Они стояли рядом, и Айлин чувствовала, как что-то меняется между ними. Она не могла понять, что это было, но ей нравилось это чувство. Элдан смотрел на нее, и его глаза загорались, когда он говорил с ней. Айлин старалась скрыть свои эмоции, но внутри она чувствовала, как что-то пробуждается.

Она не знала, что такое любовь. Это чувство было выбито из нее в борделе, где все строилось на лжи и манипуляциях. Но сейчас, рядом с Элданом, она чувствовала что-то новое. Что-то настоящее.

Остаток дня прошел в подготовке. Элдан и его команда объясняли девушкам, что будет дальше. Те, кто хотел вернуться в эльфийские леса, могли отправиться туда с проводниками. Те, кто хотел остаться и помочь, могли присоединиться к их группе.

Айлин наблюдала за Лирой, которая старалась вести себя как обычно. Она помогала другим девушкам, смеялась и шутила, но Айлин не могла избавиться от чувства, что что-то не так.

Вечером, когда солнце начало садиться, Айлин снова вышла на веранду. Элдан стоял там, его фигура была освещена последними лучами заката.

— Спасибо, — тихо сказала Айлин. — За то, что спас меня.

Элдан повернулся к ней и улыбнулся. — Это была моя обязанность. Но я рад, что ты решила остаться с нами.

Они стояли рядом, и в этот момент Айлин почувствовала, как что-то внутри нее оживает. Она не знала, что это было, но она знала, что это важно.

Элдан посмотрел на нее, и в его глазах читалось что-то, что он не мог выразить словами. Айлин почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее.

— Мы справимся, — сказал он, как будто читая ее мысли.

Айлин кивнула. — Я знаю.

И в этот момент, под светом заката, они оба почувствовали, что начинается что-то новое. Что-то, что изменит их жизни навсегда.

Ночь опустилась на лес, окутав его тишиной и прохладой. В избушке на дереве царило спокойствие. Девушки, уставшие от пережитых событий, уже спали, укрывшись теплыми одеялами. Только Айлин не могла уснуть. Ее мысли были переполнены вопросами, на которые у нее не было ответов. Она сидела на веранде, завернувшись в шерстяной платок, и смотрела на звезды, мерцающие сквозь густые ветви деревьев.

— Не спится? — спросил он, его голос был тихим, чтобы не разбудить остальных. Элдан вышел к ней, держа в руках две кружки с горячим травяным чаем. Он молча протянул одну из них Айлин и сел рядом.

Айлин взяла кружку и кивнула. — Слишком много мыслей.

— О чем думаешь?

Она задумалась на мгновение, затем вздохнула. — О том, как все изменилось. И о том, что я до сих пор не могу понять, кто нас предал.

Элдан посмотрел на нее, его глаза были полны понимания. — Ты думаешь, это была одна из девушек?

— Не знаю, — призналась Айлин. — Но кто-то рассказал Матильде о нашем плане. Иначе как она могла узнать?

Элдан кивнул. — Ты права. Но сейчас не время для подозрений. Мы должны быть единой командой. Если среди нас есть предатель, он рано или поздно себя выдаст.

Айлин посмотрела на него, ее глаза были полны сомнений. — А если это кто-то, кому мы доверяем?

Элдан улыбнулся, но в его улыбке не было радости. — Тогда мы будем осторожны. Но не позволяй подозрениям разрушить то, что мы строим.

Они сидели в тишине, наслаждаясь теплом чая и спокойствием ночи. Айлин чувствовала, как ее тревога постепенно уходит. Рядом с Элданом она чувствовала себя в безопасности.

— Сегодня мы отправляемся в город, — сказал он. — Нам нужно найти информацию о новых местах, где держат эльфиек. Мы также должны быть осторожны — после пожара в борделе нас могут искать. На следующее утро команда начала готовиться к новому заданию. Элдан собрал всех в главной комнате избушки и объяснил план.

Айлин слушала, ее сердце билось быстрее. Она знала, что это будет опасно, но она была готова. Она хотела помочь.

— Ты действительно собираешься идти с ними? — спросила она, ее голос был полон сомнений. Лира подошла к ней, когда собрание закончилось.

Айлин кивнула. — Да. Я хочу сделать что-то важное.

