Моей единственной аудиторией были критические глаза надо мной. Моя единственная выставка была заключительным тестом, который я сейчас проваливал. Труженики приходили дважды менять свечи, пока я работал. Я не осознавал этого до тех пор, пока не оторвался от холста и не увидел обгоревшие куски воска рядом с новыми красными колоннами.

— Вот так, тутон. Со мной покончено.

Я увидел, как темные костяшки пальцев скользнули на свет и крепко вцепились в перила балкона. Его фигура в капюшоне наклонилась вперед, чтобы оценить мои усилия. Мои ноги дрожали не от нервозности, а от усталости. Мои глаза обшарили помещение в поисках воды. Он так долго принимал решение, что я начал судить вместе с ним. Художник всегда увидит то, чего не видит зритель. Не больше и не меньше, а как бы под другим углом.

Свет не показывал мне совершенства, но каждый бугорок чрезмерно рьяной краски, каждая предательская тень моих прошлых попыток. Теперь, глядя на свою сцену огня и тумана, мне хотелось схватить свечу и сжечь ее.

Как трус, он предложил мне вынести вердикт.

— Почему ты считаешь, что это подходящее подношение?

Я был благодарен, что отвернулся от него. Моим оскаленным зубам потребовалось некоторое время, чтобы спрятаться.

— Оно изображает доблесть, тутон. Дух товарищества.

Теперь я понимаю, что искусство войны — это не тактика и не хорошо обученная армия, а доблесть каждого солдата. Я поспешно исправился.

— Вернее, сердце каждого солдата.

— Хм.

— Даже по такому короткому ответу я понял, что снова потерпел неудачу.

— Еще раз. Покажи настоящую храбрость!

Его многоголосый рев эхом разнесся по залу. Я уставился на него, когда рабочие вылезли из люков, чтобы утащить койку и ее обгоревшие кости. Он отвернулся от меня и исчез из виду. Мне не нравилось задерживаться на великих картинах за его спиной. Даже тогда, когда я осматривал их множество, призрачно освещенное их собственными свечами, я видел, что они двигаются. Я оторвал взгляд и снова повернулся к устройству. Вместо костей сгорбленные старые гоблины вкатили тело, обесцвеченное смертью. Гниль уже завладела им. Его зловоние смешалось с вонью красок, и я задыхался, пока они готовили провода и кожистые вены. За решеткой в стене начали вращаться шестеренки. Я почувствовал, как пот выступил у меня на ладонях, и услышал хруст их зубов. Опять. Рабочие повели меня к столу. Стряхнув с себя их грязные иссохшие руки, я занял позицию на столе, просунув лицо в дыру в его голове. Я выгнула плечи, дыша коротко и резко, и прислушалась к коварному капанию бутылок. Когда шестеренки с лязгом остановились, вокруг моей головы снова сомкнулись ноги. На этот раз ремни были потуже, и когда мне показали серебряную чашу с темной вязкой жидкостью, я содрогнулся. Я знал, что задерживать дыхание бессмысленно, но все равно сделал это. Темнота, нарушаемая лишь лучами пыльного солнечного света, выдавала щели в воротах. Они освещали кусочки моего многолюдного окружения: шипастый шлем, украшенный кошачьими черепами; губы, дрожащие от нервных молитв; пластины брони, похожие на пальмовые листья. В нос ударила вонь пота. Я почувствовал комок в горле, когда перевел дыхание. Меня охватил кашель, и я выругался приглушенными голосами. Я потянулся, чтобы стряхнуть пот с глаз, и нащупал в ладонях кустик бороды. В другой руке я крепко сжимал копье.

Мимо сгрудившихся передо мной фигур я увидел фигуры, рассеивающиеся в щелях дневного света. Воздух наполнился криками. Снизу раздался грохот, и мой новый мир сильно затрясся. Солнечный свет ослепил меня. Если бы не дикий толчок сзади, я бы сжался в комок, забыв все свои тренировки. Я винил во всем усталость. Я нашел камень под сапогами, и крики войны подтолкнули меня вниз по узкой дамбе. Далеко внизу бушевала битва. Ряды растянулись по заросшей кустарником равнине, усеянной могилами водных путей.

