– Меня Нэнси зовут. А как зовут вас, я пока не знаю, но мы обязательно познакомимся. А что у нас сегодня на ужин? Ужасно есть хочется. Я бы слопала поросенка.

С этими словами Нэнси подошла к столикам с закусками и взяла бутерброд.

– А не нальет ли мне кто-нибудь выпить? Желательно чего-нибудь покрепче.

Все разговоры в гостиной разом смолкли, как только Нэнси вошла, и гости до сих пор молча таращились на нее с недоумением.

Брайан подошел к стойке с напитками, плеснул в стакан изрядную порцию виски, добавил туда несколько кубиков льда и протянул Нэнси.

Она с невозмутимым видом приняла стакан и храбро выпила его содержимое залпом.

– Обалденная штука, – сказала она, крякнув, и закусила бутербродом.

Губы Брайана расплылись в улыбке, но он тут же подавил свое безумное желание расхохотаться.

– Это сестра Ариэль, как вы уже поняли, – сказал он собравшимся. – А что за похоронные лица у вас? Сегодня же праздник. У нас вечеринка, давайте веселиться!

Только после его слов гости начали шевелиться. У Нэнси было такое ощущение, словно статуи, которые несколько сотен лет простояли неподвижно, вдруг ожили.

– Я вас предупреждала, – с натянутой улыбкой сказала Ариэль, не обращаясь в сущности ни к кому конкретно.

Нэнси взглянула на Фреда. Тот старательно избегал ее взгляда. Нэнси, вместо того чтобы расстроиться, разозлилась еще больше.

Во мне погибает великая актриса, подумала она. Жаль, мисс Феербанкс меня сейчас не видит. Представляю, как бы она смеялась.

Нэнси взяла с подноса бокал с вином и отправилась знакомиться с гостями, как и обещала. Вначале она решила подействовать на нервы тем, кто смотрел на нее с наибольшим ужасом. Это, несомненно, были самые близкие друзья Ариэль. Первой жертвой Нэнси стала миловидная блондинка, до странности похожая на Ариэль. Она беседовала с так же незнакомым Нэнси молодым человеком, стоя у раскрытых дверей на террасу. Нэнси подошла к ним размашистым шагом человека, который не привык ходить на каблуках. Она отметила, что на предыдущем званом вечере, который отец устраивал в ее честь, не было ни одного из сегодняшних гостей.

– Миленькое платьице, – сказала Нэнси, двумя пальцами ухватившись за край ткани.

Блондинка повернулась к ней и с плохо скрываемым отвращением взглянула на Нэнси.

– Спасибо, – процедила она. – У вас тоже… миленькое.

– Ага! – воскликнула Нэнси и нарочито громко рассмеялась. – Мне посоветовала его надеть Ариэль.

Блондинка приподняла брови в немом изумлении. Она смотрела на Нэнси так, как смотрят на гадкую мохнатую гусеницу.

– Теперь я понимаю, почему вы его надели, – сказала она и добавила с усмешкой: – У Ариэль прекрасный вкус.

Пусть думает, что Ариэль специально решила выставить меня перед всеми дурой, подумала Нэнси. Я еще возьму реванш.

– Фред, иди сюда, не стой там как дуб! – крикнула Нэнси.

Фред нехотя подошел к ней. По всему было видно, что он совершенно не хочет участвовать в маскараде, который устроила Нэнси.

– Да, Нэнси? – спокойно произнес он.

– Вы знаете, он мой жених. – Нэнси обращалась только к блондинке, но говорила нарочно так громко, чтобы слышали все. – Правда, на него положила глаз Ариэль, – Нэнси рассмеялась и погрозила сестре пальцем, – наверное, хочет отбить его у меня. Не забудь про Брайана, где еще ты найдешь такую выгодную партию?

Нэнси заметила, что Брайан улыбнулся при этих словах. Он подошел к Ариэль и обнял ее за талию.

– Не переживай, Нэнси, я не позволю своей невесте строить глазки твоему Фреду. А если что-нибудь произойдет, мы тоже можем составить прекрасную пару. – Он подмигнул Нэнси.

– Пойдем. – Фред потянул за руку Нэнси, но та резко выдернула ладонь.

– Мне здесь страшно нравится! – сказала она и направилась в сторону еще одной группки, состоявшей преимущественно из мужчин.

Она состроила глазки одному симпатичному парню, который смотрел на нее, как и все, с усмешкой.

