«Вот позор-то какой!» — тут же нахлынули свадебные голозадые мысли, когда нас с Лалвенде лицезрело сборище гостей.

Он слишком много видел. Мне безумно сильно захотелось (нет, не прикончить его) развернуться и свалить подальше от такого «знахаря». Но что-то сдержало мой чистосердечный порыв души, и я позволил себе задержаться ненадолго. Так бывает.

— Нет, просто проверяю, — солгал я.

— Хорошо. Оправа? — продолжил уточнять детали заказа мастер.

— Крепкая и надёжная, способная отразить удар меча. Но в то же время — не дорогая и не вычурная.

— Значит, сталь, — кивнул своим мыслям дроу.

— По срокам, — замялся я. — Реально к завтрашнему утру?

Мы вернулись всего-то на день, да и когда Лалка дуется — не к добру.

— Всё зависит, — ювелир многозначительно замолчал на недосказанном.

«Ясно, понятно, — мысленно смирился я. — Всё, как у людей. Сейчас заломит космическую цену».

— Оплата? — задал я животрепещущий вопрос.

— О-о! Сущий пустяк! Разрешите мне оставить себе обрезки камня после изготовления браслетов.

— Не против! — легко согласился я, несколько удивлённый просьбой.

Я ожидал чего угодно, только не этого.

«Вот и мусор пригодился».

* * *

Чудесные получились браслеты! Лалвенде они понравились! Особенно, когда она узнала, что именно они и оказались тем обидным секретом от неё. Принцесса вновь засияла, её угасший было звонкий смех вернулся.

— Спасибо, мантикорик! — шепнула она мне за ухо и мягко шлёпнула по ягодицам.

«Ох уж эти эмансипе!»

Так и подмывало в ответ дёрнуть её за косу. Ребячество! И, вообще говоря, эльфам не свойственны такие причёски. Но власть имущим всегда и везде злоупотребляется больше.

* * *

И снова ночной полёт. В этот раз погодка выдалась просто отвратная — ветер хлестал нас в лицо, а дождь… тоже резвился вовсю. От непогоды самую малость — только чтобы не промокнуть насквозь — спасали плащи дроу, как выяснилось — водоотталкивающие.

Как же я обрадовался в этот раз подземному царству гномов (хорошо, не царству, совет же у них, а не монарх) — и не передать! Безветренно и, главное, сухо!

— О, дорогой, мы здесь задержимся на день. При свете солнца к оркам лететь — самоубийство. Звёздно-полосатые вмиг обнаружат нас, — заговорила со мной Лалвенде. — Ты же где-то здесь, у гномов, купил этот камень? — и она указала на браслеты, охватившие кисти её рук. — Три золотых за такое добро — слишком щедро для гномов. А дроу в долгу не остаются. Никогда! Ни перед друзьями, ни перед врагами. Вот, возьми, передай продавшему тебе изумруд мою благодарность!

И жена протянула мне чистый, как слеза камень.

— Из наших шахт — вашим, скажешь! — добавила она. — За СССР!

Сказано — сделано! Всё равно день приткнуть куда-то нужно, чтобы за просто так не пропадал.

Увидев меня, Срунеза Метно побледнел и поспешил ретироваться под прилавок. Нырнул и притаился на корточках. Если бы я не специально к нему на рынок припёрся, то, возможно, и прошёл бы мимо.

— Чего сидим пригорюнившись? — навис я над гномом.

— Да вот, думаю, покакать или само пройдёт? — Срунеза даже за свои портки взялся для пущей убедительности.

— Звиняй, не планировал мешать, — улыбнулся я, невольно, честное слово! — Моей жене… Кхм! Принцессе подарок пришёлся по душе. Ведь он много дороже тех денег, что я заплатил за него. В отличие от второго камня…

Гном снова побледнел и приготовился оправдываться, однако я его опередил.

— Но забудем о стеклянном недоразумении! Принцесса Лалвенде Ондорон не желает оставаться в долгу и просила передать ответный подарок. Из наших шахт — вашим! За СССР! — и я протянул гному презент.

— Ух ты — заленина! — Срунеза встал во весь рост и с восхищением крутил в руках камень. — Даже засталина!^[3] Засталина высшей пробы! Давно таких руках не держал!

— Ну, лады! Покеда тогда! — и я развернулся, чтобы уйти.

