- Тогда ты будешь решать проблемы, когда и если они возникнут. - Она собрала мои волосы одной рукой, пробежав пальцами по прядям, чтобы разделить их на три части. - Ты сильная девушка, Маэвит. - Ты всегда была сильной. И очень независимой в своих мыслях. Слишком независимой, если хочешь знать мое мнение.

- Могу я тебе кое-что сказать, Лолла? Кое-что, что, я надеюсь, ты никому не повторишь? - Я уставилась в зеркало, наблюдая за ее отражением, пока она одной рукой заплетала мне волосы, а другой, придерживала одну прядь, пока она плела остальные.

Ее брови сдвинулись. - Конечно.

Сначала я колебалась. Лолла никогда не предавала мое доверие. Даже когда я жаловалась на Агату. Она никогда не упоминала о том дне, когда застала меня на опушке леса, и о тех нескольких случаях, когда я тайком брала из погреба оставшийся запас вина из морумбери моего деда. Хотя она, казалось, была в хороших отношениях с Агатой, она всегда оставалась верной и мне.

- Его старшая служанка спросила меня, если я хочу... избавиться от девушки -ливерийки. И она не имела в виду освободить ее.

- И как ты ответила? — спросила она, сохраняя на лице маску безразличия, пока расчесывала мои волосы.

- Я сказала, что хочу оставить ее, конечно. Что это за вопрос?

- Мне нравится думать, что на протяжении многих лет я давала тебе и твоей сестре дельные советы по поводу светского этикета. Позволь мне поделиться с тобой одним. Будь осторожна в своих ответах, МАЭВИТ. Взвешивай каждое слово. Агата может быть жестокой, но в этом мире царит суровая жестокость, и, что пугающе, она не самая худшая.

Она поцеловала меня в макушку и, закрепив конец моей косы лентой, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Я еще мгновение размышляла над ее словами, затем залезла под кровать за яйцом и подняла его к лунному свету, увидев лишь крошечный силуэт маленького существа, которое оно содержало.

Этот вид вызвал улыбку на моем лице, и я огляделась по комнате в поисках материала для гнезда, остановив свой выбор на маленьком одеяле у изножья кровати. Я положила яйцо на пол между кроватью и стеной, где, как я надеялась, оно останется относительно незаметным в течение ночи. - Надеюсь, ты не потребуешь, чтобы я сидела на тебе, — сказала я, глядя вниз с края кровати. - У меня точно не хватит на это терпения.

Звук щелчка двери заставил меня обернуться и увидеть, как Алейсея врывается в комнату, сжав челюсти и сжав кулаки по бокам. Она хлопнула дверью, сбив с стены картину, и пересекла комнату к своей кровати. - Эта женщина — тиран. Тиран! — взвизгнула она, и я приложила палец к губам, чтобы утихомирить ее. - Ты знаешь, что она устроила так, чтобы одна из ее друзей-ведьм с бородавчатым носом пошла завтра на прогулку с дядей Рифтином? В то же время, когда я буду вынуждена развлекать того ужасного ублюдка, которого она выбрала для меня.

- Похоже, она хочет разрушить жизнь всем.

- Да! И то, что она приняла деньги, отвратительно! Ее нужно запереть в камере без окон! -

Усмехнувшись, я снова повернулась к яйцу, на мгновение задумавшись о том, как было бы прекрасно жить в таком уединенном от мира месте. - У Мороса есть служанка из ливерийцев.

- О, боже. Бедняжка. - Она сдернула с себя платье, обнажив грудь — Алейсея редко носила нижнее белье — и потянулась за ночной рубашкой, лежащей на кровати. - Но не беднее, чем будешь ты, могу тебя заверить.

- Я не выйду за него замуж. Я не могу.

- Начинаешь звучать как сумасшедшая Алейсея.

Легкая улыбка коснулась моих губ, когда я играла с подолом своего платья. - Я не спорю с тобой. Я только не согласна с твоими методами, иногда.

Одевшись, Алейсея уставилась в пустоту, грызя ногти. - Эта девушка... а что, если она добрая и хорошая? А дядя Рифтин безумно влюбится в нее?

