Он остановился, наблюдая за женой и дочерью, и на мгновение его лицо исказила тень тяжёлых мыслей. Затем он расправил плечи и направился к ним.

— Какие ароматные розы, — тихо произнёс он, стараясь улыбнуться. — Вы уже почти закончили?

— Папа! — Элиана бросилась к нему. — Посмотри, сколько лепестков мы собрали! Зимой будем пить чай с волшебным вареньем!

Отец обнял дочь, но взгляд его оставался тревожным. Мария заметила это и насторожилась.

— Что случилось, любимый? — тихо спросила она, коснувшись его руки.

— Урожай… — он помолчал, подбирая слова. — В этом году он совсем скудный. Дожди шли не вовремя, потом жара высушила то, что осталось. Я обошёл поля сегодня — едва ли хватит, чтобы пережить зиму, не говоря уже о том, чтобы заплатить налоги и долги.

Мария побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— Мы что‑нибудь придумаем, — твёрдо сказала она. — Всегда находили выход, найдём и сейчас.

Элиана, почувствовав напряжение, отошла в сторону и продолжила собирать лепестки, делая вид, что не слушает разговор. Но каждое слово врезалось в память.

— Я уже обошёл соседей, просил в долг — у всех свои трудности, — продолжал отец. — Ростовщик предлагает деньги, но проценты… Они съедят всё, что мы заработаем в следующем году. Если вообще будет следующий год.

— Не говори так, — мягко остановила его Мария. — Мы справимся. Может, продадим часть инвентаря? Или я возьмусь за шитьё на заказ — в городе недавно открылась лавка тканей.

— Ты и так работаешь от зари до зари, — вздохнул отец. — А если добавить ещё и это…

— Он замолчал, и в тишине отчётливо прозвучала мысль, которую он не решился высказать вслух: — “Может, продать одного из детей в услужение? Элиана уже достаточно взрослая, её возьмут помощницей в богатый дом…” — Но вместо этого он сказал: — Знаешь, а давайте‑ка я помогу вам с розами. Всё равно с полями пока делать нечего.

Он взял садовые ножницы и начал аккуратно срезать цветок за цветком.

Элиана подошла ближе.

— Папа, а почему морковь в этом году такая мелкая? — спросила она, стараясь вернуть разговор в мирное русло.

— Земля устала, дочка, — ответил отец, не поднимая глаз. — Ей нужен отдых, удобрения, забота. Но у нас нет ни времени, ни средств, чтобы дать ей это сейчас.

— А если посадить клевер? — предложила Элиана. — Тётя Марта говорила, что он восстанавливает почву.

Отец впервые за день искренне улыбнулся:

— Умница. Обязательно попробуем в следующем сезоне. Если… если доживём до него.

— Конечно доживём, — вмешалась Мария. — И клевер посадим, и урожай соберём богатый. А сейчас — давайте отнесём лепестки домой. Элиана, сбегай за Томасом, пусть помогает перебирать.

Когда Элиана убежала, Мария повернулась к мужу:

— Ты ведь что‑то не договариваешь, — тихо сказала она. — Я вижу это по твоим глазам.

— Ничего такого, с чем мы не справимся вместе, — уклончиво ответил он. — Просто тяжёлые времена. Но пока мы есть друг у друга, мы выдержим.

— Обещай мне, что будешь говорить обо всём, что тебя тревожит, — попросила Мария. — Даже о самом страшном. Вместе мы найдём выход.

Отец помолчал, потом кивнул:

— Обещаю. Просто… иногда кажется, что я подвёл вас. Что не смог обеспечить семью тем, что должен.

— Ты дал нам гораздо больше, чем урожай, — мягко сказала Мария. — Ты дал любовь, тепло, дом. Этого не отнимут никакие долги.

Они обнялись, и в этот момент вернулись Элиана с Томасом. Мальчик нёс в руках пучок полевых цветов.

— Это вам! — радостно объявил он. — Чтобы варенье получилось ещё волшебнее!

— Спасибо, родной, — улыбнулась Мария, принимая цветы. — Какое же это чудо — иметь таких детей.

— И такую жену, — добавил отец, с благодарностью глядя на Марию. — Знаете что? Давайте сегодня устроим праздник. Испечём пирог с последними ягодами, будем пить чай с мёдом и рассказывать истории. А о делах подумаем завтра.

— Ура! Праздник! — захлопал в ладоши Томас.

