— Все нормально? — спросил взволнованный Акросс.

— Да, — кивнула она. Голос почему-то был охрипший, глаза жгло.

— Ты плачешь, — громче пояснил Барс. Тим продолжал молча следить за Вегой.

— Сон… не то чтобы дурной, но грустный, — пояснила Вега и протерла глаза.

— Сон? Тут? — подал голос Тим, наконец, но больше ничего не стал уточнять и полностью отвернулся к окну. Вега только кивнула, закрыла полностью лицо и открыла его уже улыбаясь, подхватила винтовку от стены.

— И я немного забыла, зачем мы тут, из-за этого сна… Расскажите вкратце и покажите, в кого стрелять, дальше я войду в норму.

У Виктора квартира была меньше, чем у его матери, зато жилая комната просторнее, поэтому и Новый Год праздновали у него. Казалось, Катя там была еще с утра, хотя она и приехала накануне ночным поездом вместе с Сашей. И если Саша проснулся только к часу дня (и то потому что торопила мама), то открывшая им дверь Катя в фартуке выглядела свежей и отдохнувшей. Саша даже почувствовал зависть.

Только к концу ноября перелом сросся, и его отпустили снова в Москву. Времени хватило и чтобы успокоилась мама, и чтобы Саша закрыл все долги к началу сессии.

На кухонных часах было начало третьего, но за столом под ними уже сидела Вера, и вот она как раз выглядела так же, как Саша — уставшая, невыспавшаяся.

— Едва вырвалась, — вместо приветствия сообщила она. Саше почему-то представилось, что Вера говорит буквально, и вырывалась она не с работы, которая и на праздники не прекращалась, а из подвала каких-нибудь злых мафоизи… прямо как Саша в конце августа. — Как нога?

— Уже месяц, как срослась.

Катя, будто просто мимо пробежав, поставила перед обоими чашки с кофе, на обратном пути около Саши поставила сухие сливки и сахар.

— Вы еще не поженились, не веди себя так, будто ты тут уже давно живешь! — вместо благодарности напомнил Саша, одновременно насыпая в чашку сахар. Катя только язык показала, но на кухню заглянул Виктор чтобы с грозным видом сделать внушение: «Поговори мне тут». И убежал снова открывать дверь, на этот раз Игорю с коробкой с елкой и пакетом, скорее всего игрушек.

— Ваша? — спросил Саша.

— Да. Две недели дома стояла, а как узнал, что у Виктора елки нет, разобрал и сюда притащил…

— Как же вы теперь без елки?

— Он ее и обратно потащит, — вздохнула Вера, отпивая черный кофе.

— Это нормально?.. Что вы по-прежнему живете вместе? — осторожно уточнил Саша. — У него же, вроде, уже своя квартира есть. В которой он вырос.

— Нормально. Я редко бываю дома, а он и кота кормит, и убирается и… в общем, когда я возвращаюсь, видно, что в квартире живут. Это хорошо.

Саша задумчиво рассматривал свое отражение в чашке, размышляя о том, стоит ли ему взрослой и опытной женщине рассказывать, почему так происходит, или она и сама все понимает. Решил не лезть в чужую жизнь. Почему-то думал, что раз Вера жива, раз Игорь и брат живы — остальное такие мелочи. Хотя и не понимал, почему так думал, словно этим троим угрожало что-то…

Миша с Русланом появились уже часов в пять вечера, когда Саша и Вера, выгнанные с кухни и попавшиеся Игорю, заканчивали с украшением квартиры и елки. Мама уехала домой — докупить что-то из продуктов, захватить еще игрушек на елку. На кухне же оставались Виктор и Катя.

Около двери между Русланом и Катей снова случилась какая-то перебранка, к которым Саша давно привык. Казалось, эти двое оба получали удовольствие от взаимных подколов. Иногда кто-то один перегибал палку, и Саша начинал нервничать, но все опять сводилось к шутке.

