– Ладно, уговорил, – сверкнула белозубой улыбкой, обнажая острые клыки. – Я иду с тобой.

– При всем уважении, Паулина, тебе нечего делать в моей постели, – напрягся Эрдан, глядя на меня так, будто я враг всех оборотней во плоти.

– Тогда выбирай. Либо мы идём на поляну и веселимся, либо вместе отправляемся спать.

Друг нервно сглотнул и заявил:

– Твоя шутка зашла слишком далеко, забирай куртку и иди развлекайся дальше. Я оценил, что ты принесла обед. Честно.

С этими словами Эрдан подхватил меня словно щепку и потащил к выходу из подвала, попутно выцепая из угла верхнюю одежду.

– Я без тебя никуда не уйду. И это не шутка, – как только друг поставил меня на пол, скрестила руки, чтобы препятствовать принудительному одеванию.

– Паша, у меня нет сил, – наигранно заныл Эрдан, обиженно выпячивая губы.

Ох, знал бы он, что я хотела бы сделать с этими губами. Удержаться и не поцеловать его стоило неимоверных усилий. Даже не представляю, каким чудом я справилась с эмоциональным порывом.

Сейчас по плану у меня шла воодушевляющая, даже скорее отрезвляющая речь, поэтому зажмурилась, чтобы не видеть собеседника, и протараторила на одном дыхании:

– Если ты по-прежнему надеешься в будущем стать вожаком, то должен быть рядом со своей стаей. А если решил заделаться одиночкой, можешь и дальше отсиживаться в подвале и зализывать раны.

Открыв глаза, я резко вырвала свои вещи из сильных мужских рук и выскочила на улицу. Ледяной порыв ветра принес в лицо несколько колких снежинок, явно напомнив, что на дворе не май месяц, и мне пора приодеться.

Едва успела обмотать теплый шарф вокруг шеи, как дверь подвала распахнулась, и следом за мной выбежал полуодетый Эрдан.

– Ты права, Паша! Я должен быть там.

– Это именно то, что я хотела услышать, – улыбнулась, глядя, как мой любимый мужчина и по совместительству лучший друг гордо расправляет плечи.

***

Недели неслись одна за другой, я увлеченно учила детей навыкам ориентирования в зимнем лесу, а Эрдан отдавал всего себя семейному делу по изготовлению вещей из кожи и попыткам восстановить авторитет. Мы виделись редко, а разговаривали ещё реже, так как один из нас непременно был занят неотложными делами.

Случайно столкнувшись с другом в начале недели, чудом уговорила его освободить пару часов на выходных, чтобы покататься на коньках по пруду, где каждый год расчищали большую ледяную площадку.

Ради желаемого отдыха я встала с утра пораньше, переделала все дела по дому, приготовила обед и ужин, чтобы отец не остался голодным, и с чувством выполненного долга отправилась на каток к назначенному времени.

Несмотря на то что я собиралась, почти не прихорашиваясь, и летела вперёд на всех парах, все равно умудрилась опоздать на пятнадцать минут. Пока бежала по заснеженной тропе, успела придумать сотню оправданий и отговорок, а также обещаний, которые намеревалась дать Эрдану, чтобы он не сердился на задержку. Однако мои переживания оказались напрасными.

Замерев у кромки ледяной площадки, рассеянно оглядывалась по сторонам и не хотела верить своим глазам. Друга ещё не было, зато был Октар, его давний соперник, второй претендент на место следующего Альфы.

Вместе с друзьями-оборотнями он носился по пруду на коньках, громко смеясь и улюлюкая. Несколько секунд понаблюдав за массивными фигурами, я сделала вывод, что они играют в догонялки.

Если бы не договоренность с Эрданом, не стала бы выходить на лёд и, скорее всего, сразу же вернулась домой. Но друг обещал прийти, и я собиралась его дождаться. В конце концов, громилы были заняты друг другом и по большому счету не мешали мне кататься, ведь я и сама любила кружить по льду подобно вихрю.

Первые пять минут оборотни были увлечены игрой и, казалось, вовсе не замечали моего присутствия, отчего я окончательно расслабилась и перестала обращать на них внимания до тех пор, пока на очередном вираже в меня на полном ходу не врезался Октар.