— Погодь, уважаемый! Минуточку! — торопливо окликнул меня гном, едва поверив своему счастью, что вместо расправы он получил приправу. — Вот! Возьми!

Он протягивал мне два красных камня размером почти с кулак. Неровный многогранный шар — я бы так охарактеризовал их форму. А вот внутри каждого из них трепетало жёлтое пламя.

— Зачем? — удивился я. — Мне нечего дать взамен.

— Это не подарок. А мой вклад. В борьбу со звёздно-полосатым врагом, — Взрывной камень. Напои камень кровью и бросай! Только не на мягкое! Нужно, чтобы камень стукнулся, — и тады ой! Понял?

— Всё, кроме одного. Как его поить кровью?

— Элементарно, Ват Сон! У камня грани острые — просто сожми его в руке как следует или царапни, себя ли, соседа ли… Главное, чтобы до крови!

«Фу ты, негигиенично как!»

* * *

Чуть позже нашей делегации представили ещё одного бородача в начищенных до блеска латах и с алмазным топором. Борода Ты́йхрен — так его звали. Один из кандидатов в Совет. Отныне он должен был сопровождать нас в попытке создать альянс СССР. Как ни странно, подбородок этого гнома оказался чисто выбрит, а макушка — коротко острижена. Ну, если с последним всё понятно — так под землёй практичнее, то вот с бородой (вернее, практичным отсутствием таковой) гном выглядел непривычно. Эдакий молодёжный бунт перед устоями и правилами. Похоже, Совет просто решил избавиться от дебошира, а тут как раз и подвернулись мы со своим СССР. Удачно!

* * *

Следующая ночь выдалась знойной. Во всех смыслах. Вместо дождя в воздухе разлилась духота. Тяжёлый густой воздух. И даже тьма не остудила жар воздуха. Рубашка и штаны противно липли к телу, а потная мантикора покорно махала под нами крыльями.

«Куда летим? Зачем летим? Где будем искать во тьме орков? Они же сейчас покинули свои насиженные места обитания и перешли к партизанской войне против захватчиков. Где их теперь вылавливать?» — все эти вопросы настойчиво крутились в моей голове, ведь прямых ответов на них мне днём так и не дали.

— А! Авось найдём кого-нибудь! Встретим первого орка — у него и узнаем! — беззаботно пообещал мне Сан Саныч.

— Не, ну нельзя же так! — апеллировал я к Лалвенде. — Иначе все труды пойдут насмарку!

— А с этими по-другому нельзя! — равнодушно махнула рукой моя принцесса. — Прежде чем спрятавшегося орка найдёшь, три раза мимо в чистом поле пройдёшь!

— Да ну! Мастера маскировки? — недоверчиво хмыкнул я. Ну никак не вязалось в моей голове представление о грубых зеленокожих, берущих силой, количеством и нахрапом, — с играми в прятки!

— Какие уж есть, — ответила мне Лалвен.

— Стереотипы — не всегда хорошо! — поддел меня Сан Саныч. — То, что люди понапридумывали про орков в своих сказках, вовсе не обязано быть правдой! И даже больше скажу — это вредно! Забудь, чему тебя учили в земной школе, и начинай уже воспринимать тутошний мир, как он есть!

«Чья бы корова мычала!»

Так мы и скользили в ночи. Пока внезапно, как это обычно и бывает, вся жизнь не перевернулась в одно мгновение.

Нет, правда, что-то в последнее время она слишком часто стала преподносить мне сюрпризы, будто не благородная дева, а какая-нибудь куртизанка, ей-богу!

И ведь всё бы хорошо, да вот только небо вдруг перестало быть безопасным. Навстречу нам неслись два огненно-дымных хвоста ракеты.

— Садимся! — завопил я, нарушая тишину ночи.

Но…

Грянуло два взрыва, осколки просвистели мимо, но меня взрывной волной едва не сорвало со спины скорпильва.

Двух виверн просто разорвало в клочья, осколки посекли мантикору с Санычем и Бородой (вот теперь его латы точно не будут выглядеть нарядно-парадными). Мантикора резко пошла вниз, будто споткнулась в воздухе, и рухнула наземь. Однако мягче, чем я ожидал. В последний момент гном использовал какой-то амулет, и высвободившаяся магия компенсировала неприятные последствия гибельного падения. Такая магия — незаменимая вещь в горах и шахтах. Ноу-хау гномов!