– Как это не было?

– А так. Я завертела головой и не сразу поняла, что он каким-то образом опередил меня. Словно все понял, почувствовал и просто шагнул на несколько секунд вперед. Я увидела только его спину, причем уже шагах в десяти от меня. Как и когда он проскочил? Он шел так же ровно в своем черном пальто, как будто его ничего не волновало в этом мире, и уж тем более я.

– И что, так и ушел?

– Так и ушел.

– Круто.

– Закажем еще вина?

– Разумеется.

Им принесли еще два бокала белого. Девушки сразу выпили по половинке.

– А потом была Лондонская библиотека, где у меня куплен абонемент на целый год, – продолжала Анжелика. – Неприятное, колкое впечатление от того случая на улице, который и случаем-то трудно назвать, успело частично выветриться. Я как-то успокоилась. Пришла искать редкую книгу, шастала вдоль полок в отдаленном уголке библиотеки. Вдруг чувствую, что за стеллажом, мимо которого иду, тоже кто-то идет. Целенаправленно и ровно, и тихо, как будто крадется. Я – направо, и тот – направо, я – налево, и тот – в ту же сторону. Может, думаю, кажется? И вдруг нахожу корешок нужной мне книги. Толстенный такой фолиант. Вытащила его – а он смотрит на меня оттуда!

– Кто – он?!

– Он, он! Смотрит своими продолговатыми изумрудно-золотыми глазами! Я вновь отшатнулась, как год назад в ванной. А потом набралась смелости, шагнула вперед и спрашиваю: «Кто вы? Что вам от меня нужно? Зачем вы преследуете меня?» Он не отвечает. Думаю, может, немой? Или просто псих? Мало ли кто таскается по улицам? Он смотрит и молчит. А у меня не то что мурашки по коже – я в обморок готова упасть. И вдруг вижу: с глазами его что-то не так!

– Что не так, Анжелика? Меня-то с ума не своди.

– С его глазами происходили страшные чудеса. Этого лучше не видеть вживую, только читать это в книгах или смотреть в фильмах.

– И чем они страшные, эти чудеса?

– Глаза у него были, я уже сказала, чуть продолговатые, изумрудно-золотые. Я еще подумала: может, линзы? Красавчик решил всех поразить? И вдруг его круглые зрачки стали сужаться…

– Как это?

– А так это! Стали узкими, как у змеи! Красавчик разве что не зашипел. Честно скажу, когда я все поняла – ну, что это не глюк, а взаправду, – то сердце у меня провалилось вниз, и я зажмурилась что есть силы. А когда открыла глаза, его уже не было. Я услышала только гортанный рокот. Это был не голос человека, поверь мне, наши связки на такое не способны. – Анжелика нервно пожала плечами. – Разве что у актера-имитатора.

– Гортанный рокот? Что это значит?

– Говорю то, что видела и слышала в тот день. А еще через неделю мы улетели в Россию. И вот я здесь. – Анжелика покачала головой: – Но то, что случилось три дня назад…

Она задумчиво допила вино и сказала:

– Надо было брать бутылку.

– И что случилось три дня назад?

– Я возвращалась домой поздно. Загуляла у родни, мне вызвали такси, я вышла у дома немного подшофе. Ты знаешь, рядом с нашим домом небольшой парк. Слышу, в кустах что-то шевелится. Причем огромное, не кошка, не собака. Я замерла, прислушалась, а потом как рванула! Стена была освещена, и вот на ней вдруг появилась тень – горбатая спина с шипами, вытянутая морда, угловатые крылья и длинный хвост. Тень разрасталась у меня на глазах, и весь этот ужас двинулся за мной. Я пролетела, через арку вбежала во двор, заскочила в подъезд. Кажется, на этот раз сердце мое выпрыгнуло по дороге. Очнулась только дома. Но внизу, клянусь тебе, перед тем как зайти в лифт, я услышала тот же гортанный рокот. Это был он – мой преследователь.

– Да ладно?

– Розыгрыш? Вряд ли. Покушение? Да кто я такая, чтобы на меня покушались? Что же это было?

– Сколько ты выпила? Там, в гостях?

