Серия «Великолепные детективные истории. Новое оформление»

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Рыжеволосая Кассандра Лопухина только что вылезла из постели и теперь сонно ходила по небольшой кухоньке. Зевая, она всеми силами пыталась понять, где у нее кофе, турка, чашки и ложки. В окно так и заливало утреннее солнце, воспламеняя усыпанное конопушками заспанное лицо девушки, едва та попадала в потоки лучей, огненно вспыхивали волосы, но даже летнее солнышко пока оставалось бессильно. Кассандру буквально пошатывало от ночных бдений – до рассвета она стучала по клавиатуре ноутбука и к тому же гоняла чаи. Готовила новую статью – обещала успеть в номер.

Девушка в очередной раз зевнула и поежилась.

– Башка совсем одуревшая, – пробормотала она. – Ужас.

В лучшем случае ей удалось перехватить только два часа сна. Когда банка с молотым кофе была найдена, ожил на столе телефон. Кассандра взглянула на экран – номер был незнакомый. Сейчас начнут морочить голову разные типы. Да еще с утра – совести нет.

Но все-таки ответила:

– Алло?

– Привет, Касси.

Молодой женский голос был очень знакомым, только чересчур осторожным, даже немного заискивающим.

– Привет.

– Это я.

– «Я» бывают разные. Кто это?

– Анжелика.

– Какая Анжелика?

– А сама как думаешь?

Кассандра непроизвольно заморгала.

– Березкина?

– Эх, Касси, Касси…

– Березкина Анжелика?!

– Ну какая же еще? Или у тебя за эти годы развелось много разных Анжелик?

– Ого! – Кассандра так и застыла с телефоном и банкой кофе в руках. – Привет.

Она хотела добавить «подруженька», как они это делали раньше, но не решилась.

– Привет, – отозвался телефон теперь уже совсем не чужим голосом.

Кассандра Лопухина была озадачена:

– Сколько лет, сколько зим.

– Вот именно: сколько лет, сколько зим.

– Как снег на голову.

– Надо встретиться и поговорить, Касси.

– Ну точно как снег.

– Так что скажешь?

– Ладно, а ты где? Учти, я к тебе в Лондон не полечу.

– Нет, мы вернулись.

– Вернулись?

– Всей семьей.

– Ясно. – Кассандра выдержала паузу. – А почему?

– Срок командировки у отца закончился. Пять лет контракта.

– Значит, прошло пять лет?

– Пролетело, Касси, пронеслось.

Вот оно как случилось: воистину – на круги своя…

– А как же вожделенный лорд? – Вот теперь можно было подпустить издевку. – Не нашла? Замок, детки в колготках и костюмчиках с жабо?

– Увы. Хотя варианты были.

– Не сомневаюсь.

– Ты же знаешь, Касси, я всегда мечтала об особенном женихе. О таком, какого нет ни у одной другой женщины в мире. Или хотя бы в России.

– Помню я твои мечты, – с долей язвительности, но не зло усмехнулась Лопухина. – Человека-паука ты искала.

– Да ладно тебе…

Кассандра заботливо поморщилась:

– Голос у тебя странный.

– Какой именно?

– Озабоченный, напряженный, вот какой.

– Так и есть.

– Даже напуганный. Или мне так кажется?

– Не кажется.

– Ого.

– Есть чего испугаться, Кассандра, – очень серьезно произнесла старая подруга.

– Так что случилось?

– Говорю же: надо встретиться и поговорить. Не по телефону. Мне сказали, ты теперь крутая журналистка-расследовательница. Прямо детектив.

– Кто сказал?

– Люська Сечкина, она ведь рядом со мной живет.

– Это правда, врать не буду. Я – супер.

– К тому же «золотое перышко», как тебя называют. Так ведь?

Кассандра нарочито самодовольно усмехнулась:

– Возможно, и золотое.

– Какие у тебя планы?

– Сейчас приму душ, напьюсь кофе до безобразия и буду вычитывать статью, которую писала всю ночь, сверю все данные и отправлю ее в редакцию. К обеду, думаю, освобожусь.

