По крайней мере, вслух.

Лиана первой сорвалась с места, но Марта Грей перехватила её за локоть, и та остановилась на самой границе дозволенного. Зато лицо у неё было такое, что по нему можно было читать вместо объявления на главной доске: “Западный корпус сегодня не проиграл”.

— Ну? — спросила она, когда я подошла ближе. — Ты всё ещё принадлежишь себе?

— Кажется, да.

— Отлично. Запишем это как редкий случай, когда Академия случайно сделала что-то приличное.

Торен смотрел на знак на моём запястье с почти благоговейным вниманием, но вопросов не задавал. Мира же посмотрела мне в глаза и тихо сказала:

— Зеркало не врёт. Но оно не всегда говорит всё.

— Замечательно, — ответила я. — А я-то надеялась, что хотя бы древние зеркала здесь не любят недомолвки.

— Они любят выживших, — сказала Мира. — Им проще доверять тайны тем, кто уже прошёл через чужое “нет”.

Я хотела спросить, откуда она берёт такие фразы, но не успела.

Рейнард подошёл к нам.

Не слишком близко. Ровно настолько, чтобы никто не мог обвинить его в излишнем участии, и ровно настолько, чтобы я знала: он здесь.

— Кандидат Вейн, — сказал он официально, — с этого момента Академия признаёт ваше право личной клятвы до конца учебного года. Род Вейн не может передать опекунство без вашего согласия.

Барон Роум, проходивший мимо, задержался.

— До конца учебного года, — произнёс он. — Не навсегда.

Я повернулась к нему.

— Для начала мне достаточно.

— Упрямство редко украшает девушку.

— Значит, мне повезло, что я больше не обязана быть вашим украшением.

Лиана кашлянула. Торен сделал вид, что изучает пол. Мира даже не моргнула, но уголок её губ чуть дрогнул.

Барон Роум посмотрел на Рейнарда.

— Ваше влияние становится заметным, куратор.

Рейнард ответил ровно:

— Моё влияние не произносило за кандидата её желание в Зале зеркальных договоров.

— Некоторые желания легко подсказать заранее.

— Тогда, барон, вам стоило бы лучше подготовить собственное предложение.

Роум побледнел от злости, но промолчал. Слишком много свидетелей, слишком свежий знак на моём запястье, слишком открытый зал. Он ушёл вслед за Вейнами, и только тогда я позволила себе выдохнуть.

Но победа продержалась недолго.

Уже к вечеру Академия гудела.

Слухи расходились по коридорам быстрее, чем звон учебных колоколов. В столовой меня впервые не встретили открытым смехом. Это было почти приятно, пока я не поняла: смех сменился расколом.

Одни смотрели с осторожным уважением. Не дружелюбно, нет. Скорее так, как смотрят на трещину в стене, которая вдруг оказывается дверью. Кто-то из младших адепток западного крыла кивнул мне у раздачи. Дарен Кроу, встретив меня в галерее, не улыбнулся, но и не попытался задеть. Только коротко сказал:

— Зал личной клятвы мало кто проходит с первого раза.

— Спасибо?

— Это не комплимент. Факт.

Я невольно вспомнила Рейнарда и едва не усмехнулась. Кажется, боевое крыло вообще считало факты высшей формой вежливости.

Но были и другие взгляды.

Холодные. Настороженные. Почти враждебные.

Адепты старших родов шептались у колонн. Девушки из круга Селесты замолкали, когда я проходила мимо. На одной из досок объявлений кто-то вывел серой краской: “Пепел пачкает золото”. Марта Грей велела не трогать надпись до утра, а потом сама стёрла её так, что вместе с краской от доски отлетел кусок лака.

— Старое дерево надо иногда обновлять, — сказала она, заметив мой взгляд.

— Вы из-за меня портите имущество Академии.

— Девочка, я в этой Академии тридцать лет. Если бы она хотела целое имущество, ей не стоило селить сюда людей.

Лиана к вечеру уже составила карту слухов.

Она разложила перед нами в малой комнате западного корпуса лист с пометками, стрелками и именами. Торен принёс световую лампу, Мира сидела у окна, а я пыталась не думать о том, что каждый новый шёпот приближает меня не к свободе, а к следующей ловушке.

