– Вы выяснили судьбу тех, кого послали за гертами? – спросил растерявшийся Старк.

– По решению совета гертов выкупают из рабства и куда-то увозят, а несогласным пригрозили крупными штрафами. Должно быть, в Парме узнали о вашей затее и перебили наших купцов, потому что они бесследно исчезли вместе с обозами и охраной! И зачем вам теперь герты? Мы уже не успеем воспользоваться их знаниями!

– Как вы могли это просмотреть? – спросил глава. – Вы представляете, что с вами теперь сделают?

– Представляю, – ответил Мар, – поэтому и пришёл к вам. Я не собираюсь докладывать в сенате, сделаете это сами. Вам это ничем не грозит! А меня можете не искать.

– Я не позволю вам бежать! – заявил Старк.

– У ваших дверей ждут мои земмы, – сказал Мар. – Если дорожите жизнью, будете сидеть тихо! Вы не о том думаете, Старк! Вам нужно не сдирать с меня шкуру, а побеспокоиться о том, чтобы её не содрали с вас! Советую не ждать, пока в Парме подготовят армию, а собрать все силы и ударить первыми!

Глава сената проводил взглядом выбежавшего из комнаты Мара, но не стал вставать из кресла и звать охрану.

– Ваше величество, к вам гонец от короля Алека! – почтительно сказал слуга.

– Кого он прислал? – спросил король Стории Эберт.

– Барона Лина Мираля с гвардейцами.

– Гвардейцы мне не нужны, – засмеялся Эберт, – у меня достаточно своих. Приведи сюда барона и уберите охрану.

Он мог не опасаться посланников короля Гарды, потому что породнился с ним два года назад. Две дочери Алека стали жёнами его сыновей.

Слуга привёл барона в комнату, которую король использовал для отдыха и приёма доверенных земмов, и поспешно вышел.

– Приветствую ваше величество! – сказал Лин, отвесив королю низкий поклон.

– Я тоже приветствую вас, барон! – кивнул Эберт. – С чем приехали?

– Приехал предупредить о том, что мой король собирается вас навестить, – ответил Лин. – Он уже в пути и будет здесь к вечеру. Его величество просил не устраивать торжественной встречи. Чем меньше узнают о его визите, тем будет лучше. Король сказал, что желательно встретиться в одном из ваших охотничьих домов. К дочерям он приедет как-нибудь в другой раз.

– Вот как! – сказал переставший улыбаться Эберт. – Постараюсь ему угодить. А вы вернётесь к королю с одним из моих слуг. Он проводит к месту встречи.

Встреча королей состоялась в охотничьем доме недалеко от столицы. Настоящей охоты в окрестных лесах давно не было, поэтому королевская семья использовала его только для отдыха. Перед приездом короля Гарды из дома убрали слуг и дворян свиты.

– И чем объясняется такая секретность? – спросил Эберт, после того как обнял гостя и привёл его в свои комнаты. – Скоро подадут ужин...

– Еда подождёт, – перебил его Алек, – сначала хочу с тобой поговорить. Ты единственный, кому я могу полностью доверять. Я думаю, что когда-нибудь в дополнение к дочерям отдам тебе королевство.

– Налика молода, да и ты пока не старик, – сказал Эберт. – У вас ещё может родиться наследник.

– Не будет наследника, – ответил Алек. – Когда родилась третья дочь, я обратился к жрецам. Жена не может рожать мальчишек, а я слишком её люблю, чтобы менять. Но я приехал не из-за этого. Я точно знаю, что Каргел будет воевать с Пармой. Они соперничали триста лет, и пришло время решать, кто будет править нашим миром! Эта война не закончится перемирием, а будет вестись до конца!

– Это плохо! – сказал Эберт. – Мы сохраняли свою независимость только благодаря их соперничеству. Если обе республики объединятся...

– Ты прав, – кивнул Алек. – Мы потратили много золота, пытаясь разжечь их соперничество из-за Таркшира. Но после войны это не будет иметь значения. Королевство Лея захватят, но первыми целями будем мы! Наши земли рядом, к тому же они больше и богаче далёкого Таркшира, несмотря на отсутствие золотых рудников. Так и будет, если мы ничего не предпримем!

– Рассказывай, что придумал, – предложил Эберт. – Я пока не вижу выхода.