– Достаточно. И, поверь мне, первые сутки решала: спятила я или нет? Что с моей психикой? Может быть, я того, ку-ку? Бывает же, и молодые сходят с ума, нечего дожидаться климакса и маразма. На вторые сутки я стала прокручивать все увиденное и услышанное. Как будто села перед экраном и стала гонять одно и то же видео по сто раз. Засевшее у меня в памяти, врезавшееся в нее. А на третьи сутки многое открылось. Мать сказала, что соседка с первого этажа, мучившаяся ревматизмом, видела в окошко хвостатое чудовище с крыльями. Оно вышло из парка и двинулось вдоль кустов, преследуя кого-то. Так что сегодня я вышла из дома первый раз. Позвонить в полицию с такой новостью я не решилась – не хочется выглядеть сумасшедшей. Видимо, рано или поздно придется. Но вначале я решила обратиться к тебе. Понимаю, мы глупо оборвали нашу связь, нашу дружбу, и я в этом виновата, может быть, нет мне прощения, Касси, но то, что случилось со мной, находится за гранью всех прежних обид. Мне просто нужна помощь. А еще мне сказали, что ты и сама не промах, прямо Индиана Джонс в юбке, знакома с какими-то таинственными людьми, с которыми вы сообща разгадываете фантастические ребусы. Это правда?

Подумав, Кассандра очень серьезно кивнула:

– Это правда, Анжелика. И люди такие есть, и ребусы мы разгадываем нехилые. Если я тебе расскажу, что это за ребусы, ты не поверишь.

– А ты расскажи. Правда, расскажи!

– Да не стоит.

– Почему?

– Потому.

Анжелика улыбнулась:

– А вдруг поверю?

– Точно?

– Точно.

– Ну, например, мы выследили и уничтожили Кощея Бессмертного. Самого настоящего. Веришь?

Анжелика скептически посмотрела на подругу.

– Не верю.

Теперь уже улыбнулась Кассандра.

– Ладно. А еще победили страшного демона Кучерема, который умел обращаться в ветер и превращать людей в пыль, у его священной пирамиды в далекой степи. Правда, не одни, а с помощью ангела. Веришь?

– Не-а, – подумав, покачала головой Анжелика.

Та пожала плечами:

– Я же говорила.

– Но мне вы помочь сможете? Хоть как-нибудь?

– Мы постараемся, – пообещала Кассандра. – Я сейчас же позвоню одному своему близкому другу и расскажу твою историю. И мы решим, как с тобой быть. А ты пока поезжай домой, подруженька, хорошо?

– Хорошо.

– Если кому-то расскажешь то, в чем я сейчас призналась, буду все отрицать.

– Ясно. – Анжелика потянулась и благодарно сжала пальцы Кассандры: – Как бы там ни было и кем бы ты теперь ни стала, хоть подругой Бэтмена, хоть Женщиной-кошкой, спасибо тебе.

– Пока не за что.

Вот такая история была рассказана в доме Антона Антоновича Долгополова в те часы, когда грозная непогода уже наползла на город Царев и его предместья, укрыв всю волжскую округу тяжелой свинцово-синей пеленой; когда за окошком домика старого мудреца уже вовсю лил дождь, а в небе сверкали молнии и грохотал близкий гром.

– Великолепно, великолепно, – повторял Антон Антонович, когда рассказ Кассандры был окончен. – Изумительно! Фантастично! И абсолютно естественно.

– Абсолютно естественно? – удивилась Кассандра.

– Да! Конечно! Разумеется!

Бодрый старик даже выскочил из-за стола и в крайней степени возбуждения стал прохаживаться по столовой туда-сюда. Крымов и Кассандра наблюдали за ним с чувством недоумения и легкой тревоги. Таким растревоженным они его не видели уже давно. Ветер в очередной раз бойко раздул занавески, остро пахнуло теплым летним дождем, одновременно полыхнула молния и над поселком Яблоневый прокатился оглушительный раскат грома.

Антон Антонович обернулся, его лицо было искажено и озарено одновременно:

– Да, мои друзья, драконы существуют!

– Драконы? – воскликнула Кассандра и взглянула на Крымова. – Те, что с крыльями? Это правда?

– Понятия не имею, – уже прихватив бутылку сливовой, покачал головой тот. – Первый раз слышу. А наслушался я от нашего предводителя всякого.

– Это правда! – кивнул бодрый старик. – Драконы существуют, но им строго-настрого запрещено соваться в мир людей.

– Кто им запретил? – с наивностью первоклашки спросила Кассандра.

– Догадайтесь сами, девушка, – снисходительно бросил Долгополов и коротко кинул взгляд вверх. – Ну?