Еще один викенс пролетел мимо, и птица взлетела за ним, оставив меня стоять на месте, которое я только тогда поняла, что было небольшой поляной в лесу. Я обернулась и увидела только стену деревьев, куда бы я ни посмотрела. Лес казался бесконечным. Лабиринт из инея и лунного света. Я потеряла Алейсею из виду так давно, что даже не знала, с чего начать.

Меня охватило головокружение, зрение стало расплывчатым, и я сильно зажмурилась и покачала головой. Жгучее ощущение проникало под кожу, как ядовитые змеи, и я в панике чесала руку, где меня укусили. - Алейсея! — крикнула я, царапая кожу. - Алейсея! - Окружающая обстановка то появлялась, то исчезала из фокуса, словно что-то ядовитое проникло в мою кровь.

За моей спиной затрещали листья, и я резко обернулась.

Рука схватила меня за горло.

Перед мной стоял Морос, его образ то четкий, то размытый из-за моего плохого зрения, но я видела ярость, пылающую в его глазах. - Ты думала, я так просто отпущу тебя? - Он притянул меня к себе. - Скажи мне, как тебе удалось проделать тот маленький фокус там, а?

- Отпусти меня!

- Отпустить тебя? Ты моя! Ты родишь мне наследника, а когда я больше не буду нуждаться в тебе, я добавлю тебя в свою любопытную коллекцию уродцев!

- Я никогда не дам тебе наследника!

Удар по щеке оставил ошеломляющую боль, и я покачала головой, мое зрение раздвоилось, а затем вернулось к нормальному.

Низкое рычание справа привлекло мое внимание, и мы оба повернулись к высокой, темной фигуре вдали, чья форма колебалась после удара и головокружения, которое все еще не прошло с предыдущего раза. Длинные, загнутые рога торчали из ее головы, а тело было искривлено, когда она стояла на копытных ногах. Это напомнило мне картинки, которые я видела в мрачных сказках, которые дедушка иногда читал мне и Алейсее о Ратхаворе.

Рука Мороса отпустила мою шею. - Что, во имя Бога…» В его голосе слышалось такое же изумление, как и в моем.

Фигура приблизилась, хромая, и пока я не могла пошевелить ни одним мускулом своего тела, Морос повернулся и побежал в противоположном направлении. Существо опустилось на четвереньки и погналось за ним, схватив его за горло всего в нескольких метрах от того места, где я стояла, парализованная.

Было ли это существо, которое охотилось в лесу? То, которое сдирало кожу с тел и пожирало их? То, которое видела старая ведьма, когда была маленькой девочкой?

Болтаясь в воздухе, Морос лягался ногами, а зверь обнюхивал его.

Я тихо отступала, делая маленькие шаги, чтобы не привлечь его внимание.

Своей гротескно изуродованной рукой, пальцы которой напоминали мне маленькие ветки, существо залезло в карман Мороса и вытащило флакон с белым камнем, который он дал капитану. Словно завороженное, оно расширило глаза и бросило Мороса, который покатился по земле и закашлялся. Открыв флакон, существо высыпало один из камней на ладонь и снова понюхало его.

Я наконец спряталась за извилистым стволом толстого дерева, и что-то закрыло мне рот. Крик разорвал мое горло, заглушенный рукой моего похитителя.

- Тише, — сказал дядя Рифтин, и я обернулась, увидя, что его глаза прикованы к существу, которое остановилось, чтобы осмотреть окрестности, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на камне в ладони.

- Где Алейсея? — прошептала я.

- Я не знаю.

Существо бросило камень в рот, проглотило его и издало глубокий стон, который эхом разнесся по лесу. Оно постучало флаконом по ладони, явно желая еще.

Все еще лежа на земле, Морос уставился на него. - Я... я знаю, где найти еще. Я-и-если... если ты хочешь еще... я могу достать его для тебя.

Существо наклонило голову, словно поняло его.

- Есть целая пропасть недалеко от горы Соутус. Я могу отвести вас туда.

Мое сердце колотилось в груди, когда я наблюдала, как существо приближалось к Моросу. В моей голове тикали секунды, и я гадала, сорвет ли оно с него плоть, если это сделает. Вместо этого оно открыло пасть. Широко. Еще шире — раскрыв челюсти до пещеры острых зубов, настолько растянутых, что казались вывихнутыми. Одним быстрым движением оно зажало пастью голову Мороса, а тот кричал и царапался.

