- Это добропорядочное сообщество не терпит разврата и сексуальных извращений. Ваши кости, плоть и кровь очистят нас от этого преступления! - Сактон Крейн указал на них обоих, оскалив зубы, как бешеный пес, готовый разорвать их.

Солдаты подтолкнули их обоих к тому ужасному арочному проходу.

Алейсея закричала, и этот крик пронзил мои мышцы, как боевой клич.

Сделай что-нибудь!

Слева от меня стояла одна из прихожанок, держа в руках факел, который пылал и колебался на холодном ветру. Мой разум погрузился в хаос, а чувства погрузились в пучину ярости.

Не имея ни малейшего плана, я потянулась к факелу, сбросив угли на платье девушки. Она дернула его, и в борьбе он соскользнул настолько, что зацепился за ее плащ.

Рука схватила меня за руку, и я развернулась к Моросу, держа горящий факел между нами. Капюшон моего плаща откинулся, когда я ударила его, и он отскочил на шаг назад. Солдат из Вонкова схватил меня за капюшон, дернув назад, и я развернулась, огонь перекинулся на ткань его туники.

Он вскрикнул и отпустил меня, отчаянно хлопая по разгорающемуся пламени.

Другой солдат шагнул вперед, но я ударила его факелом и отступила к Алейсее и дяде Рифтину.

Поднимая штык и нацеливаясь на меня, он продвинулся вперед, и я оказалась в ловушке между толпой и аркой.

- Ведьма! — крикнул кто-то из толпы, и моя кровь застыла в жилах.

Твердый предмет ударил меня по бедру, вызвав сильную боль, и я посмотрела вниз и увидела, что в меня бросили камень. Еще один попал мне в руку.

- Ведьма! — пронзительно закричал другой голос.

Алейсея вскрикнула, и я обернулась и увидела, что один из камней попал ей в бок головы, и кровь стекала по виску.

- Ведьма! Ведьма! Ведьма! - Толпа скандировала в унисон, наступая на нас, а за нашими спинами возвышался Пожирающий Лес.

Непрошенное воспоминание внезапно промелькнуло в моей голове. Сон, который мне приснился о Данире. Символ на ее руке, который я ясно видела в своем воображении —пересекающиеся линии.

Один из прихожан бросился на нас троих с поднятой киркой.

Меня охватила волна жара и адреналина. Когда он приблизился, я инстинктивно вытянула руку, и громкий лязг заставил меня отскочить назад с испуганным вздохом. Человек с киркой резко остановился. На земле между нами лежала куча белых и цвета слоновой кости предметов, испачканных гнилью и разложением. Кости. Некоторые были раздроблены. Другие были настолько целыми, что я могла различить длинный ряд позвонков.

Позвоночник.

Я тяжело дышала. Я посмотрела на кости и подняла глаза на мужчину, который смотрел на меня с отвращением, словно я была чем-то мертвым, вылезшим из могилы. Вся толпа затихла, и я оглянулась, чтобы увидеть, как их внимание приковано ко мне. С факелом в руке я ждала, каждая мышца дрожала, готовая к их следующему шагу.

- Ведьма! Ведьма! Ведьма! - Скандирование толпы становилось все более лихорадочным.

- Зло! — крикнул Сактон Крейн, перекрывая их голоса. - Эта девчонка — отвратительное существо!

- Нет, — я покачала головой, отступая еще дальше.

- Сожгите ее! — крикнул кто-то из толпы.

- Она — ведьма смерти! — воскликнул другой.

- Ее нужно уничтожить! — наконец крикнул губернатор, и вокруг меня раздался рев одобрения.

- Нет! Прекратите это немедленно! — крикнул Морос, проталкиваясь сквозь окружающие тела. - Прекратите это сейчас же!

Выстрел из пистолета заставил толпу замолчать, и Медленно и осторожно Морос подошел ко мне, опустив пистолет, который он держал, направленным в небо. Он протянул мне руку. - Иди, дорогая. Не бойся, я защищу тебя.

- Ты отвратителен. То, что ты сделал с этими бедными женщинами... это невыразимое зло. И я скорее умру, чем пойду с тобой куда-либо.

В его глазах мелькнуло тревожное веселье, и я могла только догадываться, какие картины проносились в его голове — мои сшитые ноги, моя кожа, сдираемая с меня, пока я плавала в том резервуаре.