Саша сидел на полу и распутывал три гирлянды, связанные в один клубок, когда на плечо ему почти упало что-то легкое, но жесткое. Повернув голову, он заметил завернутый в бумагу с бантиком прямоугольник, в очертаниях которого угадывалась книга. Это было не удивительно — у Саши дома был целый шкаф книг. Сверток держал довольный Руслан, и Саша назло вернулся к гирлянде. Книга в плечо забилась требовательнее.

— Еще не полночь. Положи под елку, зря наряжали что ли? — предложил Саша. Руслан сел за спиной на корточки, заныл:

— Ну давай. Открывай. Серьезно, это лучший подарок. Даже если брат для тебя квартиру в Москве подготовил, это круче.

Саша задумался о том, о какой книге он мог мечтать так сильно, но все желанные новинки он уже купил, из раритетных изданий ничего не хотел. Любопытство взяло верх над желанием довести Руслана до белого каления, и Саша отложил клубок гирлянд, взял книгу. Как-то в комнате вдруг стало тесно — вернулся Игорь, подсела ближе Вера, рядом с Русланом нависал теперь и Миша, который то ли не знал, что там, то ли тоже ждал реакции. Из кухни пришли Катя и Виктор, тоже наблюдали, причем Виктор с подозрением, словно прикидывал, что такого опасного мог подарить брату Руслан под видом книги. Боевой пистолет в такой коробке? Саша почти поверил в это, когда порвал упаковочную бумагу и увидел незнакомую обложку. А потом прочитал название…

— В чем прикол? — спросил Игорь, но потом тоже вчитался. — Стоп! Это что, твоя? Ты что, куда-то ее отправлял? Тебя опубликовали? Тебя поздравлять?

— Она в единственном экземпляре, — пояснил Миша. — Обложка от меня, кстати. Это книга Саши.

— На день рождение вторую подарим, — пообещал Руслан.

— Почему ты ее правда в издательства не отправил? — спросила Катя. Саша обернулся, ответил как-то укоризненно — столько общались, и такого простого она не знала… хотя он особо и не рассказывал:

— Потому что это продолжение Настиной книги.

Словно в предновогодний вечер подуло могильным холодом. На похороны Насти Сашу возили в гипсе. Даже ее родители говорили, что не обидятся, если он останется дома, но Саша уперся. Он так и не смог ее навестить, так и не показал ей того, что написал. Настя умерла в первые дни осени.

— А о чем она? — спросил Виктор, и Руслан обернулся, поглядел на него ошарашенно, потом осмотрел всех:

— Ребят, вы не читали? Серьезно? Ну вы даете… там же все мы. Причем ты, — он ткнул в Веру и не без удовольствия добавил, — там мужик.

Вера с каменным лицом, призванным выразить спокойствие, протянула руку и немного грубовато попросила:

— Дай-ка.

Саша тут же вскочил, прижимая книгу к себе, дернулся было в сторону выхода из комнаты, но стоявшие в дверях Катя и Виктор сомкнули ряды. До Саши только дошло и, бросив на Руслана злой взгляд, он обвинил:

— Ты это специально!

— И вообще вы там большую часть книги мертвые, — продолжал рассказывать Руслан. — А потом оживаете и начинается бытовуха. Мне больше нравилось, когда я умел в собаку превращаться.

Катя зря прыснула от смеха, потому что Руслан тут же добавил:

— Ой, я молчу во что там превращаешься ты. Так, хватит Сашу тут зажимать! Это его подарок, он его на полочку поставит, а у вас может руки грязные, к его книге прикасаться.

И, когда Саша почти поверил, в который уже раз, в наличие у Руслана совести, тот добавил:

— Я дам ссылку, где почитать. Ну и, если он удалит, то у меня скаченная версия есть. Предлагаю! Я буду зачитывать самые яркие моменты оттуда, но кто-то должен держать Сашу! Так же, как он сейчас держится за свою книгу.