишь звать на помощь резвящихся на льду оборотней. Впрочем, они сами начали подъезжать, как только заметили потасовку.

Пару минут горе-друзья шутливо комментировали бой, но потом получили от разъяренной меня по подзатыльнику и все же растащили драчунов в разные стороны.

– А хотели покататься на коньках, – раздосадовано протянула, осматривая стремительно наливающийся фингал под глазом Эрдана. – Вот зачем ты в драку полез?

Октар выглядел еще хуже, поскольку кровь из рассеченной брови стремительно заливала лицо и обагряла одежду.

– Он к тебе приставал, я не мог это спустить, – хмуро глядя на меня, объяснил друг.

– Мы просто общались, вспоминали детство. Правда, Паша? – осклабился Октар.

– Так и есть, – вынуждена была встать на его сторону. – Просто случайно столкнулись на повороте, поэтому…

– Понятно, – насупившись, прервал мою речь Эрдан.

– Вернемся на каток в другой раз? – выдавила из себя улыбку, прекрасно понимая, что прямо сейчас другу точно не до шумных забав.

– Да, лучше пойдем ко мне, выпьем чаю. Мама приглашала тебя на пирог.

– С удовольствием, – теперь улыбка была настоящей.

Ловко подхватив друга под руку, я поспешила потащить его прочь, пока они с давним соперником вновь не нашли повод поцапаться.

– Извини, что задержался, – понурив голову произнес друг, прихрамывая рядом со мной. – Заглянул в мастерскую к отцу на пару минут, а в итоге застрял на целый час. Если бы я пришел вовремя…

– То вы просто подрались бы раньше, – вздохнув, покачала головой.

– Еще увидимся, Паша! – крикнул вдогонку Октар, приветливо помахав на прощанье рукой.

Чтобы не спровоцировать новый виток конфликта, я позволила себе лишь обернуться и слегка кивнуть. Кто бы мог подумать, что мной заинтересуется такой видный парень.

***

Танцы у костра я никогда не любила и предпочитала их игнорировать, потому что Эрдан обычно крутился рядом с какой-нибудь симпатичной волчицей, а мне только и оставалось, что подпирать плечом сосну и с грустью смотреть на него.

Поток безликих красавиц сменила фифа Айза, а моя выдержка дала трещину. Наблюдать, как они без конца милуются, не было ни моральных сил, ни желания. Однако Айза в итоге предпочла другого, поэтому сегодня все должно было измениться раз и навсегда.

Настала пора действовать, и я была готова наконец признаться другу в своих чувствах. Сжав кулон в форме сердца в руке, медленно досчитала до трех и вышла на поляну.

Друзья вовсю веселились, одни скакали вокруг костра, словно зайцы, вторые распивали горячий травяной чай, заваренный в огромном котле, третьи предпочитали напитки покрепче и утайкой глотали горьковатое пойло из фляжек.

Вот только Эрдана нигде не было видно. Как бы не растерять решительность к тому моменту, когда он появится. Может, стоило за ним зайти? Что я буду тут делать, если он вообще не придет?

– Паша, и ты здесь! – раздался радостный возглас с другой стороны поляны.

Вот только оборотнем, желавшим меня видеть был вовсе не друг. Чтобы одарить меня ослепительной улыбкой, Октар не поленился растолкать окружавшую его толпу и преодолеть разделявшее нас расстояние.

– Давно не виделись, Октар, – кивнула ему, не представляя? о чем можно вести разговор, кроме совместных детских проделок.

– Захватил для тебя чай. Будешь? – просиял он, впихивая в руки горячую кружку, от которой вверх поднимался белесый дымок.

Ну как тут откажешься? Тем более я сама собиралась прогуляться до котелка с чаем.

– Спасибо, – смущенно опустила глаза.

Может, поймет, что я скучная, и уйдет? Но не тут-то было, оборотень продолжал счастливо скалиться и болтать:

– Ума не приложу, как мог потерять тебя из вида. Кстати, где ты сейчас живешь?