К счастью, в этот момент я проезжала у самого края площадки мимо огромного сугроба, в который мы и повалились вместе с оборотнем. Тяжеленный, как два мешка картошки, он придавил меня сверху, утопив в снег по самую макушку.

Воздух моментально вышибло из лёгких, плечо опалило вспышкой боли. Я судорожно открывала рот, глотая морозный воздух, как выброшенная на берег рыбка.

– Прости, красотка, – сипло прохрипел Октар, пытаясь подняться, пока его дружки ржали за спиной как кони.

– Ничего, бывает, – пробурчала себе под нос, не желая ссориться. – Просто слезь с меня поскорее.

Оборотень широко расставил руки и попробовал упереться в снег, но они то и дело проваливались, не позволяя ему оперативно подняться. Чтобы хоть как-то сгладить неловкую ситуацию, он попытался шутить:

– Впервые слышу такое от девушки, обычно они просят задержаться подольше и не останавливаться.

– Избавь меня от подробностей своей личной жизни, – поморщилась, поворачивая голову в сторону, чтобы не встречаться с ним взглядом и тем самым не бросать вызов.

Этот жест не остаться незамеченным, из-за чего Октар поспешил спросить:

– Неужели совсем не нравлюсь?

– Упал на меня, чтобы понравиться? – скептически уточнила я.

– Нет, просто импровизирую, – он наконец придумал, как выкрутиться из щекотливого положения и сполз вниз, оказавшись где-то между моих коленей, после чего спешно поднялся и добавил: – Стараюсь произвести впечатление.

– В таком случае достань меня из сугроба, великий волк, – рассмеялась, протягивая вперёд обе руки.

– Проще простого, – пробасил оборотень, одним рывком поставив меня на ноги. – Ты легче пушинки. Давай помогу отряхнуться.

Удостоверившись, что потешных ссор и кровавых разборок не будет, остальные парни потеряли к нашей парочке интерес и продолжили носиться по площадке.

– Спасибо, сама справлюсь, – вынужденно улыбнулась, на мгновение встречаясь с дымчато-серыми глазами Октара.

– Что-то не могу тебя вспомнить. Недавно к нам переехала? – нахмурился он, вглядываясь в мое лицо.

– Больше десяти лет назад, – разочаровала его. – Неужели забыл, как удирали из яблочного сада господина Холлера, когда он стрелял солью вдогонку? Я бежала самой последней и чуть было не попалась. Ты, кстати, не помог мне подняться, когда я споткнулась. Спасибо, хоть Эрдан не бросил.

– Не может быть... Паша?! – вспышка изумления превратила Октара из матёрого хищника в забавного волчонка.

Неужели он реально меня не помнит? Все же я не все время провожу с детьми, хожу на рынок, бегаю по лесу. Да мы встречаемся в булочной каждую неделю!

– Она самая.

– Ты всё-таки девчонка? Вот дела, я думал, что Хромой просто шутит, – замялся он, не зная, куда отвести взгляд.

– Эй, все в порядке, – дружески похлопала его по плечу.

– Я должен был проявлять к тебе больше уважения. Ты же волчица, а я...

– Пустяки. В десять лет уважение заботило меня меньше всего. Зато было весело.

– Это точно, – протянул оборотень, все еще выглядев растерянным. – Может, хочешь сыграть с нами?

– Нет, я, пожалуй, пойду, – приподняла уголки губ, не обнажая зубы, чтобы казаться более дружелюбной. – Хотела дождаться Эрдана, но, видимо, не судьба.

– Я всё-таки помогу тебе отряхнуться, – суетливо пробубнил Октар и начал торопливо сбивать снег с моих плеч.

Не успела оглянуться, как парень крутанул меня вокруг оси, крепко схватил одной рукой за рукав, а второй принялся хлопать по теплой меховой желетке, с каждым разом спускаясь по спине все ниже. Не хватало еще, чтобы в приступе чрезмерной заботы облапал мой зад!

– Достаточно! – рявкнула и дернулась в сторону за мгновение до того, как его ладонь спустилась ниже допустимого приличиями предела.

Кто же знал, что именно в этот момент на кромке возле площадки появится Эрдан. Не знаю, что за мысли пронеслись в его голове, но увиденное оборотню явно не понравилось, о чем свидетельствовали налитые кровью глаза и крепко сжатые кулаки.