– Хозяин! – окликнул Олег земма, заодно подействовав на него силой. – Нам нужны комнаты. Благородной Сель и мне – что-нибудь получше, а для телохранителя достаточно комнаты для слуг.

– Конечно, господин! – засуетился тот. – Сейчас сделаю! Вы приехали в экипаже или верхом?

– Нашими лошадьми занимается ваш конюх, – ответил юноша, – он же принесёт вещи. А вам нужно заняться тем, о чём я сказал! И приготовьте обед. Обедать будем в зале.

Они поднялись вместе с хозяином заведения на второй этаж, где каждый получил свой ключ.

– Мы вынуждены путешествовать без служанки, – сказал Олег. – У вас есть девушка, которая помогла бы госпоже привести в порядок причёску? Она не будет обижена.

– Забота о клиентах – это моя обязанность! – ответил полностью подчинённый земм. – Не извольте беспокоиться, господин жрец, госпоже поможет одна из моих дочерей. Всё будет сделано, пока вам приготовят обед.

– Расходимся по комнатам и ждём, – подождав, пока он уйдёт, сказал Олег друзьям. – Сель, когда девушка закончит с твоими волосами, дай ей немного серебра и зайди ко мне.

Он открыл дверь в свою комнату, вошёл и осмотрелся. Возле входа стоял шкаф для одежды, у одной из стен располагалась огромная кровать, а у окна поставили стол и два стула – вот и вся мебель. Дверь была массивной и изнутри запиралась на крепкий засов. В неё минут через десять постучали. Олег крикнул, чтобы зашли, и увидел преображённую девушку.

– Ну как я? – неуверенно спросила переступившая порог Сель. – Я такая больше нравлюсь?

Волосы они вымыли в реке, а дочь хозяина их расчесала и уложила в высокую причёску, которую закрепила длинными шпильками. Непривычный к земмам мужчина вряд ли счёл бы девушку эталоном красоты, но Олег уже пять лет не видел ни одного человеческого лица, кроме Отто, поэтому симпатичная и ухоженная Сель показалась ему красавицей. Девушке больше шли распущенные волосы, но и так она здорово смотрелось.

– Очень красиво, – одобрил он, обрадовав Сель. – Только нужно обращаться на ты, как принято среди равных. А Отто называй только по имени.

– Да, я помню, – потупив глаза, сказала девушка. – Олег, можно я ночью приду? Меня уже валяли дружинники барона, а детей от нашей связи не будет, поэтому ты ничего во мне не изменишь. Неужели тебе так трудно доставить мне немножко радости? Я ведь вижу, что ты меня не обманывал, когда говорил о красоте!

– Если ничего не помешает, я приду сам, – ответил он. – Пока рано об этом говорить. Мало ли что может случиться.

– Тогда зачем мы идём в зал? – не поняла она. – Ты же говорил, что можно заказать обед в комнаты.

– Вам нужно привыкать к новому положению, и этим надо заняться до того, как мы приедем в столицу. Если вы что-то сделаете не так или на нас кто-нибудь наедет, будет лучше, если это произойдёт в дороге. Мне проще влиять на случайных встречных, которые быстро о нас забудут. В конце концов, если не получится повлиять, можно будет применить силу и уехать.

– А может, не будем ждать ночи? – предложила Сель. – Я же вижу, что тебе тоже хочется!

– Мало ли что мне хочется, – ответил Олег, задавив в себе желание согласиться. – Пойми, что мой жреческий обруч – это вызов традициям. Я могу доказать свои права, только нам могут встретиться те, кому не нужны доказательства. Надо быть готовым к драке или к бегству, а ты расхолаживаешь меня любовью!

Сегодня у Маркова был приёмный день в одном из захваченных городков – Зарде. Каждый член совета один раз в декаду выбирал город и принимал всех, кто хотел видеть кого-нибудь из вождей. О таких приёмах оповещали заранее, и в желавших поговорить не было недостатка. Со своими вопросами приходили и люди, и аборигены. Если удавалось быстро разобраться с просителями, после них решали дела с городским начальством. Первыми на этот приём пришли три кузнеца.

– Прощения просим, – сказал один из них, – но без вас никак не возможно! Нужно повесить купца Рада, а глава боится с ним связываться!

– И из-за чего его вешать? – спросил Иван. – Чем он вам не угодил?

