— Что Пустота — не инструмент. Она — это ты. Чем раньше носители это осознают, тем быстрее растут. Некоторым нужны годы. Тебе понадобилось несколько минут на грани гибели. Впечатляет. Кстати, ты первый, кому я подготовил это испытание так рано. Обычно я его провожу после четвертого ранга, — признался он.

Я медленно опустил руки. Потоки Пустоты втянулись обратно, растворились во мне. Но я чувствовал их — готовые вырваться в любой момент, подчиниться любой команде.

Внутри меня бушевала злость. Он совсем охренел⁈ А если бы я не справился⁈ У меня только второй ранг!!!

Пустота отозвалась на мои эмоции и пришла в движение. Пока еле заметное, но я его ощутил очень хорошо. Пришлось успокаиваться. Смысла орать и сокрушаться не было. Это ничего не изменит.

— Испытание пройдено? — спросил я ледяным тоном.

— Первая часть. Теперь — обучение. Ты научился контролировать большие объёмы Пустоты. Но это только основа. Теперь я покажу тебе, что с ней можно делать… — произнёс Рагнар.

В моё сознание хлынули образы. Техники, приёмы, способы применения. Не слова — чистое знание, вливающееся прямо в разум.

— Первое: зона тишины. Пустота способна поглотить больше, чем ты думаешь… Больше, чем энергия и твёрдая материя. Она поглощает всё. Свет. Звук. Воздух. Направь её правильно — и создашь пространство, где ничего не видно и не слышно. И где нечем дышать, если тебе этого захочется, — с лёгкой усмешкой добавил он.

Я попробовал. Сконцентрировался, направил тонкий слой Пустоты вокруг своей руки…

И рука исчезла. Точнее, перестала быть видимой.

— Хорошо! Теперь попробуй — на всё тело, — велел Рагнар.

Это оказалось намного сложнее. Нужно было поддерживать равномерный слой Пустоты, не слишком толстый, не слишком тонкий. Слишком много — и она начнёт поглощать воздух вокруг, мою ауру или плоть. Слишком мало — и эффект пропадёт.

На третьей попытке получилось. Я стоял посреди карьера, полностью невидимый. Даже Шёпот, который обычно чувствовал меня безошибочно, растерялся.

«Хозяин? Ты где?»

«Здесь. Прямо перед тобой».

«Не вижу. И не чувствую. Это… странно».

Рагнар тем временем продолжал:

— Второе — мёртвые зоны. Пустота может поглощать не только свет и звук, но и магическую энергию. Создай область, где Пустота истончает саму ткань реальности — и никакие заклинания там работать не будут. Это не вакуум, Юрий, это… ну, это ничто, — он снова усмехнулся.

Это оказалось ещё сложнее. Не просто обернуть себя Пустотой, и распространить её, создать целую область небытия… Непохоже на те очаги Пустоты, что я уже умел создавать. В этот раз я буквально обращал часть реальности в полное ничто.

Я попробовал. Раз, другой, третий. На пятой попытке почувствовал, будто внутри меня что-то щёлкнуло.

Шар диаметром метров пять вокруг меня стал… другим. Я не мог описать это словами. Просто знал: здесь магия не работает. Любое заклинание, направленное сюда, просто рассеется.

— Идеальное оружие против боевых магов. Они привыкли полагаться на свою силу. Отними её — и они беспомощны, — произнёс Рагнар.

Я молча кивнул. Это действительно было мощно. Но я уже чувствовал, как много энергии требуют эти техники. Несколько минут — и я буду выжат досуха.

— Ты устал, мой Аколит?

— А сам как думаешь? — огрызнулся я, потому что и вправду был обессилен.

— Практикуйся. Эти способности требуют много сил. Но со временем станет легче.

— Знаю.

— До следующей встречи, носитель. И помни: ты только начал понимать, на что способна Пустота, — произнёс Рагнар и исчез.

Я остался один посреди ночного карьера.

Устал как собака. Но внутри горело ощущение новой силы, укреплённого контроля, больших возможностей.

Я стал сильнее. Намного сильнее.

Теперь пора проверить это на практике.

Обратная дорога заняла почти три часа — я ехал медленно, никуда не торопясь и попивая ягодный «Бодрец» из припасённой банки.

