Пролог

Существовали времена, где-то там далеко, за пределами мироздания, когда небо было затянуто серыми тучами, источающими ледяные дожди, переходящими в снежные бури, свирепствующие долгие годы и погружающие планету в темный мрак бесконечного ужаса. Вселенная словно отодвинула этот мир на последний план, забросив на задний двор миропорядка, исключив из него свет солнца и свежесть весенних теплых осадков, сопровождающихся радугой и цветением садов. Но эра непогоды все же уступала теплу, которое приносили редкие кометы и пролетающие горящие космические тела, разогревающие планету, принося ей нотки зачатия, плодородия и силы.

Немногочисленные жители этого ледяного мира, наделенные даром бессмертия, не нуждались в провизии и прочего провианта, а лишь наслаждались своим существованием, добавляя в него разнообразие своего рода игр и фантазий. Но существовал еще и обслуживающий персонал, который не обладал таким даром, зато свято служил своим господам верой и правдой. Их быт значительно отличался от господствующего класса, поэтому население низкого сословия было практически незаметно на фоне дворцов и замков, которыми обладали сливки общества, составляющие аристократию этой обители. Продолжительность их жизни была незначительной по меркам привилегированной коалиции, и составляла всего лишь тысячелетие по земному исчислению. Но с бесконечной жизнью это все равно не сравнить. Хотя бесконечность понятие абстрактное, и представители голубых кровей также терпели фиаско и погибали подобно смертным, но это уже другая история.

- Сегодня тот день, когда управляющая элита нашей планеты собирается за этим круглым столом, чтобы исполнять нашу миссию, доверенную нам Ликом Бессмертия - как всегда начинала свою речь графиня Жозефина де Браско, грозно восседающая на троне, занимая его на правах Главного Распорядителя ролей в очередной тираде исполнения желаний.

- Какие миры на этот раз нам предлагает Корпорация? - поинтересовался герцог Бренгир, вальяжно развалившись на мягком кресле, и в то же время явно нервно ерзая в нем.

- Предложения этого столетия не велики, пару миров галактики Млечный путь, один из которых планета Земля.

- Куда угодно, только не за Землю, - запротестовала баронесса Монна ди Инсан, - этот мир не соответствует моим понятиям о порядочности и совершенности.

- Отрицание не принято, - раздался суровый голос графини, - мы не выбираем себе цель, а лишь следуем по предписанным нам вариантам. Взамен нам даровано бессмертие, как вы знаете, поэтому подобающее настроение не приветствуется!

- Тогда озвучьте, пожалуйста, какой другой мир у нас в альтернативе! - не унималась баронесса.

- Это в районе созвездия Персея, там находится планета, на которой только зарождается жизнь. Крайне скучно, - продолжила свою речь графиня.

- А мы ни на что не претендуем в этот раз, нам прошлых приключений было вполне предостаточно, - ввязался в разговор барон Сезан ди Инсан, супруг баронессы.

- Позвольте мне войти, - трясущимся голосом толи от страха, толи от старости спросил дворецкий графини и заглянул в огромную залу заседаний аристократии.

- Что тебе надо, Паркер? - поинтересовалась она, подняв свои точеные брови.

- Шар трансформаций только что сообщил, что миссия этого сезона только Земля. На другой планете произошел катаклизм, который продлится на многие века. Я сожалею.

Слуга опустил голову и съежился всем своим тоненьким, почти прозрачным, телом, словно боясь, что в него сейчас полетят камни.

- Ты почему заранее не принес Шар сюда? - взревела графиня.

- Но по традиции Шар вносится в зал после предварительного выбора господ, - оправдывался слуга.

- Ступай! И больше не попадайся мне на глаза, - воскликнула Жозефина, - Шар поставь на стол. И вон! Вон отсюда!

Паркер поставил светящийся артефакт на стол перед господами и моментально удалился.

- Розы! - крикнула она ему вдогонку, - не забудь розы!

