В ответ на наши вопросительные взгляды Эрика показала на центр поляны, где в высокой траве заметны массивные, образовывающие идеальный круг поросшие мхом валуны. Двенадцать штук, быстро подсчитал я, уже догадываясь куда мы пришли.

— Я предлагаю тебе стать богиней Ариэль, — повернулась заметно напряженная Эрика к Екатерине, а после вдруг встала рядом, положив мне руку на плечо: — Это серьезный шаг, и ты должна понимать, что в случае согласия привяжешь себя к нам навсегда, что повлечет за собой не только широкие права, но и не менее широкие обязанности с ответственностью.

Да, вчера начиная с визита в купальни серьезных тем более не обсуждалось, и согласия на должность жрицы Ариэль Катя не давала, поэтому Эрика так сосредоточена и серьезна.

— В первую очередь это привяжет меня к твоей воле как верховной жрицы, — ровным спокойным голосом ответила Екатерина, бросив на меня короткий взгляд.

— Ты не права, — покачала головой Эрика. — Официально Аксель действительно лишь военный вождь ночных эльфов, правитель-синдар внешних земель за пределами Великого леса. Но мое положение и власть как верховной жрицы всецело зависит от него как моего повелителя, потому что я дала ему личную клятву верности. Так что мы будем находиться в равных условиях, тем более что Ариэль свободолюбивая богиня, и как покровительница волшебниц будет действовать за пределами Великого леса.

— Где главным является Аксель, а не ты, — договорила за Эрику Екатерина. Удивленно подняв брови, она с интересом на меня посмотрела, потому что про клятву верности Эрики слышала впервые. «Это так?» — спрашивал ее взгляд, в ответ на который я только кивнул.

— Мы с тобой обе получили второй шанс, — вновь заговорила Эрика. — И мы в этом мире навсегда, возврата к прежней жизни не будет, теперь это наш единственный дом. Я понимаю твое нынешнее состояние, сама недавно находилась в подобном и понимаю в чем дело, но события закрутились так быстро, что от тебя незамедлительно требуется принять серьезное решение. Ты можешь принять посвящение богине и навсегда связать свою судьбу с моей, либо же мы можем сейчас вернуться на площадь, где после вынесения приговора дипломатам ты попросишь Акселя жестом доброй воли даровать им жизнь и вернешься в Золотой город вместе с ними как представитель Великого леса, сохранив для себя возможность выбора.

— Какого выбора?

— Любого. Посвящение в жрицы богини свяжет тебя с нами навсегда, отказ оставит самые разные варианты дальнейшей судьбы. Подумай хорошо, прежде чем принимать решение.

— Вот значит почему все это вчера случилось, — щеки Екатерины зарумянились, при этом глаза холодно блеснули. — Большая политика?

— Не буду врать, в том числе, — кивнула Эрика, тоже слегка покраснев, но глядя не менее твердым взглядом. — Только это лишь часть, и не самая важная от того, что побудило меня вчера ночью… Ну, вы поняли.

Эрика не договорила, слишком смутилась чтобы назвать вещи своими именами. Щеки Кати пылали уже не менее ярко, так что комментировать сказанное она не стала.

— Я отношусь к другой расе, разве это не может быть препятствием для становления главной жрицей одной из богинь ночных эльфов?

— Это несущественная деталь. Только ты сама можешь стать этому препятствием.

— Не поняла.

— Ночные эльфы, в отличие от выбранных тобой высоких — не расисты. Частью Великого леса может стать практически каждый, может быть лишь за исключением порождений бездны, демонов и нежити. Хотя даже насчет демонов и нежити я не уверена, — хмыкнула Эрика.

— Это не столь существенно, — ровным голосом произнесла Катя, напоминая о главном смысле своего вопроса.

— Да, ты права. Препятствие сейчас только в том, что ты специально выбрала расу высоких эльфов в попытке дистанцироваться от меня и от возглавляемого мною города, чтобы в перспективе самостоятельно возвыситься и дать возможность Акселю сделать выбор между нами двумя. И для этого у тебя есть все возможности — дипломаты на опушке ждут твоего спасения. При этом, если откажешься от посвящения в жрицы богини Ариэль, я прекрасно это пойму и отказ ничуть не пошатнет моей лояльности к тебе. В ближайшее время ты в любом случае отправишься в Золотой город как полномочный и доверенный представитель Эль-Новгорода и Великого леса. Если у нас все получится, рано или поздно ты займешь сравнимое с моим положение и тогда рано или поздно Аксель после своих авантюрных странствий между мирами по итогу все же будет вынужден выбрать куда ему возвращаться — в столицу Золотой империи, или в сердце Великого леса.

