– Как бы такие же неприятности не случились у нас. Если ватажники сидят на тракте и ждут тех, кого мы побили, нам будет трудно проскочить. Это с купцом у них дружба, а нас живо спеленают и присоединят к добыче. Ты думал об этом?

– Шесть дней будем ехать спокойно, – ответил Сарк, – а потом распряжём лошадей, нагрузим их едой и обойдём опасное место лесом. Если не тащить на себе груз, остаток пути можно пройти пешком. А можно научить тебя ехать на лошади. Это нелегко без седла и стремян, но можно.

– К вам обязательно переться по тракту? – спросил Сергей. – Нельзя пройти как-нибудь по-другому?

– А чем тебя не устраивает тракт? – не понял друг. – Здесь это самый простой и лёгкий путь.

– Простой и лёгкий, – согласился он, – только очень небезопасный. Ватажников мы обойдём, а как обойти вашего барона? Сам же говорил, что он оседлал тракт.

– Когда-то была дорога от разрушенной сейчас столицы Алурга в Старх, – ответил Сарк. – Старх – это столица Таркшира, а Алургом называли развалившееся триста лет назад королевство. Таркшир был его провинцией. Только я не слышал, чтобы ею кто-нибудь пользовался. Пробираются через Дикие земли, но там, по слухам, очень густые леса. С лошадьми точно не пройдём. Ещё есть проход в предгорьях, где много золота, но там королевские рудники и охрана, которая всех гоняет. Говорят, что золото добывают выходцы с Диких земель, но это на севере.

– Плохо, что нас только двое! Если набрать людей, тьфу ты, гертов, то было бы намного безопасней. Если их ловят в Диких землях, может, там нетрудно найти товарищей? Я не стал бы жить там, где за мной охотятся, и они не будут, значит, согласятся уйти. Для начала хотя бы в твой Таркшир, где их не тронут, а с теплом можно податься в герцогство. А пока холодно и дожди, поможем тебе.

– Может получиться, а может нет, – ответил Сарк. – Если не получится, мы с тобой оттуда не выйдем или выйдем рабами. Ватажников мы обойдём, а дружинники не будут в дождь сидеть на тракте. Какой в этом смысл, если по нему никто не ездит? Давай не будем об этом говорить? Когда спасёмся от ватажников, тогда и подумаем.

– Дурная жизнь! – сказал Сергей. – Всё против нас, повсюду лишь те, для кого мы только добыча! Этот бег почти без надежды... Знаешь, раньше в моей жизни вообще не было опасностей. Я имею в виду настоящих, которые угрожают жизни или свободе. Будет ли у нас теперь безопасная жизнь? Я хочу уйти в герцогство, но не знаю, что меня там ждёт. Слышал от тебя, что в нём много людей, но это не гарантия счастливой жизни. В Парме много земмов, но ты в неё не стремишься.

– Зря расстраиваешься, – ответил друг. – Если не можешь что-то изменить, незачем об этом думать. А нам с тобой глупо терзаться мыслями о будущем, потому что оно может много раз изменится, хочешь ты этого или нет. Удалось сбежать из школы и пройти большую часть пути. Это повод для радости, а не для огорчений. Лучше ложись и спи, а потом меня сменишь. Будем ехать всё время, а остановимся только для кормления лошадей. Воз не тяжёлый,и,если не будет грязи, они обойдутся без отдыха. За несколько дней не загоним.

Прошло четыре дня. На ночь всё-таки останавливались, чтобы нормально поспать и дать отдых лошадям, а весь остальной день ехали с очень короткими остановками. Сегодня проснулись до рассвета, поели сами и скормили лошадям последний овёс. Проехали меньше часа, когда Сарк остановил лошадей и спрыгнул на дорогу.

– Следы, – объяснил он другу. – Из леса выходили два земма. И было это недавно. Плохо, я рассчитывал сегодня ехать. Распрягаем лошадей и грузим на них всё, что сможем.

