- Ты просишь меня украсть, брат? - В его голосе слышалось веселье. Кража была причиной, по которой соласионы заключили Казимира в тюрьму много лет назад. Его навыки воровства были непревзойденными, пока его не поймали.

- Я прошу тебя одолжить. Увидимся в Эйдолоне.

- Да, поцелуй короля Сагарина от меня.

Зевандер фыркнул и покачал головой, а затем продолжил путь к королевскому дворцу. Как лидер Леталиш, он встречался с королем гораздо чаще, чем остальные трое, и установил с ним более теплые отношения. Тем не менее, Зевандер не с нетерпением ждал того, что, несомненно, сделало бы этот день длинным.

Как только он вошел в ворота Цитадели, жители деревни расступились, пропуская его на лошади по мостовой, мимо торговцев, кузнецов и таверн, вверх по узким извилистым улочкам, вдоль которых стояли высокие здания с остроконечными шпилями, устремленными в небо, вплоть до ворот замка. Аппетитный запах копченого мяса, экзотических специй и горящего ладана заглушал редкие порывы влажного запаха камня и дерева. Пурпурные и лесные зеленые паруса растянулись над переполненными переулками, защищая телеги, переполненные мрачно выглядящими фруктами и овощами, от пасмурного неба, где темные облака поглощали солнце. Благодаря расположению лун, в Нюкстеросе почти никогда не светило ярко. В отличие от Солассии, где для выращивания сельскохозяйственных культур требовалось солнечное свечение, на южном континенте растениям помогало расти прилунный свет.

Торговцы кричали со своих деревянных прилавков, предлагая тонкий шелк и кожу, изысканную керамику, курительные трубки и украшения. Другие, одетые в сдержанные плащи и талисманы, продавали таинственные артефакты — зачарованные фолианты и хрустальные шары, маятники для поиска воды и ритуальные кинжалы — и с опаской наблюдали за ним, когда он проходил мимо.

На поляне большая толпа собралась вокруг театральной площадки, где актеры и актрисы ставили спектакль. Их смех перекрывал музыку, которая звучала на улицах, добавляя праздничную атмосферу, пока менестрели играли на своих инструментах и пели.

Цитадель с ее оживленными улочками и эклектичной модой позволяла ему легче влиться в толпу, чем на окраинах, где жители знали его имя и проклинали его. Поскольку было светло, он был одет в льняную тунику и кожаные штаны с плащом с капюшоном. Маска, которую он носил в основном для того, чтобы скрыть свои узнаваемые шрамы, обеспечивала ему немного больше анонимности.

Когда он подошел к воротам дворца, имперская гвардия пропустила его. Для них, находящихся внутри стен, Зевандер был не более чем учителем боевых искусств и охранником сына короля, принца Дорджана. Это прикрытие позволяло ему свободно ходить с оружием, не вызывая подозрений. Они не имели представления о том, сколько миль он прошел, сколько лет он тренировался в тайне, оттачивая навыки убийцы во имя их короля. Никто не знал, так как король сделал все, чтобы скрыть эту часть обязанностей Зевандера. Хотя они ненавидели Леталиш за то, что король всегда его предпочитал, на самом деле это никогда не имело смысла и для самого Зевандера, особенно учитывая, что король Сагаерин никогда не славился своей доброжелательностью. Даже без проклятия имя Райдайн никогда не было достаточно благородным, чтобы заслужить его благосклонность. Только его мать обеспечила ему небольшой статус.

Оказавшись внутри барбакана, Обсидиан поскакал к второй сторожевой башне, где Зевандер спешился и передал поводья одному из ожидающих парней. Как и у внешних ворот, ему разрешили перейти каменный мост, нависавший над Черноводным рвом, и, переходя его, он взглянул вниз и заметил чешуйчатый хребет водного змея, длина которого составляла не менее шести метров. Их называли Корин. Жестокие, плотоядные монстры, которые без колебаний пожрали бы его целиком, несмотря на его положение при дворе короля.

За мостом он прошел через еще одни ворота в гораздо меньший двор замка, где были ухоженные кустарники и сады, выветренные фонтаны и огромные статуи. Немногие имели возможность пройти через эти сады, так как вход в них был чрезвычайно строго ограничен. В основном это были офицеры, маги и редкие королевские особы — самые доверенные лица короля.