Я закрыла рот обеими руками, чтобы сдержать крик, который рвался из меня, и смотрела, как существо пожирает Мороса целиком.

- Нам нужно уходить, — прошептал дядя Рифтин, все еще стоя за моей спиной. - Нам нужно убираться отсюда. Сейчас же!

Когда он потянул меня за плечи, я увидела, как последние остатки Мороса исчезли в пасти зверя. Затем, когда он встал на задние лапы, проглатывая последние остатки, его форма претерпела изменение, кожа и кости сдвинулись, как шарики в мешочке. Наконец, благодаря какому-то извращенному злу, он принял облик Мороса.

Он поднял руки, словно любуясь их человеческой формой, и повернул голову в нашу сторону. Это был Морос, но с гротескно дряблой кожей и торчащими костями, которые, казалось, не совсем уложились под ней.

Черные, блестящие глаза оглядели лес, и я развернулась, бросившись в погоню за дядей Рифтином, который уже далеко опередил меня. Перепрыгивая через ломающиеся ветки и сучья и хрустящие кости, я мчалась по темному лесу, подгоняемая рычанием, которое следовало за мной. Я перепрыгнула через поваленное бревно и упала на землю, когда что-то схватило меня сзади. Я обернулась и увидела, что мой плащ снова зацепился. Потянув за ткань, я оторвала ее от ветки и почувствовала, как руки зацепились за мои. Дядя Рифтин стоял надо мной и поднимал меня на ноги.

Когда я повернулась, чтобы продолжить бег, большая ладонь схватила его за голову и оттянула назад.

- Нет! — закричала я, протягивая руки к дяде Рифтину, когда его тело отлетело назад.

Существо держало его за череп, а ноги дяди Рифтина беспомощно болтались, и он издал душераздирающий крик.

В следующий миг ужасное уродство вцепилось пальцами в щеку дяди Рифтина и сорвало с него кожу с мокрым звуком, который эхом отразился в моей голове. Сдираемая кожа дяди Рифтина свисала с пальцев существа, его тело содрогалось, а обнаженные мышцы и сухожилия блестели в лунном свете.

Страх пробежал по моей спине, перекрывая дыхание. Мой мозг не мог осознать то, что я видела.

Беги! Как в кошмарах, сначала мои ноги не слушались меня. Пока, как будто пробираясь через зыбучие пески, я не повернулась, чтобы бежать, в шоке от увиденного.

Инстинкт взял верх, адреналин захватил мои мышцы, и я не оглядывалась. Я бежала, пока воздух не стал жжеть в легких. Пока ноги не запылали от усталости. Пока деревья не стали размытыми, кожа не покраснела, а шаги не стали спотыкаться. Я бежала, пока колючки мертвого кустарника не вырвали меня из оцепенения, и я не заскользила в густой колючей стене.

С другой стороны просвечивал бледно-синий свет, и я шагнула вперед, завороженная мягким сиянием за костлявой аркой, похожей на ту, через которую я прошла, когда вошла в ПОЖИРАЮЩИЙ ЛЕС. Колючки царапали мою кожу при каждом шаге, пока не закончились и не уступили место каменной дорожке.

Светлячки танцевали вокруг арки, и этот вид был так прекрасен после всего того ужаса, который я видела. Может быть, Морос все-таки догнал меня, и это была загробная жизнь. Когда один из светлячков приблизился, я подняла ладонь, позволяя ему приземлиться на нее. При ближайшем рассмотрении его крошечное лицо казалось почти человеческим, напоминая мне виккенсов, но не столь злобным. Она казалась почти послушной, с большими черными глазами, сужающимися к маленькому рту, который, казалось, улыбался мне в ответ, и вместо щетинистых ног у нее были руки и ноги с крошечными пальцами. Я изучила ее грудь, полностью прозрачную, словно сделанную из стекла, с волшебным синим светом, который медленно пульсировал.

Звук хныканья привлек мое внимание к краю колючей стены, где сидела, дрожа и истекая кровью, Алейсея.

- Алейсея! - Я вынырнула из своего удивления и быстро бросилась к ней, оставив светлячка.

Одно прикосновение к ее коже показало мне, что она опасно холодна, и я сняла свой плащ, чтобы укрыть ее.