Но она не сдавалась. Ни ментам, ни врачу, никому, кто у власти.

Если кто и видел её, то лишь в тени, в темноте, никогда при свете дня. И даже тогда — застёгнутую наглухо до самого ворота, даже в самый разгар лета, и потную.

Но она не сдавалась.

В следующий раз, когда пацаны увидели её, на ней была шляпа, надвинутая на самые глаза, и тёмные очки, и шарф, замотанный до самого носа. А грим на носу и скулах был густым. К тому времени они, конечно, все слышали о проклятии. Так что они потеряли к ней интерес и держались подальше, чему она была только рада, ведь одной ей было куда лучше.

И вот пришло время, когда Дэззла должны были выпустить. На улицах много судачили о том, что он подумает об этой новой, закутанной с головы до ног и полностью «загорелой» Флюте. И много смеялись — смеялись пацаны, смеялись девчонки, — ведь Дэззл славился своей любвеобильностью, ну и посмотрим, как он её полюбит теперь, а?

Воровства стало куда меньше, совсем, с тех пор как в игру вступило проклятие красных рук, потому что как теперь можно доверять видеокамере, стереосистеме или портативному компьютеру? Они могут обернуться против тебя, укусить, и тогда — пиши пропало.

Только Дэззл продолжал воровать, даже больше, чем до лагеря, и никто не мог понять, зачем: в какую игру он играет? Однажды он стащил портативный компьютер с нужным ему аксессуаром — маленьким жёлтым огоньком сбоку. Он включил компьютер, написал на нём короткое любовное письмо. Огонёк сбоку покраснел — пульсирующим, мигающим красным.

А позже на той неделе, вот это было зрелище; Дэззл и Флюта, прямо как в старые времена, прогуливались, гордые как никогда, готовые к действию, и оба с ликованием выставляли напоказ свой цвет, цвет своих рук, животов, лиц и даже волос — великое алое представление из самих себя.

И пацаны, и девчонки могли только смотреть в изумлении и желать, чтобы и они так гордились своим призванием.

Шесть месяцев спустя антикражная система «Стигматика» была снята с производства.

1.1 Обнаружение. Тело было обнаружено на территории заброшенного заросшего садового центра в Чешире, в нескольких милях от аэропорта Манчестера. Согласно отчёту следователя, на теле молодой белокожей женщины не было видимых ран или повреждений. На ней была одежда. Судя по документам из сумочки (найденной рядом), полиция установила личность женщины — Джорджина Финч. Также была обнаружена приличная сумма денег — несколько купюр. Во влагалище был обнаружен спермицидный гель, а также признаки недавнего полового акта. Признаков сексуального насилия выявлено не было, что указывает на добровольный характер акта. Сперма отсутствовала, что говорит об использовании презерватива. В сумочке женщины была упаковка из шести презервативов, одного не хватало. Предполагается, что женщина умерла во время или сразу после секса. Полиция продолжает поиски использованного презерватива.

1.2 Биография. Джорджина Финч была известной проституткой. Работая в отеле рядом с аэропортом Манчестера, она специализировалась на обслуживании иностранных бизнесменов и дипломатов, только что прибывших в страну. Её уличное имя было Джина, хотя, конечно, саму «улицу» она давно покинула. Последний год она работала на доходном «аэропортовом» направлении. Опрос её друзей и коллег выявил взрывной характер и ясный, здравый взгляд на избранный жизненный путь. Джина была реалисткой, хоть и закалённой временем. Допрос её «делового партнёра», некоего Тони Мэлоуна, всё ещё продолжается. Он настаивает, что на момент смерти Джина уже не была его «собственностью», поскольку они поссорились из-за денег за пять недель до этого. Это был не первый раз, когда она пыталась его обмануть. Он не знал о каком-либо другом «сутенёре», который занял бы его место в её делах.

1.3 Вопрос. Зачем Джина привела своего последнего клиента на территорию заброшенного садового центра? Она работала в баре отеля, и всегда клиент оплачивал номер, обычно один из лучших. Была ли эта смена обстановки специальной просьбой клиента? Возможно, его могли узнать в отеле, например, коллеги. Или он желал увести её в этот тёмный, заросший сад с более зловещей целью?

