— Белава! Она осталась в подвале! — Тархан застыл, словно пораженный молнией.

— Не-е-е-т! — вырвалось из горла мага.

И в этом протяжном крике слились боль, отчаяние и ярость на самого себя.

Как он мог забыть про неё?! Как мог оставить одну, в подвале, посреди пылающего кордона?!

Воины и маги, уже начавшие восстанавливаться после битвы и землетрясения, удивлённо обернулись. Они привыкли видеть Главу невозмутимым, словно высеченным из камня. Но сейчас его лицо Тархана искривилось от такой внутренней боли, что никто не осмелился подойти к нему.

Они думали, что Глава гневается из-за разрушенной горной крепости. Но истина была куда страшнее...

— Белава... — прошептал Тархан и голос его дрогнул.

Перед глазами встало её лицо:

юные черты, обрамлённые темно-каштановыми волосами. И эти  серые глаза — пронзительные, живые, так похожие на...

Имя, готовое сорваться с губ, он проглотил, так и не сумев произнести.

— Вряд ли сумела выжить...

Внутри всё сжалось от острой, почти физической боли. Он потерял не просто ведьму. Он потерял ребёнка, которого должен был защитить. И не защитил, а оставил в подвале на погибель.

— Если она жива? Если чудом уцелела?

Но он тут же отогнал эту мысль. Пожар не оставлял шанса остаться в живых. Даже если Белава ведьма, то ещё очень неопытная.

Он глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Сейчас не время для скорби. Впереди его ждут ещё немало битв с нечистью, которые нельзя  проиграть. И, возможно, он ещё сможет отыскать и спасти Белолику. Если она жива.

Если она погибла, то он никогда не сможет простить это себе...

P.S.

Несколько часов спустя:

Портал мерцал ещё мгновение, поглотивший Тархана и его отряд. Затем с тихим шорохом схлопнулся, оставив лишь едва заметную рябь в воздухе, быстро растаявшую в клубах пыли.

Вдруг над трясущейся землёй, над полуразрушенной крепостью, в небо взвился алый шар. Он возник словно ниоткуда, окутанный багровыми всполохами.

На мгновение замер, будто оглядывая разрушенную местность, а затем устремился на юго-восток, в сторону Южного Каганата.

Это был дух третьего чёрного мага — Купкын.

Дух, отделившись от  очередного тела, наконец обрёл свободу.

Его цель была ясна, он летел к своим союзникам. Туда, где ему подберут новое тело. И сила его возродится вновь.

А в этот миг земля снова содрогнулась.

Следующий удар землетрясения сотряс склоны гор Арамази.

Камни с ревом накрывали то, что осталось от крепостных стен. Пыль взметнулась вверх, затмевая солнца, а гул обвала раскатился эхом по ущельям.

Но Купкын уже был далеко.

Его алый след таял в облаках, унося его тайну.

*****

Купкын — дух умершего колдуна, покинувший кладбище. Поселившись в тело человека, овладевает его разумом. И такой человек становится носителем чёрной магии. Проживает он среди людей и спокойно творит чёрные дела. По внешности ничем почти не отличается от окружающих людей. Но магически одарённые люди, владеющие "ведьминым зрением" могут его узнать. Время от времени у Купкына изо рта вываливается его красный, длинный язык, доходя до земли... И Купкыну приходятся его втягивать обратно, в рот...

По легенде, Купкын может летать ночами в виде магического красного шара по воздуху.

Чёрной особенностью этой нечисти является его способность пить человеческую кровь. Также Купкын  насылает болезни и эпидемии. Может  управлять людьми и  нечистью в своих интересах.

Я сидела перед шатром, неторопливо щёлкая орехи. Их подарил мне один из вылеченных мною воинов. Уже третьи сутки я обитала в палатке целительницы, помогая ухаживать за ранеными. К счастью, тяжёлых раненых больше не было. Но даже такая работа отнимала немало сил. Вливая целебную силу в раненых и поддерживая саму целительницу, я постепенно обессилела. К счастью, вчера Ийе приготовил для меня живительную настойку. Тёплый травяной отвар мгновенно  вернул мне силы.