Как Эрика интересно выразилась — ни слова не сказав, но намекнув, что так или иначе я как человек смертен и когда рано или поздно осознаю себя парящим в безвременном ничего, мне придется выбирать мир и расу для второй жизни.

— Либо же у него просто не будет этого выбора, потому что возвращаться он будет к обеим, — вот сейчас Эрика совсем густо покраснела, убрав руку с моего плеча и отойдя в сторону.

Екатерина думала довольно долго. Несколько минут, кусая губы и пару раз поглядывая на меня. Взгляд я не отводил, но хранил молчание.

— Ты бы что выбрал? — вдруг спросила Екатерина. — Возвращаться к нам обеим, или выбирать между нами? Ну да, глупый вопрос, — даже не дала она мне ответить, смущенно махнув рукой.

— Дело не в этом, — покачал я головой.

— А в чем же тогда?

— Может случиться так, что выбирать мне придется, руководствуясь той самой большой политикой. Ведь скоротечный спринт с созданием и развалом империи нам не нужен, мы все же планируем создание мирового гегемона, — повторил я свои недавние слова, сказанные во время общего собрания. — Если же у вас будет царить взаимное согласие, выбор делать мне не придется.

— Ты уже выбрал между нами? — спросила Катя, глядя мне в глаза.

— Конечно нет.

— Если бы это нужно было сделать сейчас, ты знаешь свой ответ?

— Конечно да.

— Какая ирония — судьба мира зависит от двух влюбленных женщин, — едко произнесла Екатерина. Спрашивать кого бы я выбрал, она конечно же не стала — слишком умна для этого.

— Ты недооцениваешь силу своего будущего положения в Золотом городе, — опередила меня с ответом Эрика. — Если у нас, конечно, получится достигнуть успеха.

— У нас или у нас? — спросила Катя, жестом подразумевая разные развития событий.

— Да хоть так, хоть так, — произнесла Эрика.

Екатерина кивнула ей в ответ, но смотрела при этом мне в глаза. Подумав еще несколько секунд, она отпустила упавшие в траву туфли и двинулась к центру поляны, мягко ступая босыми ногами по невысокой траве.

Эрика протяжно выдохнула — причем не понять, с расстройством или с облегчением, а возможно со смешанными чувствами. Она уже шагала за Катей, а я наблюдал за ними с опушки и в очередной раз удивился насколько странно смотрятся вместе церемониальный наряд и деловой костюм. Когда девушки остановились в центре каменного круга, Эрика взяла Екатерину за руки, повернув к себе.

— Повторяй за мной, — едва слышно донесся до меня ее негромкий голос. — Пред очами дикой земли и слушающим небом, под взором Королевы фей и духом Великого леса…

Когда Катя только начала повторять клятву, земля под ногами дрогнула, раскидистые кроны окружающих рощу деревьев зашелестели — тишина оказалась прервана, слов я больше не слышал. Выложенные в идеальный круг валуны практически сразу начали расти, со скрежетом превращаясь в высокие менгиры — Катя дернулась было испуганно, но Эрика ее удержала, успокаивая.

Каменные столбы-менгиры уже превращались в обелиски. Ближайший ко мне подернулся кислотно-зелеными прожилками, второй объяла темная дымка, третий засиял мягким белым светом, четвертый покрылся трещинами из которых потянулись молодые побеги, на пятом появились языки пламени. Круг стихий, где каждый выросший из валунов обелиск теперь символизирует отдельный вид магии.

Происходящее вокруг Эрики и Екатерины оказалось только началом. По окружности поляны раздвинулась земля, поползли вверх беломраморные глыбы — растущий живой камень складывался в стены храма богини Ариэль, покровительницы волшебниц, магов-искателей и детей леса. Меня слегка подвинуло, когда за спиной возникла высокая стена с проемом выхода — стены храма не сплошные, по окружности строения уже обозначились двенадцать высоких и широких проемов-арок.