- Там был скорпион. Большой... скорпион. - Мне не нравилось, как это звучало в моей голове — так нелепо и невероятно. Я говорила слабым голосом, пересохшим от жажды.

Он по-прежнему молчал.

- Я должна вернуться. Моя сестра... она в беде.

- Она последовала за тобой в лес? — наконец спросил он, и я сосредоточилась на голосе, не узнав его ни у одного из охранников, с которыми я сталкивалась. В нем слышался зловещий тон, каждое слово, как предупреждение, вырывалось из его уст.

- Да.

- Она прошла через арку?

- Нет.

- Тогда она мертва. - В его голосе не было ни капли эмоций или сочувствия.

- Она не… мертва. - Несмотря на слезы в глазах, я сдержала желание сломаться. Еще не время. Я отказалась сломаться, пока не узнала наверняка, что с ней случилось. - Отведи меня обратно.

Тишина.

- Я прошу тебя отвезти меня обратно. Я вернусь туда, откуда пришла. Я не скажу ни слова. Ни об этом месте. Ни о вас. Просто отвезите меня обратно.

Все еще ничего.

Он дернул поводья, остановив лошадь, и мое внимание привлек скорпион, набитый на тыльной стороне его ладони.

- Вы можете оставить меня здесь, и я...

Сама мысль о том, что придется тяжко идти пешком, двигать какую-либо часть тела, которое было настолько измучено усталостью, что я едва могла держать голову прямо, заставляла меня плакать, но все же я сказала: - Я могу идти... - Мои слова были прерваны его рукой в перчатке, которая закрыла мне рот.

Я вцепилась в барьер, и на языке зародилась гневная ответная фраза.

Из тишины раздался хлюпающий звук.

В темноте я искала источник этого звука и обнаружила его, притаившегося у поваленного бревна. Это было животное размером с лису, напоминавшее мне огромного тоада с крепким, приземистым телом, большими выпуклыми глазами и плоским рылом. Из его головы торчали длинные разветвленные рога, и когда оно подняло нос в воздух, нюхая, я заметила клыки, свисающие с его широкой верхней челюсти.

- Оно чувствует твой запах, — сказал мой похититель, и я заметила, что глаза существа были молочно-белыми, возможно, оно было слепым, судя по тому, как оно, казалось, искало что-то в воздухе своим плоским носом. - Смертные — вкусная закуска. Гораздо более интересная, чем его обычная пища — змеи и болотные пауки.

- З-з-змеи и болотные пауки? - Я скользнула взглядом по стеклянной черной поверхности воды под собой.

- Они повсюду в этом болоте. Все еще хочешь прогуляться обратно в лес?

Прежде чем я успела ответить, зверь впереди рыкнул и открыл пасть, обнажив еще сотни зубов. Он снова понюхал и приблизился.

Еще ближе.

- Не пора ли нам идти?

- Эти твари могут обогнать любую лошадь. Их зрение не очень хорошее, но обоняние — отличное. А если они поймают тебя? Представь, как эти зубы разорвут твою нежную смертную кожу.

- Так что же нам делать?

- Я как раз над этим и размышляю.

Я не осмелилась обернуться, чтобы посмотреть на него. Его голос был достаточно угрожающим, и мне не нужно было видеть его лицо. - Ну, а можно побыстрее? Оно, похоже, очень заинтересовалось.

- О, конечно. На этой стороне не так много смертных. Какая удача, что оно наткнулось на тебя.

Он шевельнулся за моей спиной, и я слегка повернулась, чтобы увидеть, как мой похититель соскальзывает с седла, а его сапоги лишь слегка всплеснули, когда он приземлился в воду.

- Что ты делаешь? — прошептала я. Хотя я и не хотела иметь с ним ничего общего, я также не хотела, чтобы он меня бросил.

- Тихо. - В его голосе был странный, ровный тон, который не соответствовал бешеному биению моего сердца в тот момент.

- Как ты можешь быть таким спокойным?

- Он не хочет съесть меня.

Капюшон плаща, который он носил, закрывал его лицо, делая его скорее тенью, чем человеком, но я заметила проблеск черного и металла у его рта, как будто он был покрыт маской. Прежде чем я успела рассмотреть его слишком внимательно, зверь снова зарычал. Я перевела взгляд в ту сторону и чуть не подавилась паникой, поднявшейся в горле, когда он опустил пасть и бросился на нас.

