– На самом деле мне здесь скучно, – признался Брайан. – Я не хотел сюда ехать.

– Вот как? – изумилась Нэнси. – А я думала, что ты в восторге от всех этих приемов, как и Ариэль.

– О нет, – с горькой усмешкой сказал Брайан. – Я бы лучше остался дома. Если не с Ариэль, то с книгой.

– Надо же! – Нэнси рассмеялась. – Вчера я то же самое говорила Фреду.

Брайан подмигнул ей.

– Что хочешь остаться дома с Ариэль?

– Очень смешно. – При упоминании о сестре Нэнси стала улыбаться уже более холодно.

– Почему же ты не осталась?

– Папа и Фред убедили меня в том, что приглашение нужно принять. Хотя не думаю, что кто-то огорчился бы, если бы я не приехала. Хозяйку дома я вижу во второй раз в жизни.

– Фред захотел сюда приехать? – удивился Брайан. – Я не думал, что он любитель подобных мероприятий.

– Я тоже не думала, – сказала Нэнси задумчиво, глядя на лужайку, где под большим буком расположились Фред и Ариэль. Они о чем-то увлеченно беседовали.

– А вот им, похоже, совсем не скучно, – сказал Брайан, проследив за взглядом Нэнси.

– Пусть хоть кому-то сегодня будет весело, – унылым голосом произнесла Нэнси.

– А давай я схожу за чем-нибудь съестным, и мы попируем прямо здесь, в беседке? – предложил Брайан. – Все здесь устраиваются так, как им удобнее. Я даже рад, что это пикник, а не официальный прием.

– Что ж, я не против, – быстро согласилась Нэнси, боясь, как бы Брайан не передумал.

– Тебе здесь нравится? – спросил Брайан уже поздним вечером. Праздник был в самом разгаре.

– Как тебе сказать… – Даже Раймона не научила Нэнси юлить. – В общем-то не очень.

К облегчению Нэнси, Брайан рассмеялся.

– Я рад, что ты откровенна. Мне тоже, честно говоря, совершенно не хочется оставаться здесь. Давай сбежим отсюда?

Нэнси недоверчиво взглянула на него.

– А как же Ариэль?

– А ты ее где-нибудь видишь? – спросил Брайан. – По-моему, она куда-то скрылась с Фредом.

Нэнси промолчала. А ведь и действительно, куда это пропали Фред и Ариэль? Впрочем, Нэнси это почти не волновало. Если бы ее сейчас спросили, не ревнует ли она, Нэнси сильно удивилась бы.

– Сама виновата, – продолжал Брайан, – останется здесь одна. А мы пойдем гулять. Ты согласна, Нэнси?

Нэнси наконец стряхнула задумчивость и, улыбнувшись, вложила свою руку в ладонь Брайана.

– Да. Пошли. Как хорошо, – сказала Нэнси и указала на ночное небо. – Смотри, звезды. Я так скучала по ним.

– Скучала? – удивился Брайан. – Разве у тебя здесь не было возможности полюбоваться ими?

– Была, – ответила Нэнси. – Но я ею не пользовалась. Честно говоря, во всей этой суматохе я и забыла, что на свете существуют звезды. Это так чудесно – смотреть на них.

Брайан с нежной улыбкой взглянул на Нэнси.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты необыкновенная? – спросил он.

– Пойдем. – Нэнси потянула его за руку. – Ты обещал мне прогулку.

Ариэль старалась изо всех сил понравиться Фреду. Иногда она даже ощутимо переходила рамки приличия, пытаясь завладеть его вниманием. К счастью, Брайана не было поблизости. Ариэль понятия не имела, куда он исчез. Да это ее по большому счету и не волновало, раз уж он не путался под ногами и не мешал претворению в жизнь ее планов. Однако когда наступило утро следующего дня, Ариэль поняла, что перестаралась. И дело было вовсе не в ней. Просто она забрела в одну из комнат на третьем этаже, заманив с собой Фреда под каким-то совершенно дурацким предлогом. Ариэль прилегла на маленький диванчик, Фред сел на другой. Они долго разговаривали, а потом Ариэль как-то незаметно уснула. Как оказалось впоследствии, уснул и Фред.

Первоначальной целью Ариэль было скомпрометировать Фреда в глазах Нэнси. Шутка ли, провести с посторонним мужчиной ночь в закрытой комнате! О собственной репутации Ариэль в порыве чувств, которыми руководила ненависть, позабыла.