– Выход в том, чтобы напасть самим! – сказал Алек. – Конечно, не сейчас, а когда кто-нибудь из них проиграет, а победитель будет сильно ослаблен. Всё может получиться, если мы навалимся вдвоём! У Хоша почти не осталось армии, поэтому он не вмешается.

– А больше вмешиваться некому, – воскликнул Эберт. – Хорошо придумано! Силы у патрициев и торговцев примерно равные, поэтому от их армий ничего не останется!

– Если ты согласен, нужно срочно набирать бойцов. Я уже этим занялся.

– Может, обойдёмся без гранулирования? – с усмешкой спросил Николай Бобров. – Переводить спирт на какой-то порох! Дайте хоть попробовать, а то я уже и забыл, когда в последний раз пил водку.

– И хорошо, что забыли, – отозвалась Лиза. – Вы шутите, а я уже дважды меняла рабочих на протирке! Земмы быстро спиваются, а сажать сюда людей...

– Они сопьются ещё быстрее, – засмеялся Пётр Гордеев – самый молодой из работавших с ней мужчин. – У меня самого разыгрался аппетит от этого запаха. Может, сварганим вытяжку или заменим вашу сивуху вином?

В трёх комнатах земмы смачивали пороховую смесь самогоном, а потом протирали через сита. Окна были открыты, но это мало помогало.

– Когда будет дистиллятор? – спросила Лиза. – Пётр, вы мне обещали!

– Я только раскрутился с серой, – возразил Гордеев, – а нужный вам аппарат будет посложнее того, с помощью которого вы спаиваете земмов. Нефть – это вам не спирт. И куда вы так спешите? Пороха уже много, а скоро будет много орудий. Король это оценил, и не он один.

– Намекаешь на герцогов? – спросил Николай.

– Не намекаю, а говорю открытым текстом, – опять засмеялся Пётр. – Я в королевстве недавно и не во всём разобрался, но много болтаю с земмами. Здесь все поразились, когда узнали, что герцоги передали королю своих дружинников. Пока это связывают с занятием Диких земель и известием об уцелевшем главном храме в Ортаге, но настоящая причина – это наша возня. Недаром король так увеличил охрану и засыпает нас золотом. А скоро будут готовы первые бомбы. Так что с нефтью не нужно спешить. Мы ему многое сделаем, и необязательно это будет оружие.

– Госпожа! – обратился к Лизе вошедший в комнату земм. – Велено вам передать!

Она взяла пакет, надорвала и прочитала короткую записку.

– Что с вами! – воскликнул Николай. – Лиза, вам помочь?

– Всё хорошо! – вытирая слёзы рукой, – ответила Матвеева. – Я думала, что пришло письмо от сына, а его отправил из Диких земель представитель короля барон Стах Борин. Сообщает, что нашлась моя дочь! Она стала высшей жрицей и сейчас помогает Лаврову!

– Осталось найти мужа, – сказал Николай, – и вся семья будет в сборе.

– Вряд ли я его найду, – вздохнула Лиза. – Это чудо, что нашлись дети. А Алексей... Он был слишком слабым для этого мира. В королевстве его не нашли, а в Диких землях такие не выживают. Остаётся одна Парма, но и там рабы долго не живут.

– С вашей внешностью нетрудно найти другого, – не очень деликатно утешил Пётр, – а если учесть расположение короля, то женихи выстроятся в очередь.

– Я буду в ней первым, – сказал Николай, и было непонятно, шутит он или говорит всерьёз.

– Сделаете распылитель, тогда становитесь, – отозвалась она, – а я пока подожду мужа.

– Что тебе говорил полковник? – спросил Олег. – Материл?

Друзья лежали на лесной поляне, с которой вчера убрали палатки. Разведчиков Березина срочно отправили в распоряжение Болдина, а друзья задержались из-за Олега. Подлечившийся жрец ушёл к своим, пообещав, что пришлёт кого-нибудь для переговоров. Крестьяне близких к тракту деревень хотели продавать продовольствие за золото или в обмен на нужные им товары. После избиения американцев их похоронили на вырубке, и Зуев начал отправлять бойцов в Верск. Уходили небольшими отрядами, в которые включали женщин. Для патрулирования тракта оставили две сотни бойцов. Их и должны были кормить крестьяне, а договариваться об этом предстояло Олегу.