Оставил машину на том же месте, где взял. Накинув капюшон, добрался до нужного дома. Недалеко от подъезда стоял фургон с тонированными стёклами — Служба бдила, думая, что я провожу время в компании девушки в арендованной квартире.

Я вошёл в соседний подъезд, так же через чердак перебрался в «свой», вошёл в квартиру. Скинул обувь, в полумраке добрёл до спальни и упал на скрипнувшую кровать.

Не «Астория», конечно, но мне сейчас плевать. Надо выспаться.

Проснувшись, я сделал зарядку, вызвал такси и вышел на улицу, бросив по дороге ключи в почтовый ящик. Выглядел я после изнурительной ночки довольно помятым — так и задумано. Пусть агенты Службы думают, что я всю ночь развлекался с девушкой.

Вернувшись в гостиницу, я переоделся в спортивное и, несмотря на усталость, отправился в зал. Сильно напрягаться не стал — немного позанимался на беговой дорожке, попрыгал со скакалкой, поработал с грушей. Затем с наслаждением сделал пару кругов по бассейну и отправился в номер.

В номере не удержался. Хотелось протестировать новые способности.

Зона тишины. Я сконцентрировался, направил Пустоту тонким слоем вокруг себя…

Мир замолчал. Шум города из-за окна, негромкие голоса из коридора, гул кондиционера в моём номере — всё исчезло. Абсолютная тишина.

Я сделал шаг, хлопнул в ладоши, крикнул как можно громче. Никакого звука.

Идеально для скрытного проникновения. А ведь можно окружить этой областью кого-то другого или целую комнату и делать что угодно — никто не услышит. Но концентрация… Охренеть, сколько это требовало концентрации. Стоило отвлечься на секунду — и зона начинала расползаться.

Невидимость — ещё сложнее, потому что нужно контролировать слой Пустоты по всему телу. Я попробовал — получилось, но продержался всего минуту, прежде чем выбился из сил.

«Круто. Теперь ты как я. Почти», — прокомментировал Шёпот.

«В смысле, почти?»

«Ну, я-то это делаю без усилий. А ты пыхтишь как паровоз».

«Спасибо за поддержку, дружок».

«Всегда пожалуйста!» — обрадованно ответил он, не уловив сарказма.

Конечно, у Шёпота всё получается просто — он ведь полностью состоит из Пустоты.

Хотя я тоже частично состою из неё. Сегодня ночью я в этом окончательно убедился.

Тестировать мёртвые зоны я не рискнул. Слишком заметно — магические системы безопасности гостиницы почувствуют провал в магическом поле. А рядом к тому же агенты СБИ, которые тоже могут это почуять.

Я заказал завтрак в номер. Как только приступил к тосту с авокадо и творожным сыром, зазвонил телефон. Воронцов.

— Как прошла ночь, Юрий Дмитриевич? — не здороваясь, поинтересовался он.

— Какой нескромный вопрос, Юрий Михайлович. Вам рассказать в подробностях?

— Желательно. Вы ведь не были ни у какой девушки. Арендовали квартиру и, похоже, всю ночь провели там один.

Я усмехнулся. Даже Служба безопасности империи не всемогуща и не может уследить за всем сразу. Часть информации они выяснили, но то, что я ездил за город — не узнали. Вот и хорошо.

— С чего вы взяли? Может, девушка живёт в другой квартире. Или приезжала по вызову. А может, это не ваше дело, полковник?

— Давайте соблюдать вежливость, ваше сиятельство. И не скрывать друг от друга ничего, — с лёгким нажимом произнёс Воронцов.

— У вас что, нет от меня секретов? Не смешите.

— Я имею в виду, что…

— Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду. Давайте так: то, что я согласился помочь вам с Чёрной кастой, не значит, что я буду рассказывать вам все детали своей жизни, — сказал я.

Юрий Михайлович немного помолчал и произнес:

— Я вас понял, граф. У нас новости, — резко сменил он тему.

— Какие? — спросил я и откусил кусок тоста.

— Служба засекла активность Чёрной касты. Они готовят что-то крупное. Много передвижений, много переговоров. Похоже, планируют новую операцию.

— Против меня?

— Возможно. Пока неясно. Но будьте наготове.

— Буду, — пообещал я.

— И ещё кое-что. Тот маг, которого взяли живым во дворце, умер в камере.