2.1 Аномалия. Патологоанатом, начав исследование тела, обнаружил длинный, недавно зашитый рубец, протянувшийся по животу женщины. При ближайшем рассмотрении его встревожил тихий, низкий гул, исходивший из брюшной полости.

2.2 Находка. Вскрыв тело, в желудке обнаружили небольшой «аппарат». Это яйцевидное устройство было прикреплено к стенке желудка и другим внутренним органам с помощью проводов и трубочек. На «яйце» не было видимых опознавательных знаков, кроме небольшого зелёного светодиода. И, несмотря на смерть женщины, аппарат всё ещё работал: светодиод мигал, а странный гул стал даже громче теперь, когда желудок был вскрыт. Озадаченный находкой, невиданной доселе, патологоанатом уведомил следователя.

2.3 Транспортировка тела. Было решено, что аппарат следует оставить на теле до тех пор, пока не удастся выяснить его назначение. С этой целью пригласили женщину-учёного из Манчестерского университета. Она потребовала немедленно доставить тело и его странный груз в университет для дальнейшего изучения.

3.1 Подозреваемый. Тем временем, последний клиент Джины явился в местный полицейский участок. Он увидел репортаж о смерти по телевидению (хотя все подробности об аппарате, конечно, утаили) и решил, что добровольная явка будет лучшим выходом. Хотя прошло уже четыре дня, он всё ещё был потрясён увиденным. Согласно его показаниям, он прибыл в Англию по делам из Нью-Йорка и, измученный перелётом, решил переночевать в аэропортовом отеле. Там, как это часто бывает от крайней усталости, он оказался во власти непреодолимого желания. Он познакомился с Джиной в баре, произошёл обмен деньгами, они поднялись в его номер. Акция была совершена.

В ходе интенсивного допроса подозреваемый не выдержал. Он признался, что принуждал молодую проститутку к определённым действиям, которых она не вполне одобряла, по крайней мере, за ту цену, которую он мог заплатить. Он всё равно настоял на своём. Во время этих неназванных действий он получил удар — удар током, который причинил ему острую, хоть и кратковременную боль. Он утверждал, что разряд шёл прямо от тела проститутки. Он немедленно отпрянул от кровати. Его возмущённые требования вернуть деньги встретили лишь смех, и когда он попытался схватить её, электрический шок вновь пронзил его тело. Он заявил, что женщина затем покинула его номер, и это позже подтвердила уборщица, работавшая в коридоре в указанное время. Уборщица не могла не запомнить улыбку женщины.

3.2 Мотив. Коллега покойной встретилась с ней в баре после инцидента, описанного выше. Данный источник подтвердил отдельные детали истории клиента, которые покойная ей пересказала. Также был установлен возможный мотив: мисс Финч призналась, что вскоре планирует уйти из бизнеса и для этой цели уже присваивает бо́льшую, чем полагается, долю доходов. Подруга предупреждала её об опасности обманывать сутенёра. Имя нового сутенёра Джины подруге известно не было.

3.3 Свидетель. В следующий раз мисс Финч была замечена спустя час, когда бежала по служебной дороге от гостиницы. Свидетель, наблюдавший это, был в состоянии алкогольного опьянения; тем не менее, его утверждение, что покойная в панике направлялась в сторону заброшенного садового центра, согласуется с установленными фактами. Свидетель добавил, что, хотя женщина была совершенно одна, у неё был вид человека, за которым гонятся. Это последний раз, когда покойную видели живой.

4.1 Лабораторные исследования. Специалисты Манчестерского университета провели обширное изучение странного яйцеобразного аппарата, обнаруженного внутри тела женщины. Были сделаны рентгеновские снимки, но лишь когда аппарат перестал функционировать (погас зелёный индикатор; прекратилось гудение), яйцо было извлечено из желудка. Простой механизм позволил раскрыть его на две половинки-скорлупы. Внутри были обнаружены примитивная материнская плата и чип, различные регулирующие устройства (включая упомянутый ранее «шокер»), батарея (очевидно, резервная на случай смерти носителя), сложная органическая «субстанция» и съёмное записывающее устройство. При воспроизведении последнего были выявлены подробности всех сексуальных актов или, иначе, сделок Джорджины за предыдущие пять недель, включая стоимость каждой, зачисленную сумму, а также все случаи «недоимок».