Я оглянулась через плечо и прошептала Алейсеи: - Беги.

Моя сестра резко развернулась и, к моему ужасу, прошла через арку в ПОЖИРАЮЩИЙ ЛЕС.

- Не следуй за ней, МАЭВИТ, — призвал Морос, его голос звучал отдаленно на фоне шума в моей голове. - Не входи в этот лес.

Холодные всплески адреналина пронзили мои вены, и я бросила факел, бросившись за ней, с шумом гневных криков за спиной. За моей спиной раздался выстрел, но даже если бы меня подстрелили, я бы не остановилась и не оглянулась.

Перелезая через поваленное дерево, мой плащ зацепился за ветку. - Алейсея! Подожди! — крикнула я, поворачиваясь, чтобы освободиться. Как только я освободилась, я бросилась за ней, ее бледная фигура исчезала в темноте деревьев. - Алейсея! - Холодный воздух жёг мои легкие, но я ускорила бег, игнорируя усталость.

Над головой нависали темные деревья, их корявые ветви тянулись ко мне, когда я бежала все глубже в лес. Осколки веток царапали мои икры и лодыжки, но я не обращала на них внимания, не сводя глаз с нее, пока она оставалась в поле зрения — пока я не потеряла ее из виду.

Хруст под моим ботинком заставил меня остановиться, и я сделала паузу, чтобы перевести дух и сориентироваться. Сквозь завесу белого тумана, покрывавшего лесную подстилку, я едва разглядела предмет у своих ног, общая форма которого была неясна, за исключением темных глазниц, проступающих сквозь туман. Череп. Под слабым ароматом сосновых иголок и плодородной глины витал зловещий запах гниения и разложения, воздух был насыщен гнилостным дыханием смерти. Кладбище костей.

Я снова перевела взгляд на окружающие деревья и перешла на бег, стремясь как можно быстрее удалиться от этого безбожного леса. - Алейсея!

Что-то прожужжало мимо моего уха, и я махнула рукой, сбивая объект, больше, чем назойливое насекомое. Я замедлила бег до быстрой ходьбы, снова оглядываясь по сторонам.

Ззззз. Зззззз.

Я снова махнула рукой, и его теневая форма проскользнула мимо меня, размером с воробья.

Острый укол ударил меня по ноге, и я посмотрела вниз, подняв подол платья, чтобы обнаружить какое-то странное существо, прицепившееся к моей голени. Его палочное тело напоминало мне маленькую веточку, с прозрачными крыльями, которые трепетали у меня на коже. Я наклонилась и отмахнулась, сбивая его с моей ноги, и оно на мгновение зависло в воздухе, его лицо было ужасающе похоже на человеческое и покрыто моей кровью.

Это был виккенс. В моей голове всплыли истории о маленьких духах, которые, как говорили, нападали на ничего не подозревающих сборщиков, которые слишком близко подходили к лесу.

Он зарычал на меня и снова бросился в атаку.

Еще больше жужжания предупредило меня о появлении других. Махая руками, я бросилась бежать, сдерживая панический рыдание, когда они быстро догнали меня. Жуткое хихиканье у моего уха подстегнуло меня бежать быстрее. Еще один укус защемил мою руку. Еще один вонзился в мою шею. Зубы вонзились в мою спину в двух местах.

Я остановилась, извиваясь и махая руками, но безрезультатно. Викенсы окружили меня, щебеча, хихикая и кусая. Звук рвущейся ткани привлек мое внимание к одному из них, который грыз мое платье, прежде чем его зубы вонзились в мою плоть.

- Отпустите меня! - Мои удары и махание руками, казалось, только подстегивали их.

Черная тень промелькнула мимо меня.

Щебетание сменилось визгом.

Еще одна черная тень, и я последовала за ней до места, где она приземлилась на ветку над головой. Райвокс сидел, зажав двух викенсов в своих передних когтях. Их крошечные ручки барахтались, как мои несколько мгновений назад, и они кричали, когда хищник поднял их к своей слюнявой пасти и оторвал им головы, разгрызая их как закуску, а кости хрустели в клюве птицы.

Остальные викенсы улетели, визжа.

Я протянула руку к Райвоксу, пощелкав пальцами. - Давай, Райвокс! Иди сюда!

Он засунул последнего из вторых викенсов в рот и наклонил голову, глядя на меня.

- Иди, Райвокс. Иди со мной.