- Я очень сомневаюсь, что этот человек ищет доброту и добродетельность, если он увлечен тобой, — пошутила я, и она бросила на меня гневный взгляд. - Если он влюбится в нее, значит, он никогда не любил тебя.

Она вздрогнула, словно я ударила ее по лицу. - Я не могу вынести эту мысль.

- Тогда не думай об этом. Я бы сказала, что у тебя и так достаточно проблем с этим солдатом из Вонкова. Нам нужно найти выход из этой ситуации.

Она плюхнулась на кровать и сгорбилась на краю матраса. - Она так сильно ненавидела нашего деда? Поэтому она хочет, чтобы мы страдали?

- Возможно, он ее ненавидел. - Я выключила свет, когда Алейсея забралась в постель, и мои мысли вернулись к девочке из Ливерии, ее ожогам и синякам. Я попыталась представить себя на ее месте. Такая беспомощная перед этим мужчиной.

Такая маленькая.

Вся моя сущность хотела бежать. Убежать от всего этого.

Алейсея однажды убедила меня сбежать с ней, после того как дедушка пропал, а отец ушел на войну, оставив нас наедине с Агатой. Конечно, солдаты фонковянцев выследили нас, и я была вынуждена смотреть, как моя сестра получает за это двадцать ударов плетью.

Бежать было невозможно.

Вместо этого я закрыла глаза и искала утешение в черной пустоте.

ГЛАВА 14 МАЭВИТ

- Помогите! Пожалуйста, помогите!

Крики вырвали меня из сна, и я вскочила, оглядываясь по темной комнате. Напротив меня лежала Алейсея, повернувшись ко мне боком, с рукой, свисающей с края кровати. Тихое храпенье говорило о том, что она все еще мирно спала.

Ей приснился кошмар?

Или, может быть, это мне приснилось? В темноте комнаты в моих мыслях мелькнул образ Изгнанного Человека, и я зажмурила глаза, подтянув одеяло до подбородка.

Когда я открыла глаза, его там не было.

- Нет! Нет, пожалуйста!

Снова этот голос. Из вентиляционного отверстия. Так же, как несколько ночей назад, когда я застала Алейсею с дядей Рифтином. Только на этот раз это явно была не Алейсея.

Я игнорировала дрожь в костях, поглощавшую меня темную комнату, представляя, как эта тощая фигура спотыкается, направляясь к моей кровати.

- Кто-нибудь, пожалуйста! Остановите его! Пожалуйста!

Я хотела игнорировать и эти крики, но что, если кто-то пострадал? Что, если это была я, звавшая на помощь, а меня проигнорировали?

Нахмурившись, я встала с кровати и заглянула в окно, хотя была уверена, что звук доносился изнутри дома. Я прошла к лестнице, стараясь не наступать на скрипучие доски, и спустилась на второй этаж, где коридор был пуст.

Там я подождала, прислушиваясь, чтобы узнать, из каких комнат доносится голос.

Ничего.

Навострив уши, я спустилась по второй лестнице и прошла через гостиную, кухню, библиотеку, но в этих комнатах ничего не нашла.

Смирившись с тем, что придется вернуться в постель, я направилась обратно к лестнице и снова услышала голос, на этот раз громче.

- Пожалуйста! О, боже, перестань!

Повернувшись, я оказалась перед дверью в бальзамировочную комнату внизу. Место, где дядя Феликс проводил непомерно много времени. То, что когда-то было веселым укрытием, где мы с Алейсеей играли в детстве, теперь было ужасающей гробницей, наполненной смертью. Не успев отговорить себя от расследования, я подошла к двери и, взяв ручку, замерла. Я бывала там один или два раза, но только когда Агата просила меня принести что-нибудь для дяди Феликса. Самый нижний уровень коттеджа с его холодными каменными стенами, отсутствием окон и телами, хранящимися в этой матрице удушающих склепов, пробуждал самые мрачные уголки моего воображения. Ужас скручивал мой желудок, как черные змеи, при мысли о том, что мне сейчас придется спуститься туда, особенно когда в последнее время моя голова так ярко играла со мной. Но после двух ночей, проведенных в ожидании этих ужасных криков, я должна была узнать.