Леталиш усмехнулся. - Спросила твою сестру, не сердишься ли ты на нее, если да?

Вместо ответа Зевандер снова украдкой посмотрел на нее и свистнул Обсидиану. Через мгновение стук копыт привлек его внимание к месту, где лошадь обогнула замок и направлялась к ним.

- Ты же не думаешь об этой смертной, правда? — поинтересовался Равецио.

Зевандер фыркнул, поправляя седло, которое он привязал к животному утром, когда они вышли патрулировать периметр замка — еще одна неудачная попытка отвлечься от девушки. - У меня много мыслей, — пробурчал он, не удосужившись сказать, что большинство из них приходят к нему ночью, когда он лежит в постели.

— Ты просто очень хочешь уехать.

— Просто выполняю просьбу моего короля.

— Уверен. Как и обычно. Равецио закатил глаза и погладил Обсидиана по боку, а когда лошадь тронулась к воротам, он крикнул: — Обязательно передам ей от тебя прощальный поцелуй.

- Только если ты намерен провести вечность в Царстве Теней, — сказал Зевандер через плечо, скрежеща зубами при мысли о том, как губы Равецио прижимаются к ее губам. Он еще раз взглянул на нее и заметил, что она не отошла от окна и смотрит, как он уезжает.

* * *

Дорога в Костелвик казалась длиннее, чем обычно, и, ведя Обсидиана по улицам деревни, Зевандер заметил, что начались приготовления к церемонии совершеннолетия принцессы. Фиолетовые и серебряные ленты, соответствующие гербу Сагаэрина. Знамена и огни, развешенные между зданиями. Торговые повозки, переполненные товарами, выстроились вдоль дороги, ведущей к замку.

Пройдя через ворота, Зевандер оказался в суматохе стражников и слуг, спешащих поскорее подготовиться к приезду многочисленных гостей, которые должны были прибыть со всех концов Эфирии в течение следующих нескольких дней.

Он направился в зал для совещаний короля, где застал Сагарина, шагающего взад-вперед с напряженно сжатыми плечами.

- Вы звали меня, Ваше Величество, — сказал Зевандер, направляясь к длинному конференц-столу.

- Да, да. - Он махнул рукой своему виночерпию, который поспешил наполнить два кубка. - Пожалуйста, присядьте, — сказал он, и Зевандер сел на ближайший стул.

- Слышится ропот недовольства. - Потирая руки, Сагаерин продолжал ходить взад-вперед, выглядя более взволнованным, чем когда-либо. - Народ настаивает, чтобы Дорджан провел инициацию» («Инициус») «Инициус знаменовала начало торжеств и благословений для турнира, на который съезжались сильнейшие соперники со всей Эфирии, сражавшиеся за честь завоевать сердце принцессы. Все крупные церемонии обычно начинались с формальности, которая включала в себя зажигание вращающегося колеса. - Они боятся, что его отсутствие в последние несколько лет свидетельствует о слабости монархии. - Что мы что-то скрываем. - Он сделал паузу, чтобы поднять свой кубок с вином, пролив его по пути к рту. - Если я пошлю его, он будет на виду у всей публики! Чертова ходячая мишень!

- Вы просите меня сопровождать его.

Он с силой опустил кубок, и вино брызнуло на стол. - Я прошу тебя защищать его жизнь, словно свою собственную, или, если это не будет сделано, под угрозой окажутся жизни всех! - Глубоко вздохнув, с лицом красным, как свекла, он опустил взгляд. - Я вне себя от этой ерунды. - Он похлопал Зевандера по плечу. - Я доверяю тебе. Я знаю, что ты сделаешь все, что в твоих силах, но, черт возьми, Кастеро! - Почему эти проклятые люди не могут довольствоваться благословением своего короля! Почему они настаивают на том, чтобы подвергнуть жизнь Дорджана опасности!

Он сделал еще один глоток вина, протянул кубок управляющему, а затем кивнул в сторону Зевандера. - Выпей. Я не люблю пить в одиночестве.

Неохотно Зевандер поднял кубок, снял маску и сделал глоток. Хотя он не испытывал отвращения к вину, оно определенно не было его любимым напитком. - Когда начнется церемония?

