Если какие-то идеи и присутствовали в голове Виты, то после вопроса Аэнгила их начисто оттуда выдуло. Духота мыслительным процессам тоже мало способствовала. Да ещё и организм некстати напомнил, что завтрак состоялся несколько часов назад, а обеда не было вовсе…

С духотой Вита могла побороться: нашарила в рюкзаке упаковку влажных салфеток, предложила одну забавно удивившемуся Аэнгилу, сама освежила лицо, шею и руки, одновременно пытаясь сосредоточиться.

— Полезная вещица, — с уважением протянул маг, тоже протерев лицо и руки. — Мне оставить её или вернуть в твой шелестящий мешочек?

— Выкинуть, — девушка хихикнула в кулак. — Она одноразовая.

Аэнгил недоверчиво покачал головой, но послушно выбросил комочек куда-то в темноту.

— Думаю, надо попытаться попасть к дозорным, — проговорила Вита. — Светила можно и не дождаться.

Её сопровождающий одобрительно кивнул.

Чтобы добраться до места, откуда исходило зарево, путешественникам пришлось вернуться и свернуть в тот самый переулок, а потом петлять. Дважды они вынужденно прятались в тени от патрулирующих улицы отрядов; в каждом было примерно пять-шесть человек, и кто-нибудь один обязательно нёс тускло мерцающий Звёздный фонарь, порождавший больше теней, нежели света. Во второй раз Крадущие прошли совсем близко от бочки с водой, за которой затаились Аэнгил и Вита; с виду злые маги абсолютно ничем не отличались от людей, и Вита даже почувствовала лёгкий укол разочарования.

Говорили они негромко, обмениваясь смешками.

— … эта девчонка весь коридор шипами забросала! Да ещё и вопила так противно! Жаль, Фрикс запретил применять к ней туман…

— Он сказал, может понадобиться жертва.

— Пока она понадобится, нам шкуры под тигриные располосуют! Пусть бы Стелла её и успокаивала!

— Что ты! Она слишком дорожит своим личиком, чтобы сцепляться с озверевшей кошкой. И резерв растратила, когда пыталась дырку в защитном контуре проковырять. Трясётся теперь над каждой искрой.

Послышался грубый смех. Аэнгил слегка шевельнулся и снова застыл. Вита заметила, что он сжал кулаки.

— До утра преграда дотянет.

— Не дотянет. Фрикс подумает и придумает, что… А Стелла…

Дальнейшее уже было не разобрать.

Шли Крадущие по направлению к зареву, так что Аэнгилу и Вите ничего не оставалось, как следовать за ними — на значительном расстоянии.

Глава 36

Прокрадываясь по замощённым улицам, Вита невольно сравнивала в уме городок Н и теперешний Ноктур. Технологии и магия. Безжизненный электрический свет и фонари, в тёмное время воплощающие собой сияние звёзд. Но, будучи из разных миров, оба города сейчас уравнялись в магии: один из-за изначальной пустосветности, другой — оскудевший, вынужденный экономить каждую частичку магической энергии.

И, конечно, тьма и непривычная ширина — вернее, ужина́ — улиц, когда весь мир будто бы сжался до прямой дороги, стиснутой сплошными рядами домов.

Крадущие вышагивали впереди гротескным теневым чудовищем со множеством голов, рук и ног — такими человеческие фигуры виделись Вите на расстоянии и в размытом пятне света от Звёздного фонаря.

Странное это было патрулирование — похоже, маги шли куда придётся, разговаривая практически в полный голос, не оглядываясь и не заботясь о том, чтобы осматривать тёмные закоулки. Что было Аэнгилу и Вите только на руку.

— Ты узнал их? — не выдержав, шёпотом спросила девушка.

Крадущие как раз остановились посреди улочки и громко гоготали над какой-то, только им понятной, шуткой, им яростным лаем вторила собака из соседнего дома. Аэнгил и Вита на всякий случай спрятались в тупичке между зданиями.

— Я знаю тех, чьи имена они назвали, — Аэнгил выдержал краткую паузу. — Но это не доказательство. Очень многие люди носят одинаковые имена.

Он надеется, что среди Крадущих не увидит знакомых лиц.

В памяти Виты тут же всплыл утренний (всего лишь утренний!) разговор с Романом, а именно — то, что было сказано об Аэнгиле и Крадущих.