– Все там же.

– Значит, с отцом?

– Ага.

Как бы невзначай Октар придвинулся ближе, а я столь же незаметно сделала шаг в сторону.

– И как же парень отпускает тебя на танцы одну?

– Нет у меня парня, чтоб отпускать, – фыркнула и сделала очередной глоток чая.

– Уж я бы такую красавицу стерег, – мечтательно протянул он.

– Я же не стадо коров, чтобы меня стеречь, – возмутилась, строго взглянув на него.

– По взгляду видно, что волчица.

– Открой глаза и поймешь, что здесь все волчицы. Даже те, кто прикидываются стеснительными овечками.

– Это мне прекрасно известно, – кивнул оборотень. – А ты, значит, не притворяешься?

– Мне ни к чему, – пожала плечами, сделала ещё пару больших глотков и вернула ему пустую кружку, решив избавиться от навязчивого внимания. – Надоело стоять на месте, пойду танцевать.

Музыкой служил ритмичный бой барабана и бубна, на фоне которых жалобно бренчала гитара. Влившись в толпу, подняла глаза к звездному небу и отдалась во власть музыки. Шаг, скачок, поворот и снова шаг. Случайно столкнувшись с подругой, подхватила ее под локоть, и мы закружились вокруг своей оси.

К сожалению, барабаны быстро затихли, а на смену им пришли мелодичные переливы струнного инструмента. Собиралась поспешно сбежать из толпы, так как не рассчитывала получить приглашение на медленный танец, но внезапно возле меня вновь нарисовался Октар.

– Потанцуем? – проникновенно спросил, подхватывая мою ладонь.

Скользнув взглядом по пестрой толпе, подметила, что друг еще не пришел. Конечно, я бы хотела видеть в качестве партнера Эрдана, но все же кружиться по кругу было куда веселее, чем стоять в сторонке, как всегда.

– Почему бы и нет.

Оборотень вновь просиял и осторожно устроил вторую ладонь на моей талии, поддерживая между нами максимально возможную дистанцию. Видимо, тоже не хотел новых разборок.

– Извини, что так получилось в тот день на катке, – тяжело вздохнул он. – Не стоило злить Эрдана.

– Скажешь, что не искал повода с ним подраться? – хитро взглянула на парня. – Вот уж ни за что не поверю.

– Повод искал, но нашел неподходящий. Как-то не подумал, что ты уйдешь с ним.

– Это естественно. Он же мой друг.

– Только друг? – зачем-то уточнил Октар, гипнотизируя меня взглядом.

Открыла рот, чтобы ответить, но сказать не успела ни слова, так как сбоку раздался жалобный «треньк», и гитара резко замолчала.

– Медленный танец окончен! – громко объявил Эрдан и, сдвинув брови, направился прямо ко мне.

Партнер убрал ладонь с моей талии, но не думал отходить в сторону, вместо этого он выступил вперед, частично закрыв меня своим могучим плечом.

– Предлагаю сегодня не драться, – серьезным тоном произнес Октар.

– Поддерживаю, – кивнул друг. – Просто украду Паулину на пару слов.

– Не возражаю, – поспешила выйти из-за спины оборотня.

И почему на нас все таращатся? Неужели не верят, что эти двое смогут разойтись полюбовно. Да, оба претендента на места Альфы, но стать им при всем желании смогут ещё не скоро. Как по мне, так делить шкуру неубитого медведя, то есть место вожака, было рано.

– Я буду ждать тебя здесь, – пообещал Октар, будто бы я планировала к нему возвращаться.

Эрдан схватил меня за руку, крепко сжал ладонь и уверенно потащил за собой. Вскоре мы оказались в тени сосен на самом краю поляны.

– Зачем ты с ним танцевала? – задыхаясь от гнева, спросил Эрдан.