- На закате. И я ценю твое своевременное прибытие, Зевандер. Ты, как всегда, самый надежный и верный подданный.

Верность здесь не при чем. Зевандер просто ценил время, проведенное вдали от замка, отвлечение от королевских мелочей, вместо того, чтобы следить за каждым движением девушки. Будь он там в этот момент, он, вероятно, был бы чрезмерно занят ее взаимодействием с Равезио. Тем не менее, он кивком ответил на комплимент короля.

- Я сразу же прикажу осмотреть и подготовить карету Дорджана.

- Я сам ее осмотрю.

- Я действительно благодарен тебе. - Еще раз нервно похлопав Зевандера по плечу, он залпом выпил вино.

Зевандер допил свое, а король послал своего виночерпия за каретой, затем поднялся на ноги и вышел из покоев. Он спустился к входу в замок, где его ждала карета, и трое лакеев тщательно осматривали каждый ее сантиметр. Зевандер присоединился к ним, ища любые следы взлома, будь то взрывчатка фрагор или проклятый камень малустоун, спрятанные где-нибудь в кузове.

После тщательного осмотра он ничего не нашел.

Оттуда он направился в оружейную, чтобы найти доспехи, которые позволили бы ему смешаться с другими стражниками. Хотя он ненавидел громоздкий вес доспехов, которые замедляли и ограничивали его движения, они скрывали его личность и позволяли ему оставаться в непосредственной близости от принца. Полностью одевшись в доспехи, он вернулся в карету.

Принц Дорджан подошел к нему, одетый в тонкий шелк пурпурного и серебряного цветов и начищенные кожаные туфли. - Я понимаю, что, по словам моего отца, вы должны сопроводить меня к моей гибели. - Принц поправил манжету и улыбнулся.

- Странно, я был под впечатлением, что сопровождаю вас к ближайшему утесу, чтобы вы могли попрактиковаться в прыжках с высоты.

Принц усмехнулся и подождал, пока кучер открыл ему дверь. - Честно говоря, Зевандер, ты единственный, кому я позволяю так со мной разговаривать. И только потому, что боюсь, что ты можешь обратить меня в пыль, если захочешь.

- Избиение — это для громил. - Зевандер поднялся в карету и сел напротив принца. - Яд гораздо элегантнее. -

- Совершенно верно. К счастью, насколько я понимаю, твоя алхимия — полная чушь. - Это замечание вызвало легкую улыбку на лице Зевандера, хотя его мысли по-прежнему были заняты раздражающими заботами о смертной красавице.

Дверь захлопнулась, и карета тронулась.

Сумерки окутали деревню, и праздничные огни, развешенные над головой, светились в угасающем свете. Через окно кареты Зевандер наблюдал, как пожилой деревенский житель поднялся по деревянной лестнице и, ударив кремнем, зажег первую лампу. Пламя перекинулось на вторую и третью лампы, освещая все лампы на своем пути. Деревня оживилась, когда луна поднялась в небо, и толпа собралась вокруг платформы, установленной на площади Хемлок.

Арена, где вскоре должны были начаться бои, стояла вдали, а каменные колонны ее входа были украшены цветами и светом, а также пурпурными и серебряными знаменами с гербом и родословной короля.

Карета остановилась рядом с местом, где собралась императорская гвардия, и они защищали принца, когда он поднимался по лестнице к центру платформы, на которой стояло изысканное колесо из серебряной филиграни.

Дорджан встал перед аудиторией и поклонился. - Дорогие мои люди, — начал он. — В эту ночь, когда луны почти соединились, мы чествуем мою сестру тремя ночами турниров и празднеств.

Зевандер оглядел толпу со своего места рядом с принцем, не упуская ни одного человека в толпе, в поисках каких-либо признаков враждебности. Императорская гвардия выстроилась по периметру платформы, а вторая линия образовала барьер между принцем и толпой. Сам по себе этот жест подразумевал недоверие, но король не жалел ни средств, ни мер, чтобы обеспечить безопасность своего сына.

Еще раз окинув взглядом толпу, Зевандер заметил в задних рядах мужчину, чье лицо почти полностью скрывал капюшон плаща. Тот поднял арбалет и направил его прямо на принца.

- Дорджан! Уходи! — крикнул Зевандер, и принц вздрогнул, отскочив в сторону.