Элиана улыбнулась, но в глубине души она запомнила тревожный взгляд отца. И решила, что должна найти способ помочь семье — не дожидаясь, пока взрослые примут какое‑то страшное решение.

— Я помогу с пирогом! — вызвалась она. — А потом сделаю для Томаса летающую лошадь, как обещала вчера!

Семья двинулась к дому, неся с собой корзину лепестков и надежду — хрупкую, как утренняя роса, но такую же необходимую для жизни, как солнечный свет.

***

После обеда Элиана нашла Томаса во дворе — он сидел на бревне и задумчиво разглядывал деревянную щепку.

— Ну что, малыш? Готов приступить к работе над летающей лошадью? — спросила она, присаживаясь рядом.

— Готов, только тебя и жду, — сказал Томас. — Из чего её будем делать?

Элиана задумалась на мгновение, потом её глаза заблестели:

— У дяди Пëтра есть старые крылья от ветряка — он обещал отдать их, если мы поможем ему собрать яблоки. Пойдём попросим?

— Правда?! — лицо Томаса озарилось радостью. — Пойдём скорее!

Они отправились к дому дяди Пëтра. Тот как раз возился с телегой, загружая мешки с зерном.

— Дядя Пётр, — вежливо начала Элиана, — можно попросить у вас те старые крылья от ветряка? Мы с Томасом хотим сделать летающую лошадку.

Дядя Пётр выпрямился, вытер пот со лба и добродушно рассмеялся:

— Летающую лошадку, говоришь? Ну, дела… А вы уверены, что она полетит?

— Конечно полетит! — горячо заверил Томас. — Элиана умеет делать волшебные вещи!

— Волшебные, значит? — подмигнул дядя Пётр. — Ну‑ка, посмотрим, что за волшебство.

— Мы сделаем ей колёса от старой тачки, — вдохновенно объясняла Элиана, — чтобы она могла и ездить, и летать. А ещё уздечку из верёвки — для управления.

— Хм, — задумчиво потёр подбородок дядя Пётр. — Колёса, значит… А как же она взлетит?

— Мы её запустим с холма, — предложил Томас. — И она полетит, как птица!

— Как орёл! — подхватила Элиана. — Большой, гордый орёл с деревянным сердцем и крыльями из ветряка.

— Ну и фантазия у вас, — покачал головой дядя Пётр. — Ладно, убедили. Иду за крыльями. Только потом поможете мне с яблоками, договорились?

— Договорились! — хором воскликнули дети.

Вернувшись во двор, они разложили инструменты и материалы.

Элиана взяла в руки нож для резьбы по дереву:

— Смотри, — показала она Томасу, — сначала мы вырежем туловище и голову. Потом прикрепим колёса от старой тачки — пусть наша лошадка не только летает, но и ездит!

— А крылья? — нетерпеливо спросил Томас.

— Крылья прикрепим в самом конце. И ещё сделаем уздечку из верёвки — чтобы можно было управлять полётом.

Несколько часов они трудились, вырезая, шлифуя, прикрепляя детали. Элиана терпеливо объясняла брату, как держать инструмент, как сглаживать неровности.

— Видишь, — говорила она, — если делать всё аккуратно, получается красиво. И лошадка будет крепче.

Томас внимательно наблюдал за движениями сестры, стараясь запомнить каждое действие.

— А если мы добавим ещё хвост? — вдруг предложил он. — Из соломы или из длинных травинок? Чтобы он развевался, когда она летит!

— Отличная идея! — одобрила Элиана. — Давай сделаем хвост из травинок. Они лёгкие и будут красиво колыхаться на ветру.

Мальчик просиял от гордости, что его мысль оценили. Он тут же бросился искать подходящие травинки, а Элиана продолжила шлифовать голову лошадки.

— Знаешь, — задумчиво сказала она, — когда я была такой же маленькой, как ты, папа сделал мне деревянную куклу. У неё было платье из лоскутков и волосы из льняных нитей. Я играла с ней целыми днями и придумывала ей разные приключения.

— Расскажи! — тут же оживился Томас, возвращаясь с охапкой длинных травинок.

— Ну хорошо, — улыбнулась Элиана. — Однажды моя кукла отправилась в путешествие к дальним горам. По дороге она встретила мудрую сову, которая подарила ей волшебный компас…

— А что было дальше? — Томас уже сидел рядом, затаив дыхание.

— Дальше она попала в лес, где деревья шептали ей загадки. Чтобы пройти через него, нужно было отгадать три загадки. И знаешь что? Она справилась! Потому что была умной и смелой.