Лошадь не взвилась на дыбы. Не заржала и не заерзала. Она оставалась неподвижной, словно ее не трогало это существо. Я обернулась и увидела, что мой похититель исчез. Растворился, словно в воздухе.

- Что? Куда он… О… черт! - Я пнула лошадь в бок, надеясь заставить ее двигаться, но невозмутимое животное не сдвинулось с места.

- Двигайся! Проклятое животное! Галопом вперед! - Еще один удар, и лошадь издала глубокий, гортанный рык.

Рык?

Я никогда в жизни не слышала, чтобы лошадь рычала.

Это проклятое животное прыгнуло в нашу сторону, и мои мышцы застыли. Я закричала, когда оно прыгнуло в воздух, чтобы схватить меня.

Черный предмет пронзил его в полёте, пронзив голову и выйдя из груди так быстро, что зверь всё ещё висел в воздухе. Адская жаба поскакала вперёд, скользя к воде, чтобы показать блестящий чёрный клинок, который пронзил её, прежде чем она упала в болото рядом с лошадью.

Из чёрного клубящегося дыма появился мой похититель, его рука в перчатке сжимала рукоять упомянутого меча.

Прежде чем я успела осознать, что только что произошло, лошадь наклонилась вперед и откусила кусок мяса мертвого существа, пережевывая его, как будто она просто невинно сунула голову в ведро с морковью.

С открытым ртом я молча сидела, уверенная, что это был сон. Или что-то похуже.

Возможно, я умерла в том лесу. Может быть, Морос похитил меня, и это было какое-то странное чистилище.

Мой похититель вытер меч о белый платок, оставив на ткани зеленые пятна. - Ну, ты свободна, если хочешь.

Я уже собиралась сказать ему, что он может идти к черту, но он поднял голову, и я впервые увидела его лицо. Лунный свет освещал его достаточно, чтобы я могла разглядеть черты, которые обычно скрывались под капюшоном его плаща. Черная маска с металлическими украшениями покрывала нижнюю половину его лица, но даже с этой маскировкой я его узнала.

Я видела эти необычные глаза раньше, в чем-то, что казалось сном. Оранжевый и ярко-золотой цвет, окружавший его зрачок, как взрыв света, почти светящийся из глубины его капюшона.

- Ты, - прошептала я. - Ты... Я видела тебя. Ты был в моей комнате.

Он ничего не сказал, сунув меч в невидимые ножны на спине.

- Я думала, что это мне показалось, но... это ты! Почему?

Все еще не отвечая, он взял поводья, и когда он встал рядом с лошадью, я оценила его рост. По моим прикидкам, он был почти два метра.

- Я дам тебе один из двух вариантов. Сойди с лошади и найди дорогу обратно в лес. Или молчи и не задавай больше вопросов.

- Могу я хотя бы спросить твое имя? Чтобы я не называла тебя в мыслях «злобные глаза»?

Последовал звук неодобрения. - Зевандер.

- Зевандер, — повторила я. - Я — МАЭВИТ.

- Я не спрашивал. - Он подождал еще немного, а когда я не пошевелилась, отвернулся, слегка дернул поводья и повел лошадь вперед, через болото.

* * *

- Я полагаю, вы здесь не пьете воду? — осмелилась я спросить, когда мы прошли через это ужасное болото и он остановился, чтобы высушить сапоги на мягком грибовидном объекте, прямо у каменной тропы.

Он выпустил воздух — хуфф — и потянулся к сумке за моей спиной, вытащив самую изысканную флягу, которую я когда-либо видела. На металле были выгравированы фазы луны, возвышающиеся над силуэтом замка. На обратной стороне была надпись: Пусть ты никогда не испытываешь жажды. С любовью, Рикайя.

Я не стала спрашивать, кто это, полагая, что он все равно не ответит. Любимая, наверное. Вместо этого я открыла крышку. Опрокинув флягу, я почувствовала, как прохладная жидкость хлынула в мое горло, практически шипела, когда я глотала ее. Боже мой, разве я когда-нибудь пробовала такую вкусную воду? В отличие от колодезной воды в коттедже, которая часто имела запах яичной серы, эта была чистой и кристально прозрачной. Ледяной холодной, как будто она пролежала в зимнем снегу.