Я молча кивнула, развернулась и зашагала в указанном направлении.

— Больно нужна мне ваша богатырская деревня! — проворчала я тихо под нос, отойдя от них подальше.

— К своим пойдём. Там наша помощь понадобится, — пропищал Ийе за спиной.

Серо-бурые шатры в количестве четырёх штук были разбиты рядом с деревенскими картофельными полями. Между палатками разгорались небольшие костры, над ними витал тонкий дымок и запах еды.

—О-о-о! Картошечку запечём!— протёр ручонки банник, глаза его загорелись предвкушением.

Я невольно улыбнулась, но тут одёрнула себя.

— Как бы нас потом богатыри в углях не запекли, когда поймают! — бросила я, оглядываясь на деревню.

— Не догадаются! — махнул ручкой банник. — Мы осторожненько!

Встретили нас здесь тепло. Я шла со знаком светлой ведьмы в поднятой руке так, чтобы меня случайно не пристрелили. Ийе сразу признали: едва он показался между шатрами, со всех сторон раздались радостные возгласы.

Меня не узнали, чему я была очень рада. Никто не разглядел во мне бывшую беженку, а потом и посудомойку с Южного кордона.

— Ийе! Ты живой! Здравствуй !— начали здороваться с банником воины, находящиеся на излечении.

Банник сиял, отвечая на приветствия. А я тихонько проскользнула к центральному шатру.

Единственная целительница, женщина лет шестидесяти, валилась от усталости и растраты магических сил. Она была так мне рада, как двум малым солнцам во второй зимний месяц.

— Слава Богу Тура, помощь пришла, — вздохнула она радостно.

Я кивнула головой, показывая серебряный знак.

— Да. Я готова помочь.

— Останешься в моём шатре. Здесь из женщин только я и ты. Располагайся, — сказала она мне, помещая меня на жительство в свой шатёр. Помывшись прямо в шатре принесённой тёплой водой, я переоделась в длинную рубаху из беленого льна, предложенную мне целительницей.

— Ложись, отдыхай, — мягко сказала целительница, постелив мне постель. — Ты выглядишь так, как будто прошла пешком полмира.

— Почти, — усмехнулась я, опускаясь на постель.

Ийе, успевший уже обежать весь лагерь, на прощание махнул ручкой.

— Я по делам. Не ждите, — и исчез между шатрами.

Варвара-целительница укрыла меня тонким одеялом.

— Спи, красавица, дела подождут до завтра, — последнее, что услышала я, прежде чем погрузиться в сон.

Блаженное тепло наконец-то растеклось по телу, расслабляя натруженные мышцы.

Спустя пару минут я уже спала глубоко, без сновидений.

Глава Тайной Стражи Саргунского Княжества Тархан

Была тёмная ночь, такая же, как в тот роковой час, когда пылал Южный кордон. На безоблачном небе холодно и безучастно сияли далёкие звёзды, словно не замечая отчаянной битвы, развернувшейся внизу. Воины и маги, рискуя жизнью, сражались не только за себя, но и за судьбы других.

Огонь, усиленный магией, перескочил со стен небольшой каменной крепости внутрь. Ярко пылали внутренние постройки, освещая всю округу. В гуле пожара то и дело прорывался душераздирающий вой оборотней-волколаков, заживо сгорающих в огненной ловушке.

Нечисть осознала, что дороги к спасению нет. И потому дралась отчаянно, не на жизнь , а на смерть.

Чёрной нечисти в крепости оказалось  немного, но и своих воинов с магами Тархан знал поимённо, было их тоже мало, но зато каждый из них стоил десяти врагов!

Хорошо, что остатки воинов из цитадели Южного кордона решились к ним присоединиться и помогли отбить всех пленных. Пленные оказались  беженцами — кто бы сомневался! Их накормили, оказали необходимую помощь и под надёжной охраной  нескольких воинов отправили в сторону  бывшего Южного кордона. А главное — удалось уничтожить двух чёрных магов!

Беда заключалась в том, что  предводитель чёрной нечисти — последний уцелевший в их рядах чёрный маг обладал огромной силой и превосходно знал местность.

Когда-то эти земли принадлежали княжеству Каспиан, а ныне вошли в состав Саргунского Княжества.

