Кто‑то из гостей не смог сдержать смешок, тут же прикрытый кашлем. Леди Кларисса покраснела, её пальцы сжали веер так, что побелели костяшки. Её спутник, до этого молча наблюдавший за разговором, слегка наклонил голову, разглядывая Элиану с новым интересом.

— Вы весьма красноречивы, милорд, — холодно бросила она. — Надеюсь, красноречие не заменит вам мудрость.

Она сделала короткий реверанс и прошла в зал, увлекая за собой спутника. Тот бросил на Элиану любопытный взгляд, словно пытаясь понять, что в ней такого особенного.

Когда они отошли, Виктор повернулся к Элиане:

— Прошу прощения за эту… выходку.

— Ничего страшного, милорд, — тихо ответила Элиана, чувствуя, как дрожь в руках постепенно проходит. — Она лишь выразила то, о чём думают некоторые.

— Но не все, — твёрдо сказал Виктор. — И это главное. Позвольте предложить вам бокал вина? Вы заслужили небольшую передышку.

— С удовольствием, — улыбнулась Элиана. — Но только ненадолго. Гости ждут.

Пока Виктор наливал вино, Элиана оглядела зал. Свет сотен свечей отражался в хрустальных подвесках люстр, создавая причудливые блики на мраморном полу.

Аромат цветов, принесённых из оранжереи, смешивался с запахом воска и тонких духов дам. Музыканты заиграли лёгкий менуэт, пары начали выходить на паркет. К ним подошёл молодой лорд в ярко‑синем камзоле с золотой вышивкой.

— Милорд Виктор, леди Элиана, — поклонился он. — Должен признаться, я поражён украшениями зала. Гирлянды из плюща — это гениально! И экономно, и красиво. Кто предложил эту идею?

— Её предложила леди Элиана, — с гордостью ответил Виктор.

— Превосходно! — восхитился лорд. — Я непременно возьму на заметку для своего поместья. Леди Элиана, может быть, вы поделитесь советом?

— С радостью, — улыбнулась Элиана. — Главное — сочетать натуральные материалы с мягким освещением. Тогда даже самые простые украшения будут выглядеть изысканно.

— Благодарю! — молодой лорд поклонился ещё раз и отошёл к группе гостей, оживлённо обсуждая услышанное.

Виктор улыбнулся:

— Видишь? Не все думают, как леди Кларисса.

— Да, — кивнула Элиана. — И это обнадёживает.

— Барон и баронесса Келвин, — провозгласил распорядитель.

К хозяевам приблизилась молодая пара: барон — высокий блондин с проницательными серыми глазами, баронесса — изящная брюнетка с лукавой улыбкой.

— Милорд Виктор, — поклонился барон, — ваш замок стал ещё прекраснее с последней нашей встречи. А это, должно быть, та самая леди Элиана, о которой столько говорят?

Виктор слегка напрягся, но ответил спокойно:

— Да, это леди Элиана, моя советница. Она курировала подготовку этого вечера.

Баронесса протянула Элиане руку с изящным перстнем:

— Рада познакомиться лично. Я слышала, это вы придумали украсить залы гирляндами из плюща? Восхитительно! В моём доме мы тоже попробуем нечто подобное.

Элиана улыбнулась, чувствуя, как тает напряжение:

— Благодарю, баронесса. Мне очень приятно, что вам понравилось.

Барон слегка наклонил голову:

— Мы с супругой ценим людей, способных привнести свежую струю в устоявшиеся традиции. Надеюсь, вы позволите нам обсудить с вами некоторые идеи для нашего зимнего бала?

— С удовольствием, — искренне ответила Элиана.

Пара двинулась в зал, а Виктор тихо заметил:

— Вижу, твоя репутация уже выходит за пределы замка.

— Просто люди ценят искренность и красоту, — мягко ответила Элиана. — А я лишь помогаю им это увидеть.

***

Постепенно зал заполнялся. Музыканты заиграли лёгкий менуэт, пары начали выходить на паркет. Элиана заметила, как Лиза ловко подаёт напитки, не мешая танцующим, а Гилберт следит за тем, чтобы свечи в канделябрах не гасли. К ней подошла Матильда, держа в руках поднос с бокалами охлаждённого вина.

— Всё идёт гладко, — шепнула она. — Даже лучше, чем я ожидала.

— Это благодаря вам, Матильда. Вы организовали работу безупречно.

Экономка слегка покраснела:

— О, пустяки. Просто… приятно видеть, что всё получается.