Хотя большинство королей, как правило, изолировали себя от публики для собственной защиты, король Сагаерин был в этом отношении самым строгим.

Зевандер поднялся по каменной лестнице, украшенной гротескными фигурами и незажженными факелами, к величественному входу в замок, который был почти скрыт от посторонних глаз, покрытый мхом и лианами, покрывавшими его высокие серые стены. Водосточные трубы в виде горгулий выглядывали между летящими опорами, привлекая внимание к искусно вырезанной каменной кладке замка. Железные двери скрипнули, открываясь при его приближении, по обеим сторонам от них стояли еще стражники, которые не делали никаких жестов, чтобы пропустить его, и не приветствовали его, что вполне устраивало Зевандера, поскольку он пришел не для любезностей.

По дороге к башне Хемвелл, где король часто проводил встречи со своими советниками, к нему подошел знакомый человек. Одетый в прекрасную шелковую тунику и парчовый сюртук, украшенный гербом Сагарина, он был всего на десять лет моложе Зевандера, но вел себя с той царственной грацией, которой явно не хватало Леталиш.

— Принц Дорджан, — сказал Зевандер, уважительно кивнув, не замедляя шага, пока принц шел рядом с ним.

— Я так понимаю, мой отец пригласил вас на встречу.

— Вы будете присутствовать?

— Я бы предпочел вырвать себе глаза из орбит и бросить их коринам.

Зевандер ухмыльнулся за маской. — Тогда чем я заслужил честь вашего общества?

Не сбавляя шага, принц наклонился в сторону. — Я слышал, вы недавно побывали в крепости Корвус, — сказал он пониженным голосом. — Какие они?

— Карнификаны? Жестокие, бледные, как павший снег, истощенные, в точности в вашем вкусе.

Принц усмехнулся и толкнул Зевандера в плечо. - Ваша репутация громилы снова дает о себе знать. - Немногие знали о пристрастии принца к мужчинам, кроме Зевандера, который иногда сопровождал его любовников в замок и обратно. Его отец, король, закрывал на это глаза, пока Доржан соглашался выполнять свой долг и производить на свет наследника. - Я понимаю, что они иногда играют со своей добычей, прежде чем полакомиться ее плотью.

- Ты звучишь необычайно заинтригованным этим.

- Меня заинтриговало состояние ума, которое заставляет кого-то потреблять плоть. - Принц Дорджан обладал редкой способностью читать мысли, хотя в его случае для этого требовался какой-то контакт с другим человеком.

- Если ты ценишь свою руку, я не советую трогать кого-то, чтобы это выяснить.

- Я не собираюсь этого делать, но можете себе представить, какой хаос это вызовет? Желать плоти и крови другого человека так... яростно? Это почти макабрически романтично.

Зевандер нахмурился. - Уверяю вас, в их головах нет ни одной романтической мысли, когда они грызут плоть с ваших костей.

- Что ж, раз уж речь зашла о выгрызании плоти с костей, приятного вам собрания. - Принц усмехнулся и похлопал его по спине. - Я пойду рисовать в саду.

- Приятного, — пробурчал Зевандер, продолжая идти по коридору к двум имперским гвардейцам, стоявшим на посту у дверей королевской приемной.

Один из них протянул руку, когда Зевандер подошел. Вздохнув, он снял ремень и меч, два кинжала на бедре, маленький кинжал, привязанный к руке, и фрагор из кармана кожаной куртки. Зевандер ухмыльнулся за маской, когда гвардеец с трепетом посмотрел на камень и выхватил его из его ладони, словно он предлагал ему ядовитую змею.

Достаточно было одного заклинания, чтобы активировать камень, который мог бы легко сровнять всю башню Хемвелл одним ударом. При виде этого большинство людей готовы были обделать штаны.

Длинный стол внутри часто был заставлен представителями всехвозможных дисциплин — военачальниками, серебряным мастером казны, свитой короля, в которую входили его советники по тактическим и социальным вопросам. В тот раз за столом сидели только Акмириос — Магистр, или Настоятель Маг, — имперский капитан и женщина, которую Зевандер не узнал.