Распаковывать подарки при дарителях у буржуев считается дурным тоном, если только это не детский праздник. А мне ведь уже целых семнадцать, и вообще — я взрослый мужик, а потому всю гору мы собрали у себя в гостиной и принялись тихо, по-семейному, изучать. Я, Линда, Елена и Дюке. Группа и Трейси отправились в гостиницу.

Машенька пошла в компании вызвавшейся ее проводить Изабеллы объясниться с Джоном по поводу падения. В чем-то удивительно, но у меня сложилось впечатление, что тихий парень ей понравился не потому, что он «богатенький Буратино», а сам по себе. У Мигеля в чем-то тот же типаж неразговорчивого, но надежного.

Взял первую подозрительно одинаковую коробку. По размеру — как ноутбучная.

Аккуратно развернул яркую подарочную обертку, борясь с детским желанием ее разорвать. Выбрал самую дорогую на вид коробку. Коммодор 64! Новенький комп за пять с лишним сотен долларов. Как жаль, что он у меня уже есть. Или нет? Мне для студии потребуется много компьютеров.

«Предсерийный образец Коммодор 64 у тебя уже есть, дарю серийный, развлекайся, в комплекте нескольких неплохих игр. Кен и Роберта Уильямс»

Каспер, Нил, Ричард, Боб. Итого пять новеньких, абсолютно одинаковых компьютеров.

Шестой подарили парни из «Бесконечности тьмы», в их записке значилось: «Гарри и мистер Лоу сказали, что эта штука даёт крутой звук.»

Прямо хоть компьютерный клуб открывай и бери плату за поиграть, как в девяностых делали. Или подарить бобру Ковальски несколько продвинутых аркадных автоматов? Сделать свою локалку на шесть компов для игрушек? Прикрутить к ним подаренный Рокки жесткий диск для централизованного хранения исходников…

— Крис, надо сдать одинаковые подарки обратно в магазин, эти компьютеры стоят кучу денег, — подсказала теть Лена. — Только когда начнешь открытки с благодарностями рассылать, про это не пиши.

Шестью компьютеров по пятьсот баксов каждый. Итого три тысячи. Я смог бы купить… еще один жесткий диск — как выяснилось, не такой и полезный. Или…

— Открытки? — переспросил я, чувствуя, что палюсь.

— Каждому, кто что-то подарил, надо отправить открытку с благодарностью, — терпеливо объяснила Линда. — Правила хорошего тона.

— Спасибо, теперь буду знать.

К счастью, одинаковые Коммодоры не стали единственными подарками. В коробке от Джона Харриса находился шикарный деревянный шахматный набор. Если не ошибаюсь, то из-под руки того же мастера, что делал мне трость.

Заботливая Елена подарила отличную замшевую куртку. Изабелла — резко пахнущий мужской одеколон, пользоваться которым я не собираюсь. Дезодорант — вот мой максимум парфюма. От Лео и Глории футляр с перьевой ручкой — чтобы подписывать контракты.

— Я же сказала, этот матадито втюрился в тебя по уши! Сабэс? — послышалась от входа бодрая речь Изабеллы.

— Не надо его так называть! Умный — не значит левас. Я это поняла, когда Кристобаль начал хорошо учиться и всю эту миерду с игровыми автоматами придумал, — отвечала ей Мария. — Найти бы теперь, как нам встречаться. Этот ваш Оукхерст очень далеко.

Так-то неразрешимая проблема. Пять часов в одну сторону на дорогу по удушающей калифорнийской жарище убивают всю романтику на корню. Тут только переезжать, но сомневаюсь, что родителям Машеньки захочется перебираться в деревню, а Круз мечтает о должности сельского шерифа, на которую тут никто латиноса из Лос-Анджелеса поставить не захочет.

— Карамба! Сколько одинаковых коробок! — это Белла воскликнула, увидев стопку Коммодоров.

Что-то у меня есть подозрение, что разрабы Сьерры специально сговорились меня разыграть однотипными подарками, раз практика возврата тут распространена. То, что почти все Коммодоры куплены в одном магазине электроники во Фресно и никто не поленился приложить к подарку чек — прямо на то намекает. А что, если…

Я проверил на чеках дату и время. Ну да, на экземплярах Кена и группы они отличаются, а остальные все в пределах пяти минут через кассовый аппарат прошли. Пранкеры, блин! Еще и цену деньгам не знают. Зарабатывая бешеные тысячи долларов в месяц, пацаны немного утратили связь с реальностью и идея отдать больше пятисот баксов на розыгрыш для них нормальна. А мне теперь выяснять их дни рождения и ответные подарки слать, чтобы не прослыть неблагодарным канальей. Линду попрошу разузнать.