— Смерть! — послышалось пение, исходящее от солдат вокруг меня. Я искал врага, но видел только вспышки разноцветного шелка и слышал пронзительные крики. Я смотрел, как мимо меня пробирается человек с высоко поднятым ятаганом. Она сверкнула на жарком солнце, когда он взмахнул ею. За его дугой последовал всплеск крови.

Из толпы выскочила женщина и бросилась на меня, растопырив острые ногти, как когти. Она оторвала кусок от моей щеки, прежде чем мои рефлексы отбросили ее в сторону. Прежде чем я успел пригвоздить ее, топор нашел ее позвоночник, и она с тонким криком споткнулась о край дамбы.

— Смерть! — прорычал солдат, прежде чем ринуться дальше.

Я молча последовал за ним. Пара дверей уже была проломлена, и я прошел через их остатки в комнату с шелковыми занавесками и полированной мебелью. Два десятка женщин были прижаты к стенам, отгоняя солдат огненными кочергами. Рядом с ними трудилась горстка стражников. Солдаты искали их с копьями, вонзая их в мрамор. Несмотря на мое отвращение, я боролся с ними, находя удобное оправдание в тщетности борьбы со слиянием и возможности урока.

Я вяло взмахнул копьем, сбив с ног стражника, прежде чем повернуться, чтобы пронзить убегающую женщину. Я считал ее еще одним охранником. Она взяла мое копье из моей ослабевшей хватки, рисуя кровавую полосу на ковре, прежде чем умереть.

Взрыв разорвал ближайшую дверь надвое, и я увидел солдат в серебряных доспехах, хлынувших в комнату. Прилив развернулся немедленно и яростно, выбросив нас на дамбу. Мое тело показало себя трусом, уклоняясь от копий и колотя по камню, чтобы опередить поток.

Интересно, все ли мы такие, когда смерть близка, а шансы высоки? Если доблесть не может спасти человека, то, может быть, это может сделать трусость. Поездка убила меня. Задрапированный шелком труп с копьем в животе отомстил за свою смерть, отправив меня в полет по краю дамбы.

Я увидел, как передо мной разверзлись пустынные равнины, и почувствовал, как мое сердце пытается вырваться изо рта. Земля была голодным зверем, поднимающимся ко мне с наслаждением. Потребовалась целая вечность, чтобы упасть, и пока я ревел от бесполезной ярости, я увидел, как другие падают вокруг меня. Мы встретили землю огромными облаками пыли.

Милосердная смерть, слишком милосердная для таких убийц, как мы. Потому что мы не были солдатами.

Я снова выполз из-за стола, забрызганный желчью, и потянулся за щетками. Я доковылял до холста, украшая его блевотиной, прежде чем какая-либо краска нашла мою кисть. Я растянулась на своем искусстве, не проявляя к нему милосердия, рисуя свирепые ухмылки и бледные лица с малиновым макияжем. Я рисовал шелка, натянутые поверх острых, целенаправленных линий копий. Я позволил синеве перетечь в желтизну песчаника.

Я позволил алым краскам распространиться. Ненависть — это цвет, который я часто использую. Великолепие использовалось экономно, за исключением только сверкающих доспехов в ядре моего холста.

Я не знаю, сколько времени я потратил на этих сверкающих персонажей, но я знаю, что я согнул всю сцену вокруг них. Все остальные фигуры на моей картине бежали от них, включая мародера с темной кустистой бородой. У них не было лиц в шлемах, в отличие от разинувших рты, ухмыляющихся злодеев у их ног, трусов, пытающихся освободиться. Границы тумана от моей последней попытки все еще держались в той комнате из песчаника, как будто у меня не было желудка, чтобы нарисовать остальную часть презрительной сцены.

У тутона едва хватило терпения на еще одну неудачу. Его глаза начали светиться.

— Еще раз!

— Дайте мне закончить!

Труженики вышли, чтобы связать меня жесткой кожей и холодными пряжками. Я отбил их чешуйчатые руки.

— Иногда требуется огонь, чтобы написать шедевр, послушник. Еще раз, говорю! Появилось еще одно тело, такое же маленькое, как я, и покрытое тканью. Голос тутона отражался от стен, осуждение накатывало волнами.