- Страшно подумать, что мы там будем делать, среди неотесанных субъектов, - жалобно протянула баронесса, - мне бы вернуться на Фриз, я там прожила столетие с таким необузданным шармом!

- Представляю, что ты там вершила, - уколол едким замечанием ее муж барон.

- А я в свою очередь, догадываюсь, что ты олицетворял на планете Хин, - посмеялась в ответ жена.

- Мы здесь собрались не для выяснения отношений, у вас было предостаточно времени на это, - сурово заметила графиня, - сейчас доставят розы, и каждая из них укажет путь и направление для каждого из нас.

- Фантастичнее ваших роз не бывает ничего! - лукаво заметил принц Дальски, заискивающе посмотрев на графиню.

- Скидок не будет никому, не ждите! - грозно отрапортовала она, - нас одиннадцать персон, ровно столько же историй и событий с вами произойдет на Земле.

- Да, Жозефина, - поддержал ее герцог, - все будет как всегда, на высшем уровне, никто не уклоняется от орбиты.

- И далее, как обычно, разбор полетов! - она залилась звонким смехом, и ее поддержала вся свита путешественников в другие миры, в иные вселенные.

- Как вам вся эта прелесть, герцогиня Бренгир? - язвительно заметила баронесса, акцентируя свой едкий вопрос именно на планете Земля, направляя его в сторону персоны более высокого положения.

- А я даже рада! - неожиданно высказалась герцогиня, - Мне так надоели высшие миры, они мне замылили глаза в некотором роде, один невыносимый порядок! Или начало развития цивилизаций, тоже дикая скука! А эта планета, напыщенная страстями и пороками, добром и злом, где можно пережить новые ощущения и понять что-то новое, неизведанное для нас. Я за Землю!

Герцог с недоумением посмотрел на супругу, но ничего не сказал, видимо он был тоже заинтересован новизной и экспрессией надвигающегося приключения.

Остальные участники процесса, имеющие дворянское происхождение и титулованные в высокопоставленных особ местного общества, перечить графине Жозефине не рискнули, а лишь выдержано согласились с ней, утвердительно кивнув головой.

На пороге появился слуга Паркер с охапкой свежесрезанных красных роз, которые он бросил прямо на стол перед всей компанией голубых кровей.

- Господа! - воскликнула графиня. - Выбирайте! Каждому предназначена его роза, его судьба на ближайшие десятки лет, а далее встретимся и обсудим, что вы испытали!

Розы зазвенели хрустальным звоном в руках космических пилигримов, что-то нашептывая каждому из участников предстоящих странствий, словно повествуя о камнях преткновения в его ближайшей перспективе.

- Можно наметить судьбы? - спросила баронесса, как бы невзначай.

- Нет! - отрезала графиня. - Этот раз будет экспромт! Так велела Корпорация «Лик Бессмертия»! И мы не можем отступить от правил системы!

Маркиз Лагран окинул всю собравшуюся компанию безучастным взглядом и смачно зевнул. Его супруга локтем толкнула его, намекая о соблюдении знаков приличия в высокопоставленном обществе. И чтобы отвлечь от своего мужа внимание окружающих, она задала первый ворвавшийся ей в голову вопрос:

- Простите, а какая продолжительность жизни на этой планете?

- Не превышает и ста лет, - неожиданно ввязался в беседу кардинал Зорг и подозрительным взглядом посмотрел ей в глаза, словно хотел прочесть в них информацию непристойного характера.

- Не переживай, дорогая, - сонным голосом почти пропел Маркиз Лагран, - для нас этот срок довольно непродолжителен, можно сказать мгновение. Надеюсь, следующий мир будет более лоялен и привлекателен.

За высокими окнами еще с большей свирепостью завыла метель, превращаясь в снежный буран, который окутал всю окрестность прекрасного замка графини, не оставляя ни единого шанса случайному путнику, оказавшемуся на территории резиденции ее превосходительства. Холод снаружи был настолько пронзительный и колючий, что сила его энергии чувствовалась на расстоянии, сковывая сознание.