– Продаёт медь по непотребной цене! – возмущённо сказал второй кузнец. – Железо-то у нас своё, а медь только привозная. Платили десять серебряных за слиток, а теперь он требует тридцать! У нас ничего не возьмут из такой дорогой меди!

– И чем он объясняет новую цену?

– Сказал, что ему из-за вас ничего не продают, – для чего-то оглянувшись на дверь, ответил начавший разговор кузнец. – Только это брехня! Он приехал из Пармы за две декады до того, как вы сюда пришли, а медь покупал ещё раньше. Пользуется тем, что никто, кроме него, не торгует медью, а нам от этого чистое разорение!

– Я этим займусь, – пообещал он. – С медью вам поможем. Скажите, чтобы заходили следующие.

Следующим был староста одной из трёх деревень, которые располагались поблизости от Зарда. Когда захватили городки, сразу попытались наладить отношения с крестьянами, но не преуспели. Те не признали новую власть и зажали продовольствие. Никто не собирался увеличивать площадь посевов, даже когда предлагали хорошие цены на будущий урожай. У некоторых работали люди, которых только кормили, а после работы держали взаперти. Пришлось устроить показательный рейд. Людей освободили, а их бывших хозяев выпороли. С теми, кто схватился за оружие, не церемонились. Тела оставили хоронить односельчанам, а из хозяйств выгребли продовольствие и сожгли дома, выгнав на улицу семьи бунтарей. После этого старосты упрашивали Лаврова сменить гнев на милость и обещали, что обязательно увеличат посевы, а гертам больше ни в чём не будет отказа.

– С чем пришёл, Брук? – спросил Марков, когда староста закончил кланяться.

– Мы, конечно, обещали увеличить посевы, – сказал мужик, – только для этого нужны лошади... Наших никак не хватит! Не сейчас, а когда закончатся дожди.

– И зачем с этим идти ко мне? У главы есть заместитель по сельскому хозяйству, вот к нему и иди. Лошадей дадим, но не просто так, а в обмен на продовольствие. Расплачиваться будете не сейчас, а из нового урожая.

– Здравствуйте, Иван Алексеевич! – поздоровался стремительно вошедший мужчина из людей. – Просители подождут, я не отниму у вас много времени.

– Здравствуй, Сергей, – отозвался Марков. – Что вы опять нарыли?

Сергей Березин был начальником разведки и членом совета.

– Купили информацию о ватаге, которая удерживает много людей, – ответил Березин. – Их почему-то не продали до дождей и теперь вынуждены кормить. Это в трёх дневных переходах отсюда, рядом с трактом. Если я использую только своих ребят, можем понести потери. В ватаге много лучников.

– Используй резервы, – решил Марков. – Скажи Болдину, что я разрешил. Обложите их так, чтобы никто не ушёл, и предупредите, что за каждого убитого герта будем сдирать шкуры, а то могут первым делом перебить рабов. Много у меня посетителей?

– Наша Волкова и здешний глава, – ответил довольный разведчик. – Были ещё земмы, но они почему-то ушли.

– Скажи Галине, чтобы зашла, – попросил он Сергея. – Герб подождёт.

– Здравствуй, Иван! – поздоровалась с Марковым невысокая крепкая женщина лет сорока. – У меня к тебе два вопроса. Хотела их обсудить в совете, но раз ты приехал сам...

– Опять школа?

– У нас три сотни детей разных возрастов, и вы разбросали их по городам. Не скажешь, как их учить? Я начала заниматься учителями, и тут вы мешаете со своими сборами! Я понимаю, что нас мало, и вы хотите научить драться даже женщин...

– Плохо понимаешь, Галя! – перебил Иван. – Мы налаживаем связи с земмами, но до дружбы пока далеко, и можем рассчитывать только на себя. Местным с нами не справиться, но если сюда придёт армия одного из королевств... И пока не из чего делать наши сюрпризы. Здесь нет многого из того, что для них нужно, а у нас слишком мало бойцов, чтобы быстро продвигать влияние на восток. Учёба – дело нужное, но пока не до неё.

– Тогда найдите хоть одного мага! – потребовала Волкова. – Что на меня так смотришь? Это американцы называли нас русскими, на самом деле русских только половина. Многие из наших людей даже не знают русского языка! Мало того что не можем объясниться с земмами, мы и друг друга не понимаем!