Им не дали собраться. Сергей не видел, кто выстрелил из леса. Возившийся со сбруей Сарк получил стрелу в спину и молча упал. Сам парень в это время закончил собирать одну из сумок с едой и, схватив её и свой лук, спрыгнул с воза. Успел повесить на плечо колчан, когда в него тоже попали. Стрела по касательной ударила в голову и срезала клок волос вместе с кожей. Из раны сильно потекла кровь, а боль была такая, что Сергей не удержался и заорал. Он обежал воз, взвалил на спину не подававшего признаков жизни друга и изо всех сил побежал через вырубку к лесу. То ли в них больше не стреляли, то ли стрелок промахнулся, но, когда парень выронил Сарка и, потеряв сознание, упал рядом, других ран у него не было.

Глава 9

– Здесь сдаются комнаты? – спросила Вера пожилого земма, который сидел на лавке у входа на постоялый двор и с удивлением на неё смотрел.

О том, что этот большой и неказистый дом даёт приют путникам, девушка только что узнала у другого жителя городка, который точно так же пялился. Ей не нравилась такая реакция земмов, но не бежать же из-за их любопытства из города. Третий день шли дожди, пока кратковременные, но с охотой у Веры не заладилось, а деревни она обходила. Захваченная у крестьян еда закончилась два дня назад, поэтому она решила зайти в этот городок и что-нибудь купить, а если будет возможность, то и переночевать.

– Комнаты есть, – ответил хозяин. – Могу даже предложить овёс для лошадей, но не кормёжку. Мои постояльцы питаются в трактире. Это рядом. Вам сдам на декаду. Плата вперёд – золотой или десять серебряных.

– Годится, – согласилась девушка. – Показывайте комнату, и я с вами рассчитаюсь, а потом пойду в трактир.

Он встал и первым вошёл в своё заведение. Предложенная комната была на втором этаже, куда они поднялись по скрипучей лестнице. Вера ожидала увидеть развалюху, но внутри дом выглядел лучше, чем снаружи, а в небольшой и чистой комнате было всё, что нужно для жизни. Она положила сумки на стул и, отсчитав десять серебряных монет, отдала их хозяину.

– Ключ в дверях, – сказал он, ссыпав монеты в кошель на поясе. – Замок надёжный и другого ключа ни у кого нет, но я не отвечаю за ваши вещи. Если есть что-нибудь ценное, носите с собой. Хотите, дам совет?

– Давайте ваш совет, только побыстрее, – нетерпеливо ответила девушка, – а то я умираю от голода.

– Как только закончите умирать, поскорее покиньте наш город, – сказал хозяин. – Вы в нём единственный герт, а здесь много тех, кто зарабатывает на их продаже. Возможно, их сейчас нет в городе, тогда вам не помешают пообедать в трактире и купить еду в дорогу. Только учтите, что цены на неё подскочили. Дожди...

– А раньше не могли сказать? – спросила Вера. – Деньги вернёте?

– Я вас не гоню, – невозмутимо ответил он. – Можете жить здесь декаду. Это только совет.

– Ладно, я уеду, – сказала она, развязывая сумку, в которой лежали кинжалы. – Может, дадите ещё один совет? Куда мне ехать? Есть в Диких землях безопасное место, или в них все города вроде вашего?

– Поблизости ничего не найдёте, – ответил хозяин, – а о других местах я не знаю. Вчера говорили, что якобы герты захватили три города на западе, но в это никто не поверил. Как можно верить сказкам о тысячах гертов? Когда-то ваших было много, но те времена давно прошли. Кто-то отправился в горы мыть золото, кто-то подался в Дольмар, а остальных продали в Парму. Правда, постоянно появляются новые герты, но их быстро отлавливают.

– И почему предупредили?

– Ловля гертов принесла мне одни убытки. Три года назад они снимали все комнаты, а сейчас у меня мало постояльцев. К тому же вы девушка, мужчине я ничего не советовал бы. Если вас схватят, не проболтайтесь об этом разговоре, а то у меня могут быть неприятности.

Он ушёл, а Вера повесила на пояс кинжалы и спрятала за пазуху кошели с золотом. Серебра взяла столько, чтобы расплатиться за еду, закрыла дверь на ключ и сбежала по лестнице к выходу. Хозяин объяснил, как добраться до трактира, после чего девушка в него пробежалась, стараясь не обращать внимания на удивлённые взгляды редких прохожих. Трактир размещался на первом этаже небольшого дома и сейчас был почти пуст. Кроме самого хозяина и разносившего еду мальчишки, в нём были только два посетителя. Их реакция на появление Веры не отличалась от поведения других земмов в этом городе: все удивлённо на неё уставились.