Ночь звала меня собрать свой новенький IBM 5150 и написать «хеллоу ворлд», змейку и еще одну версию тетриса, но я предпочел выспаться. Завтра будет длинный день и дорога дальняя. Еще и грядущую разлуку с Линдой требовалось наверстать. А комп подождет. Что в нём такого особенного я не видел?

Обратно в Эл-Эй мы выехали целым караваном. Фургон с группой, Пинто Елены, который я бы переоформил на нее, и бьюик юристов. Половину пути я провёл в веселой компании музыкантов, выдав им «Багровую правую руку» и «Белль».

— Гы, Томми, красная рука — это ведь про тебя, — расхохотался мясник Билли.

— Ага, — тяжело вздохнул бывший бас-гитарист. — Слушайте, парни, я хочу снова играть. Вы не смейтесь, я хочу записаться на уроки музыки, понимать во всех этих сольфеджио и октавах, и научиться выдавать звук, как на гитаре, на компьютере Си-Си. Как думаете, реально?

— Да, — заверил его я, — а если не на компьютере, то на синтезаторе, как у Гарри.

Записать мою музыкальную программу на картридж и приделать к Коммодору декоративный гриф с кнопками, переключающими октавы, подключенный в порт джойстика! Круто будет выглядеть и инновационно. Идея, нуждающаяся в развитии.

— Си-Си, лейбл прелагает нам во Фриско перебраться. Беда только в Тыковке, у нее съемки, пробы, журналы, — поднял новую тему Эдди.

— Йеп! — довольно подтвердила Трейси с водительского места. — Пенелопа Смит крутая и популярная. И я им сказала соглашаться. Нельзя загубить таланты в душном Эл-Эй. Смекаете?

Не могу решать за них, да они и не просят. Понимают, что я просто пацан, но поделились наболевшим. И мне даже нечего предложить.

— Трейси, а ты сама не поёшь?

— Ноуп! — разочарованно буркнула блондинка. — Закрыли тему. Парни таланты, им нужно расти. Я актриса, мне нужно сниматься.

— Клипы! — вдруг выпалил, сообразив, что объединяет музыкантов и симпатичных актрис. — Не уверен, что это выход, но требуйте, чтобы во всех ваших клипах снималась Трейси, так сможете видеться чаще.

— Си-Си, я бы тебя сейчас расцеловала! — воскликнула девушка. — И с тебя побольше материала парням!

Камень с души. Хотя всё одно отношения на расстоянии — не факт, что выдержат.

На полпути пересел к дяде Лёне и тете Глаше и, на свою беду, спросил про налоги. Ох, лучше бы я и далее пребывал в блаженном неведении.

— Сколько-сколько? Пятьдесят процентов федерального налога по прогрессивной шкале? — переспросил я, услышав от Глории эпических размеров сумму.

— Но это только с доходов выше сорока одной тысячи в год, — поправила бывшая парикмахер, — а это очень большие деньги. И не забывай о налоге штата, дополнительных 11%.

— Пацан, есть легальные схемы, как снизить итоговые суммы процентов до двадцати, да еще и красиво жить при этом. Расходы на кучу всего, например, на бизнес-обеды, разрешено вычитать из налогооблагаемой базы. И дурацкий совет, противоречащий моим убеждениям, но для женатых лимиты по прогрессивной шкале выше.

— Лео! — эмоционально воскликнула из-за руля Глория. — Ничуть не дурацкий! Если твоя бывшая гран пута, то это не значит, что все такие!

— Да-да, миссис Флорес. Так и есть, — не стал спорить адвокат. Но как-то неискренне. — Пацан, у меня есть знакомый финансист, поможет тебе оптимизировать налоги. Или можешь переехать в Техас, там ставка налога штата нулевая.

И гремучие змеи, целые полчища их. Нет у меня никакой фобии. Я за всю вечеринку у Кена ни разу не прислушался, нет ли поблизости погремушки. Но как-то не хочется. Посоветуемся со специалистами, вопрос важный. И с Кеном, например. Чую, не просто так мистер Уильямс скупил половину домов в Оукхерсте. Уменьшает чистую прибыль, вкладываясь в недвижимость. Логично ведь?