В этот момент к ним приблизилась Маргарет — в серебристом платье, напоминающем лунный свет.

— Элиана, дорогая, — она взяла её за руку. — Я наблюдала за тобой весь вечер. Ты держишь себя, как настоящая хозяйка замка.

— Я лишь стараюсь быть полезной, — скромно ответила Элиана.

— Скромность украшает, — улыбнулась Маргарет. — Но не стоит умалять своих достоинств. Ты привнесла сюда что‑то новое — тепло, искренность. Это чувствуется.

Виктор, стоявший неподалёку, услышал последние слова и подошёл ближе:

— Маргарет права. Сегодняшний вечер — во многом твоя заслуга.

Элиана почувствовала, как внутри разливается тепло. Не от комплиментов — от осознания, что её усилия действительно принесли плоды. К Элиане и Маргарет подошёл пожилой лорд в тёмно‑зелёном камзоле, расшитом серебряной нитью. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а в глазах светилась доброжелательная мудрость.

— Леди Элиана, — он слегка поклонился, — позвольте представиться: лорд Фенвик. Я давний друг семьи вашего хозяина.

— Очень рада знакомству, лорд Фенвик, — Элиана сделала реверанс.

— Должен признаться, — продолжил лорд, — я был настроен скептически, когда услышал о новой советнице лорда Виктора. Но сегодня я вижу, что он сделал мудрый выбор. Атмосфера здесь… иная. Более живая, более человечная.

Маргарет улыбнулась:

— Я говорила Элиане то же самое.

— И вы обе правы, — кивнул лорд Фенвик. — Молодое поколение должно учиться у таких, как вы, леди Элиана: сочетать традиции с новизной, власть — с чуткостью.

Элиана почувствовала, как теплеет на душе:

— Спасибо за добрые слова, лорд Фенвик. Для меня честь слышать такое от человека вашего опыта.

— О, опыт тут ни при чём, — усмехнулся лорд. — Просто я умею видеть талант, когда он передо мной. Позвольте пригласить вас на следующий танец?

— С радостью, — ответила Элиана, принимая его руку.

Когда они отошли, Маргарет шепнула Виктору:

— Видишь? Даже старый скептик Фенвик покорён.

Виктор улыбнулся:

— Да. Кажется, пора предложить нашей советнице выйти на террасу — пока её совсем не разобрали на танцы.

Музыканты заиграли вальс, и Элиана заметила, как к ней направляется молодой лорд в синем камзоле — тот самый, что восхищался гирляндами. Рядом с ним шла стройная девушка в платье цвета лаванды.

— Леди Элиана, — поклонился лорд, — разрешите представить мою сестру, леди Амелию. Мы оба хотели поблагодарить вас за этот вечер.

Амелия улыбнулась:

— Всё так красиво! Я никогда не видела, чтобы замок выглядел столь… гостеприимно. Обычно балы кажутся такими формальными, а здесь чувствуется тепло.

— Вы очень добры, — ответила Элиана. — Я рада, что вам нравится.

Лорд кивнул:

— И знаете, я понял одну важную вещь сегодня. Истинная аристократия — это не титулы и не родословная. Это умение создавать красоту и делиться ею с другими. Вы научили нас этому.

Элиана почувствовала, как к щекам приливает румянец:

— Вы слишком щедры на похвалу. Но спасибо — ваши слова много для меня значат.

— А теперь, — лорд предложил ей руку, — позвольте пригласить вас на танец. Если, конечно, милорд не возражает? — он взглянул на Виктора, который стоял неподалёку.

Виктор улыбнулся:

— Нисколько. Леди Элиана заслужила этот танец.

Элиана приняла руку молодого лорда, и они вступили в вальс. Вокруг кружились другие пары, звенел смех, играла музыка — и она вдруг осознала, что впервые за долгое время чувствует себя не просто “советницей” или “гостьей”, а частью этого мира.

***

Спустя час, когда танцы были в разгаре, а гости расслабились, Виктор предложил:

— Может, выйдем на террасу? Там тише, и можно глотнуть свежего воздуха.

Элиана кивнула. Они прошли через боковую дверь и оказались на открытой террасе, увитой плющом. Ночной воздух был прохладен, пахнул влажной землёй и ароматом ночных фиалок, растущих в кадках у перил. Звёзды ярко сияли над замком, а вдалеке слышались приглушённые звуки менуэта и смех гостей. Виктор облокотился на перила, слегка постукивая пальцами по дереву — едва заметный признак волнения.