– Где встретимся?

– У меня рядом с редакцией есть кафе «Ласточка» – приходи туда в час.

– Буду.

– Отлично.

– Ты все такая же рыжая?

– Нет, теперь я платиновая блондинка. Как Мэрилин Монро.

– Правда?

– Шучу я.

– Понятно… Так рада услышать твой голос. Честно.

Кассандра раздумывала, какой градус откровенности и сердечности выбрать. Но быстро сдалась:

– И я рада. Тоже честно.

– Тогда до встречи.

– Ага.

Кассандра дала отбой.

– Фантастика, – пробормотала она.

Минут через десять девушка подошла к окну с большой кружкой, над которой вился пар. Она потягивала кофе, глядя на проснувшийся летний двор и подставляя лицо золотым лучам, щурилась от солнца и рассеянно улыбалась.

Березкина Анжелика, красотка из красоток, была в школе ее лучшей подругой – водой не разольешь. В двенадцать лет стала принцессой красоты города. Окончила юношескую модельную школу, мечтала, когда повзрослеет, улететь в Париж. А потом отец Анжелики, крупный нефтяник, взял всю семью – жену, дочь и сына – и укатил в Великобританию. Прощаясь, красотка Анжелика сказала, что не вернется – выйдет замуж за лорда и станет хозяйкой усадьбы в предместьях Лондона. Или владелицей целого замка, как повезет. Так что пусть Касси учится на своем журфаке, зубрит английский и ждет приглашения на свадьбу. А там она и ей подберет жениха. Как же воодушевляюще было об этом мечтать! Но как это бывает, каждую из девушек захватили свои дела, новые знакомства, в том числе сердечные, – Анжелику в большей степени. Переписывались они все реже, и с каждым новым письмом Кассандра чувствовала этот нарастающий холодок со стороны подруги. Со временем она и подругой быть перестала – так, воспоминанием, призраком, эхом юношеской дружбы и счастья. Этот разрыв Кассандра Лопухина переживала долго и тяжело, а потом перестала мучиться. Совсем. Что тут поделаешь? Жизнь есть жизнь.

И вот теперь – явление Анжелики, блудной дочери, в родной дом. Буквально как снег на голову.

В обед они горячо обнялись у дверей кафе «Ласточка», куда приехали одновременно. Анжелика долго не выпускала ее из своих объятий и все шептала: «Как я рада, как я рада, милая моя Касси…»

А уже два часа спустя Кассандра Лопухина и Андрей Крымов ехали на его старом «Форде» на окраину Царева в Яблоневый поселок к великому старику Антону Антоновичу Долгополову. Буквально – неслись. Когда Кассандра рассталась с Анжеликой и набрала Крымова, а после ее рассказа детектив позвонил своему куратору, тот с привычной ему бешеной энергией воскликнул: «Немедленно ко мне, оба!»

Вот они пролетели по бетонному мосту через речку Полушку, ворвались в зеленый поселок, летом представлявший один яблоневый сад, разве что разгороженный заборчиками и утыканный домишками.

К этому времени погода испортилась, как и обещал прогноз, тучи набежали отовсюду, и уже стал накрапывать мелкий дождь. Наконец «Форд» Крымова остановился напротив одного из таких домиков, двухэтажного, аккуратно выбеленного, с красными и синими наличниками.

Когда они выходили из машины, дождик набирал силу. Торопливо шагая по тропинке, Кассандра и Крымов уловили, как колыхнулась шторка в открытом окне – их заметили. Когда поднимались по ступеням парадного, дверь распахнулась.

На пороге стоял грозный Антон Антонович в синем спортивном костюме. Маленький, но собранный, как кулак боксера. Пенная седая шевелюра расходилась двумя тучками от его висков, грозно торчали в стороны точно такие же бакенбарды.

– Ждал вас в саду, чайник вскипятил, но вы же тащитесь как черепахи, честное слово!

– О чем вы? – возмутился Крымов. – Да мы ракетой летели.