«Хватит ли ему выдержки противостоять им, если они окажутся его знакомыми и друзьями?..»

Крадущие наконец отсмеялись и продолжили путь до перекрёстка. После короткой перебранки они повернули вправо, и через несколько минут снова стало тихо. Выждав ещё немного — для надёжности, Аэнгил и Вита взяли левее, к источнику оранжевого света.

Где-то неподалёку хлопнула дверь; обыденный звук разорвал тишину как пистолетный выстрел. Вита вздрогнула и остановилась.

— Кто-то осмелился покинуть дом, — прошептал Аэнгил и отступил к стене.

Улицу перед ними почти бесшумно перебежала маленькая проворная фигурка в длинном плаще и скрылась за углом — похоже, там был переулок или сквозной проход.

— А он… или она… не привлечёт внимание Крадущих? — спросила Вита.

— Возможно. И лучше бы ему или ей отвлечь их на себя, а не на нас.

Как долго будет продолжаться наше везение?

Вита сглотнула и непроизвольно ускорила шаг. Аэнгил никак это не прокомментировал, но на ходу вытащил книгу и приоткрыл её, придерживая пальцем. Явно готовился… к чему-то.

Вблизи (осталось каких-то двадцать метров) стена из магической энергии подло сводила на «нет» весь положительный эффект от «ночного зрения», сгущая краску темноты. Оранжевое свечение было ярче у самой земли, а чем выше, тем становилось тусклее и призрачнее, лишь намечая контуры энергетической стены. Вита прищурила заслезившиеся глаза, силясь различить, стоит ли с той стороны кто-нибудь…

Над крышами взвился свист, и мрак ещё сильнее уплотнился, стал вязким и удушающим.

Вита обернулась — темноту улицы рассёк тающий белый росчерк. Затем ещё один. Первый вернулся, вильнул хвостом и понёсся прочь, второй, петляя, ринулся к девушке.

Ищейки!

— Аэнгил!

— Вижу! — резко бросил он, открыв книгу. На страницах зелёным вспыхнули символы, сверкающими каплями перескочили на правую руку мага.

Ищейка закрутилась в штопор и стрельнула всем телом вверх, описала дугу и снова полетела в Виту…

Аэнгил вскинул руку, сияющие зелёные точки на кончиках пальцев вмиг «перепрыгнули» на ищейку, и та лопнула, брызнув ослепительно белыми искрами.

— Вторая сбежала! — выдохнула Вита.

— Значит, ищем калитку в этом заборе.

— Как она выглядит?

— Никак. Этот забор строили для того, чтобы его никто не мог пройти или обойти, — Аэнгил, морща лоб, уставился на магическую стену. Рыжие отсветы падали на его лицо. — А если попробовать… — не договорив, он вытянул из книги развесистый зелёный разряд, похожий на электрический, и, широко размахнувшись, шарахнул им по оранжевой поверхности.

От столкновения энергий громыхнуло — кажется, даже чуть-чуть вздрогнула земля — и полыхнуло до небес ядовито-зелёным пламенем, обдало раскалённым воздухом. Вита испуганно шарахнулась назад, прикрывая лицо руками. Аэнгил невозмутимо остался стоять на месте, — только волосы у мага вздыбились, будто от удара током.

— Что это было⁈

— Сигнал. Дозорные должны будут проверить воздействие на их защиту, — Аэнгил тряхнул головой. — Надеюсь, они поторопятся.

Пока что за магическим барьером по-прежнему никого не было. Угадывались только неподвижные очертания зданий.

Мерзкий свист повторился и растянулся, вытесняя из Ноктура безмолвие. Тьма, отзываясь, зашевелилась, словно живая, — исполинский осьминог — потянулась тысячей щупалец к двум таким крохотным человеческим фигуркам. Каждое щупальце с приближением пузырилось и меняло форму, становясь чёрной человекоподобной кляксой с неестественно длинными конечностями.

— Это что ещё за твари⁈

— Крадущие Свет, только невидимые, — напряжённо ответил Аэнгил, что-то выплетая над книгой.

— Невидимые? В каком месте они невидимые⁈ — Вита смотрела, как клочья тьмы надвигаются звериными прыжками, и остро ощущала свою беспомощность. С такими врагами могла бороться только магия…

— На свету, но не во мраке, — уточнил Аэнгил. — Встань за мной, и никуда ни шагу.