Лира посмотрела на нее, и в ее глазах читалось что-то, что Айлин не могла понять. — Будь осторожна. Город — опасное место.

Айлин улыбнулась. — Я знаю. Но я не одна.

Город встретил их шумом и суетой. Улицы были заполнены людьми, а в воздухе витали запахи еды и дыма. Элдан и его команда, все в черных плащах и капюшонах, двигались осторожно, стараясь не привлекать внимания. Айлин шла рядом с Элданом, ее сердце билось быстрее от волнения.

Они разделились на группы, чтобы собрать информацию. Айлин и Элдан отправились в таверну, где, по слухам, часто бывали торговцы рабами.

Таверна была темной и душной, воздух был наполнен запахом дешевого вина и табака. Айлин старалась не смотреть по сторонам, но она чувствовала, как на нее устремляются взгляды.

Элдан подошел к бармену и начал разговор, стараясь звучать непринужденно. Айлин стояла рядом, ее глаза блуждали по комнате.

И вдруг она увидела его.

Мужчина, сидевший в углу, был знаком ей. Это был один из охранников борделя. Он смотрел прямо на нее, и в его глазах читалось узнавание.

— Нам нужно уходить, — прошептала она. — Сейчас же. Айлин почувствовала, как ее сердце замирает. Она схватила Элдана за руку.

Элдан, не задавая вопросов, кивнул. Они быстро вышли из таверны, но Айлин знала, что это только начало.

Охранник уже поднялся со своего места и шел за ними.

На улице было темно, и только редкие фонари освещали путь. Айлин и Элдан шли быстро, стараясь не привлекать внимания.

— Кто это был? — спросил Элдан, когда они свернули в узкий переулок.

— Охранник из борделя, — ответила Айлин, ее голос дрожал. — Он узнал меня.

Элдан кивнул, его лицо стало серьезным. — Мы должны вернуться в убежище. Сейчас.

Но было уже слишком поздно. Из тени вышли несколько человек, блокируя им путь. Среди них был тот самый охранник.

— Ну что, думали, что сможете просто сбежать? — насмешливо сказал он. — Матильда заплатит нам хорошие деньги за вас.

— Беги, — прошептал он. — Я задержу их. Элдан схватил Айлин за руку и толкнул ее за спину.

Айлин хотела возразить, но она знала, что у нее нет выбора. Она бросилась бежать, ее сердце билось так сильно, что она боялась, будто оно выпрыгнет из груди.

За спиной она слышала звуки борьбы. Она знала, что Элдан рискует своей жизнью ради нее.

Она бежала, не оглядываясь, пока не оказалась на окраине города. Там ее ждала повозка, готовая увезти ее обратно в лес.

Но Айлин знала, что это еще не конец. Она должна вернуться за Элданом. Она не могла оставить его.

Айлин, запрыгнув в повозку, смотрит на город, окутанный тьмой. Ее сердце разрывается между страхом и решимостью. Она знает, что должна вернуться. Она знает, что не может потерять его.

Лес был тихим, лишь изредка нарушаемым шелестом листьев и криками далеких птиц. Девушек из убежища потихоньку увозили вглубь леса, подальше от опасности. Повозки, накрытые черными тряпками, двигались по узким тропам, стараясь не оставлять следов. Эльфы, сопровождавшие их, были настороже. Они знали, что армия людей уже начала поиски сбежавших эльфиек. Отряды солдат прочесывали леса, но их внимание было приковано к земле. Они не смотрели вверх, не замечая избушку, скрытую среди ветвей огромного дерева. Она оставалась невидимой, как призрак, висящий в воздухе.

Айлин, оставшаяся в убежище с несколькими девушками, не могла успокоиться. Она знала, что Элдан еще не вернулся. Ее сердце сжималось от тревоги. Она смотрела в окно, надеясь увидеть его фигуру, появляющуюся из леса. Но время шло, а его все не было.

В тот момент когда Айлин убежала Элдан, оставшийся один против восьми охранников, сражался до последнего. Узкий переулок был заполнен звуками ударов, криками и звоном стали. Элдан двигался с грацией и яростью, его меч сверкал в темноте, как молния. Он знал, что шансов на победу мало, но он не мог сдаться. Он должен был дать Айлин время убежать.