— Хозяйка, — раздался тихий голос Ийе из-за шатра, — на окраине Чумаре готовят площадку для открытия портала.  Ходят слухи, что прибудет большое войско.

Я оторвала взгляд от ореховой скорлупы и спросила:

— Кто говорит? Откуда такие вести?

— Люди. И нечисть. — Ийе присел рядом. — Вон, шатры походные новые поставили по ту сторону тракта. Ещё вчера их не было.

Действительно, со вчерашнего вечера деревенские жители там ставили шатры.

— Нам бы к ним присоединиться, — задумчиво проговорил банник. — А то как мы вашу матушку отыщем?

— Мамочка... — сердце сжалось от боли. — Где она сейчас? Жива ли? Я застряла тут, рядом с ранеными, не смея покинуть их в такой момент.

Наш разговор прервала целительница, которая подошла к нам в сопровождении деревенского старосты, Авдея Куприяновича. Это был крепкий старик лет шестидесяти, с густыми серыми бровями и пронзительным взглядом, будто насквозь видел каждого человека.

Он познакомился со мной на следующее утро после моего появления в деревне. И, узнав, что я служила на Южном кордоне, тут же прекратил расспросы. То, что я работала посудомойкой, я не говорила. Да и он не спрашивал, кем я служила на кордоне.

На сердце стало холодно.

Он, что-то узнал про меня? Про то, что я оставила свой отряд и сбежала на поиски матери? — мелькнула тревожная мысль.

Я знала, что неприятности у меня впереди.

— Белава, ты же у нас ведьма? — голос Авдея Куприяновича прозвучал твёрдо, без тени сомнения.

Я подняла глаза, стараясь сохранить спокойствие. В горле пересохло, но я ответила твёрдо:

— Да, вы же знаете.

— Защитный полог умеешь создавать?

— Небольшой. Кратковременно, — призналась я, невольно опустив взгляд.

— Этого достаточно, — староста кивнул, словно уже принял решение. — Как только маги выйдут из портала, они сами смогут поддерживать защиту. Собирайся. Нам нужна твоя помощь.

— Ой, Белава, — вмешалась целительница, — я пока сама справлюсь тут. Ты и так много помогла нам. Иди, раз просят.

Я колебалась всего мгновение, затем кивнула. В голове пронеслись образы: матушка в плену, отряд, который я бросила, долг перед княжеством.

По пути к деревне Авдей Куприянович рассказывал о предстоящих событиях, поглядывая на карманные часы:

— Белава, через полчаса открывается портал. Нужно будет удерживать защитный полог, пока маги не закрепят постоянную защиту. Ты ведь справишься?

— Справлюсь. Полчаса уж я точно смогу  удержать полог.

Мы подошли к площадке, где вокруг неё стояли десяток вооружённых  воинов. В центре, на пол-локтя от земли, возвышался небольшой каменный круг — место для выхода портала. Он был выложен из тёмно-серых камней.

— Ну, можешь начинать, — махнул рукой староста, вытащив свои карманные часы. — Время пошло!

Я встала у края каменного круга, закрыла глаза и начала шептать заклинание. Слова лились из памяти легко.  Мать была строгим наставником, она не терпела небрежности, заставляла учить заклинания до тех пор, пока они не становились частью меня самой. Руки задрожали, когда из ладоней вырвалась магическая энергия. Она закружилась в воздухе, образуя полупрозрачный защитный купол  над площадкой. Он мерцал, переливаясь редкими голубыми искрами.

В воздухе резко запахло озоном и металлом, так бывает, когда открывается портал. Над площадкой ослепительно засияла  голубая арка.

Из сияющего проёма появился высокий, широкоплечий мужчина. Одетый в чёрные рубашки и брюки. Лицо казалось высеченным из камня: резкие, четкие черты, ни тени улыбки. Белоснежные, почти серебряные волосы ниспадали до плеч, контрастируя с темно-серыми глазами, пронзительными и холодными . Его взгляд скользнул по встречающим и застыл на мне...

— Ведьма? — голос звучал ровно, без эмоций.

— Да, — ответила я, не отрывая взгляда от пульсирующего купола.

— Сможешь поддержать временный полог, пока мы не установим собственную защиту?