— Значит так, — сказала Лиана, постукивая пальцем по листу. — Версия первая: ты тайная наследница древней ветви, и Академия должна пасть к твоим ногам. Это рассказывают младшие, которым хочется зрелищ и выходного дня. Версия вторая: ты опасная самозванка, которая украла право личной клятвы через старую магию. Это линия Морвейн. Версия третья: Рейнард Арден использует тебя, чтобы ударить по ректору. Это линия ректора, хотя делают вид, что она сама завелась. Версия четвёртая: род Вейн всегда знал о твоей метке и специально скрывал её, чтобы потом выгодно разыграть. Это, как ни смешно, уже бесит Вейнов.

— Хоть кому-то хуже, — пробормотала я.

— Не радуйся. Когда сильным становится неловко, они редко извиняются. Обычно ищут того, кто виноват, что им стало неловко.

Торен подвинул ко мне медную пластину.

— Я нашёл кое-что в старых учебных схемах. Пепельный отклик действительно не должен работать как обычная магия драконьих родов. Он не усиливает приказ и не давит на круг. Он проверяет соответствие.

— Слова и права, — сказала я.

— Да. И именно поэтому они могут сказать, что ты использовала запрещённый способ вмешательства в испытание.

Я подняла глаза.

— Я прошла зал честно.

— Мы знаем, — сказала Лиана. — Но “мы знаем” — не академическое доказательство, а повод для западного корпуса гордо стоять рядом и получить по голове вместе с тобой.

Мира, до этого молчавшая, сказала:

— Они нападут до зимнего бала.

Я посмотрела на неё.

— Почему именно до бала?

— На балу будут роды, попечители, гости из столицы, старшие выпускники. Если ты появишься там со знаком личной клятвы и серой меткой, которую зал не отверг, тебя увидят не только как бракованную. Это нельзя будет спрятать во внутреннем протоколе.

Лиана кивнула.

— А Селеста Морвейн должна блистать на зимнем балу рядом с Рейнардом. Ну, в её голове точно должна. Там, наверное, уже всё расписано: платье, танец, взгляды, зависть окружающих, будущий союз домов.

— Рейнард не вещь на церемониальной полке, — сказала я резче, чем собиралась.

Трое посмотрели на меня.

Я взяла чашку и сделала вид, что в ней внезапно оказался самый важный напиток в моей жизни.

Лиана медленно улыбнулась.

— Никто и не говорил, что вещь.

— Лиана.

— Молчу. Но с интересом.

Я не стала отвечать. Говорить о Рейнарде было опасно даже с теми, кому я доверяла больше остальных. Особенно после истинного отклика. Особенно теперь, когда Селеста смотрела не на меня, а на то расстояние, которое Рейнард старательно держал.

На следующий день всё случилось именно так, как предсказала Мира.

Меня вызвали в академический Совет перед вторым занятием боевого крыла. Не просьбой, не приглашением — официальной повесткой на плотной белой бумаге с печатью ректора. Формулировка была длинной, гладкой и от этого ещё более неприятной:

«О рассмотрении признаков незаконного использования устаревших и исключённых из академического оборота клятвенных практик пепельной ветви во время испытания личной клятвы».

Лиана прочитала вслух и поморщилась.

— Они могли просто написать: “Нам не понравилось, что ты выиграла”.

— Слишком честно для Совета, — сказал Торен.

Рейнард встретил меня у входа в зал заседаний.

— Я требую открытого разбирательства, — сказал он вместо приветствия.

— Доброе утро и вам.

— Добрым оно станет, если Совет не успеет запереть обвинение в закрытом протоколе.

Он говорил официально, отстранённо, но я видела: он зол. Не горячо, не вспышкой. У Рейнарда злость была похожа на тонкий лёд, который не трещит под ногами, пока не поздно вернуться.

— Открытое — значит при свидетелях? — спросила я.

— При свидетелях от западного корпуса, боевого крыла и независимого преподавателя.

— Независимые преподаватели здесь существуют?

— Иногда. Недолго.

Я посмотрела на него.

— Вы умеете обнадёживать.