А утром обнаружилось, что их заперли.

Все гости разъехались: кто еще ночью, кто рано утром. А сторож, который делал обход дома, по-видимому, не заметил, что в одной из многочисленных комнат кто-то есть, и запер дверь. Когда Ариэль обнаружила, что оказалась изолированной с Фредом, она чуть не расхохоталась. Все получалось как нельзя лучше.

Ариэль сидела на краешке дивана и старалась сделать вид, что совершенно не замечает Фреда, который мерил шагами комнату. Однако Ариэль долго не выдержала.

– Да сядьте вы наконец! – воскликнула она. – У меня от вас голова кругом.

– Неужели я уже успел вскружить вам голову? – усмехнулся Фред.

Ариэль чуть ли не с ужасом взглянула на него. Он заигрывает с ней? Она не ослышалась? Ариэль еще не знала, что Фред прекрасно умеет обращаться с женщинами любого круга, будь то сельская девчонка или дама из высшего общества. Есть женщины, которые могут не прилагать никаких усилий к тому, чтобы обольстить мужчину. Неизвестно, что притягивает в них. Однако никто не может остаться равнодушным, когда подобная женщина улыбается понравившемуся ей мужчине. Но есть и такие мужчины, в которых бездна незримого обаяния. Умение завоевывать внимание женщины у них в крови. К таким мужчинам и принадлежал Фред.

– Что толку ходить туда-сюда? – сказала Ариэль, решив все же пропустить слова Фреда мимо ушей. – Все равно, пока кто-нибудь не приедет и не откроет нас, мы останемся здесь.

Фред уже в который раз подошел к окну.

– И все же если попытаться выбраться отсюда через окно…

– То сломаете шею, – пообещала Ариэль и напомнила: – Третий этаж. Впрочем, мне все равно, можете прыгать.

Фред вздохнул и, подойдя к Ариэль, сел рядом.

– Просто я не могу бездействовать. Нет безвыходных ситуаций.

– Не знаю, – возразила Ариэль. – Из нашей ситуации я пока не вижу никакого выхода. По крайней мере, через дверь точно, так как она заперта. Так что сидите и ждите, когда про нас вспомнят.

– А если не вспомнят? – в раздумье сказал Фред.

– Что значит – не вспомнят?! – возмутилась Ариэль, стараясь не показывать вида, как она испугалась.

– Вы же сами говорили, что сюда приезжают только на грандиозные празднества. Никто не знает, что мы здесь. Мало ли, куда мы могли запропаститься. Может быть, кому-то и придет в голову поискать нас здесь, но не раньше чем через месяц.

Фред прекрасно видел, как в глазах Ариэль появляется ужас. Ему нравилось выводить эту женщину из себя. В таких случаях она переставала быть холодной куклой. Фред не сомневался, что кто-нибудь вызволит их ближе к вечеру, но успокаивать Ариэль не входило в его планы.

– Но здесь же должен быть сторож! – воскликнула Ариэль. – Кто-нибудь должен же быть!

Фред пожал плечами. Ариэль пригляделась и заметила, что он едва сдерживает улыбку.

Ах так! Хочешь меня испугать? Я не поддамся на твои провокации. Ну погоди у меня!

– Впрочем, – сказала она и поудобнее устроилась на диване, скинув туфли и забравшись на него с ногами. – Ничего страшного. Если к вечеру здесь никто не появится, вам придется-таки ломать свою упрямую шею и прыгать с третьего этажа.

Фред с интересом посмотрел на нее. Ариэль ему нравилась. Вот если бы она не была такой бесчувственной… Тут он вспомнил о Нэнси, и ему стало стыдно. Ведь она его невеста. А Ариэль – сестра его невесты. О чем он только думает?

– Когда вы с Нэнси собираетесь пожениться? – словно читая его мысли, спросила Ариэль.

– Мы пока не назначили дату. А вы с Брайаном?

– Уже скоро. Отец считает, что можно устроить два торжества сразу. Две свадьбы в один день и все такое… Но я считаю это полнейшей ерундой.

– Не хотите, чтобы вас кто-то затмил? – принялся подшучивать над ней Фред. – Мечтаете, чтобы на торжестве была единственная королева – вы?

Ариэль метнула в него взгляд, полный ярости. Фред попал в точку. Именно по этой причине она и не соглашалась с отцом.

– Что за чушь? Вовсе не поэтому.

– Не отпирайтесь, я уверен, что угадал. Если же нет, то назовите другую причину.