Княжество Каспиан пало, поглощенное чёрной магией и междоусобными распрями. Правитель и его семья были убиты чёрными магами, которые  тут же ввязались в кровавую борьбу за власть, начав истреблять друг друга.

Этим воспользовался Южный Каганат. Увидев хаос внутри княжества, он двинул войска, желая отхватить земли.

Простой народ, измученный  нашествием чёрной нечисти, непосильными налогами, убийствами,  насилием и грабежами, бросился искать спасения. Беженцы устремились в Саргунское Княжество, моля о защите и приюте.

Святослав Серебряный не остался в стороне. Он ввёл свои войска на земли Каспиана и завязалась долгая, жестокая война. Большая часть чёрных магов и их приспешников была истреблена. Не менее ожесточённые бои развернулись с армией Южного Каганата, стремившейся полностью захватить Каспиан.

В итоге  Каспиан исчезло. Саргунское Княжество и Южный Каганат заключили мирный договор, поделив бывшие каспианские земли между собой.

Однако отток беженцев до сих пор не иссякал.

Люди бежали от остатков чёрной нечисти, до сих пор ещё не перебитой. Да и многие беженцы были ещё с территории, отошедшей Южному Каганату.

Люди выбирали Саргунское Княжество, где и  жизнь была легче, да и свободы и прав здесь было больше, а главное, не было рабства!

— Господин Тархан, ворота крепости полностью сгорели! — прервал своим докладом  размышления Главы молодой помощник мага Атнер. —Да и вой прекратился... Сгорели, надеюсь, в этом огне многие оборотни!

Тархан резко обернулся. В его темно-серых глазах мелькнул холодный огонь решимости.

— Заходим в крепость, — приказал он, чеканя каждое слово. —Сначала маги! Создаём защитный полог — ваша жизнь дорога и мне, и княжеству!

Он шагнул вперёд, первым переступая порог разрушенной крепости, раскинувшейся на склонах гор Арамази. За ним, сбиваясь в плотную группу, двинулись маги, шепча заклинания и сплетая в воздухе мерцающие нити чар. Воины шли следом, сжимая в руках оружие, настороженно вглядываясь в клубы едкого дыма.

Внутри крепости всё горело и  дымилось. Пламя пожирало деревянные постройки, с треском обрушивались перекрытия. Воздух был пропитан гарью и смрадом горелой шерсти. Дым клубился, застилая обзор. Но, благодаря защитному пологу, люди могли дышать без опасений.

— Осмотреть каждый угол! — приказал Тархан. — Живых нечистей быть не должно!

Спустя некоторое время один из воинов выкрикнул:

— Господин Тархан! Здесь никого живого нет! Только трупы оборотней!

— Продолжать осмотр! — скомандовал Тархан. — Убедиться, что ни один не уцелел!

Воины, вооружившись баграми, начали оттаскивать в сторону полуобгоревшие тушки оборотней-волколаков.

И вдруг земля содрогнулась, из-под недр поднялся глухой, нарастающий гул. Почва заходила ходуном, камни перекатывались, а остатки крепостных стен затрещали, угрожая обрушиться.

— Землетрясение! — выкрикнул один из воинов, едва удерживаясь на ногах.

Тархан мгновенно оценил обстановку:

— Все на выход из крепости! Немедленно!

Он бросился к воротам, на ходу проверяя, следуют ли за ним люди. Едва последние маги переступили порог разрушенной крепости, с соседних гор с оглушительным грохотом хлынул камнепад. Глыбы, перемешанные с грязью и обломками, стремительно неслись вниз, сметая всё на своём пути.

— Портал! — скомандовал Тарзан своим помощникам.

Совместными усилиями маги создали портал и смогли перенести весь отряд на несколько километров в соседнюю долину.

Люди, измученные и перепачканные сажей, опустились на траву, пытаясь отдышаться.

— Отдохнём, — произнёс Тархан. — Потом вернёмся. Нужно понять, что осталось от крепости.

Когда земля окончательно успокоилась и пыль осела, люди двинулись обратно. Главное Солнце уже клонилось к закату, бросая длинные тени на опустошённую землю.

Подойдя к месту, где прежде стояла крепость, воины замерли.

Перед ними раскинулся гигантский завал из камней и обломков. Ни стен, ни башен, ни даже намёка на прежние укрепления — лишь груда валунов, скрывшая под собой всё, что раньше было каспианской крепостью на склонах Арамази.