– Как делишки? – спросила Нэнси, жеманясь. – Не принесете мне чего-нибудь выпить?

– Не принесу, – ответил тот. – Думаю, что вы и сами в состоянии налить себе вина.

– Фи! – скривилась Нэнси. – А еще говорят что-то о вежливости мужчин из светского общества.

Так, переходя от одного гостя к другому, Нэнси перезнакомилась со всеми. Вернее всем пришлось с ней познакомиться. Она краем глаза наблюдала за реакцией Ариэль, которая, судя по всему, готова была разрыдаться. Вечер был испорчен. Пусть Нэнси выставила себя на посмешище, но зато Ариэль тоже не получила никакого удовольствия от вечеринки.

Гости разошлись так рано, что удивилась даже Нэнси.

Перестаралась, подумала она.

Нэнси вела себя так, словно действительно росла в глуши и только вчера попала в нормальное общество.

Она усиленно чавкала за столом, говорила с набитым ртом и ела руками. В общем, поступала так, как учила ее мисс Феербанкс, с точностью до наоборот.

– Куда же вы? – спросила Нэнси с беспокойством, глядя, как гости потянулись к двери. – Еще так рано, останьтесь.

Ариэль, больше никого не стесняясь, резко велела ей заткнуться.

– Ты груба, как никогда, сестричка, – с обидой в голосе сказала Нэнси.

В течение вечера к ней несколько раз подходил Фред, пытаясь выяснить, зачем ей нужен весь этот спектакль, и мечтая увести ее подальше от гостей, однако Нэнси не поддавалась. Она упорно мешала хорошо проводить время всем собравшимся. Брайан улыбался ей всякий раз, когда она на него смотрела, но ничего не говорил. Казалось, он с удовольствием наблюдает за представлением, которое разыгрывала Нэнси.

Как только закрылась дверь за последним гостем, Ариэль издала душераздирающий вопль и кинулась к Нэнси с явным намерением вцепиться ей в волосы, но ее перехватил на полпути Фред. Он так крепко держал ее за талию, что у Ариэль не было никаких шансов вырваться на свободу.

– Эй, полегче, сестричка! – посоветовала Нэнси. – Я понимаю, что у тебя на душе накипело, но раз уж ты разыгрываешь из себя мисс Совершенство, так играй свою роль до конца.

– Что ты здесь устроила?! – завопила Ариэль.

Сейчас, когда она перестала сдерживаться, она утратила всю свою привлекательность. В глазах ее было столько ярости, что, если бы взглядом можно было убить, Нэнси, несомненно, упала бы замертво.

– А что я такого сделала? – с невинным видом поинтересовалась Нэнси.

– Что ты на себя нацепила? Что это за маскарад? Что за косметика? И что за поведение? Ты выставила меня полной дурой!

– Расслабься, Ариэль. Если я кого-то и выставила на посмешище, то только себя. Ты совершенно не виновата в том, что тебе досталась такая неотесанная сестра. Тем более что ты сама неоднократно жаловалась своим драгоценным друзьям на мое поведение.

– Тебе нравится портить всем жизнь, да? Пусти же меня наконец, Фред! – возопила Ариэль, но тот только крепче обхватил ее.

Во время всей этой сцены Брайан, который смотрел на все это с отсутствующим видом стороннего наблюдателя, не произнес ни слова. Однако теперь он решил, что настала пора прекратить этот цирк.

– Хвати, Ариэль. – сказал он. – Ты сама во всем виновата.

Ариэль обратила свой пылающий взор на него.

– Ах, мистер Маккрей, неужели вы решили подать голос впервые за сегодняшний вечер? Как мило! Вам было наплевать, что ваша невеста выглядит дурой, а теперь я, оказывается, сама виновата! Интересно, в чем?

– Если бы ты не издевалась над Нэнси, – сказал Брайан спокойно, – она не решилась бы на такой поступок. Нэнси права, ты неоднократно давала ей почувствовать себя невежей и смеялась над ней, когда думала, что она этого не слышит. Ты сама виновата, Ариэль, – повторил он. – А теперь простите, уже поздно, и я уезжаю домой. Тебя подвезти, Фред, или ты решил здесь остаться?

Фред тут же отпустил Ариэль.

– Зря ты это, Нэнси, – сказал он с укором. – Незачем было так поступать. – Он взглянул на Брайана. – Спасибо, как-нибудь сам доберусь.

– Тогда доброй ночи, – произнес Брайан, слегка поклонился и вышел за дверь.