«Ой, успокойся, Айрис. Уверена, он достаточно безобиден. В любом случае, нам пора идти. Ты же хочешь приехать раньше студентов, правда?»

В небольшой приемной они встретили Розу и Дору, направлявшихся на завтрак. Все четверо обменялись приветствиями и одобрительными комментариями по поводу погоды, а также пожелали друг другу приятного и плодотворного утра.

«Они выглядят бодрыми», — заметила Мелисса, направляясь вместе с Айрис к машине. «Надеюсь, Дора вразумила Роуз».

«Глупое создание! Слишком уж уязвимое!» — сказала Айрис.

Мелисса с трудом сдержала улыбку. «Как же ты права», — пробормотала она.

Они вместе проехали через Францию ​​на машине Мелиссы, чтобы та могла свободно путешествовать и заниматься своими исследованиями днем, пока Айрис была занята учебой. Дружба между ними зародилась за несколько лет жизни в соседних коттеджах в сельской местности Котсуолдса, и они проявляли живой интерес к работе друг друга. Айрис преданно покупала и читала все романы Мелиссы; Мелисса научилась ценить природный талант Айрис замечать изящную простоту в случайных сочетаниях элементов природы: перо с птичьего крыла, лежащее рядом с мшистым камнем; опавший лист, плывущий по спокойной воде; облако семенных коробочек, колышущихся на ветру.

Во время короткой поездки отгостиницы она почти ничего не говорила, отвечая на замечания Мелиссы невнятными бормотаниями и односложными фразами, но, когда они вошли во двор Ле Шатанье, ее глаза загорелись при виде Филиппа Бонара, безупречно одетого в костюм из кремового льна, шелковую рубашку и галстук. Он прошел через двор и сердечно пожал им руки.

«Ах, дорогая Ирис, видишь, какие великолепные условия мы тебе дарим!» — воскликнул он, раскинув руки и сияя, словно принимая на себя личную ответственность за солнечную погоду. «Все очень благоприятно для твоего предприятия. И для твоего тоже!» Он поклонился Мелиссе, когда она готовилась помочь Ирис разгрузить оборудование.

«Но нет, я не могу этого допустить». Он захлопал в ладоши и повысил голос: «Морлей! Немедленно иди сюда!»

Спустя мгновение из надворной постройки вышел Фернан. Сначала его лицо было угрюмым, но, увидев Мелиссу, он озарился и поспешил к ней, протянув правую руку, а его черные глаза сияли от удовольствия.

«Доброе утро, мадам !» — воскликнул он. «Как вы поживаете ?»

Когда она протянула ему руку и ответила на приветствие, Мелисса заметила неодобрение на лицах остальных. На лице Ирис читалось лишь беспокойство, а на лице Бонара — презрение. В его книге, несомненно, слуги не пожимали руки дамам.

«Отнесите оборудование мадам в класс», — приказал он.

«Да, месье». Фернан достал из машины мольберт, папку и коробку с акварелью Ирис, и они вдвоем отправились в путь.

«Удачи, Айрис», — крикнула ей вслед Мелисса. «Увидимся сегодня вечером».

Айрис оглянулась через плечо и помахала рукой. «Спасибо!»

Бонард снова повернулся к Мелиссе. «В полдень мы устраиваем обед на свежем воздухе», — сказал он с любезной улыбкой и сверканием золотых зубов. «Если позволит ваша программа на сегодня, мы будем очень рады, если вы присоединитесь к нам».

«Мне бы очень этого хотелось — спасибо», — сказала она, и он повернулся и последовал за остальными в дом. Никто бы и не догадался, подумала она, что менее двадцати четырех часов назад на его земле произошел несчастный случай со смертельным исходом.

Появилась Джульетта, неся большую лейку. Она была очень похожа на своего брата, с такими же прекрасными темными глазами, но кожа у нее была бледная, словно она провела большую часть жизни в помещении. Ее седые волосы были собраны в старомодный пучок; в полосатой блузке и простой темной юбке она выглядела как деревенская учительница. Она лаконично ответила на приветствие Мелиссы и начала ухаживать за цветами, аккуратно удаляя отцветшие бутоны и поливая вазы водой.

«Как бы мне хотелось выращивать такие же герани», — сказала Мелисса. «А ты любишь садоводство?»

Женщина не отрывала глаз от своей работы. «Это входит в мои обязанности», — ответила она.

«Это прекрасное место. Вы всегда жили здесь, в Розиаке?»

«Да». Односложный ответ сопровождался резким взглядом в сторону. Это не внушало оптимизма, но Мелисса не сдавалась. Джульетта, почти наверняка, окажется более надежным источником информации, чем ее брат, если только ее удастся уговорить заговорить.

«Тогда вы, должно быть, очень хорошо знаете историю этого региона».

Джульетта несколько секунд вытряхивала последние капли воды из лейки, после чего с явной неохотой ответила: «Наша история не всегда была счастливой, мадам».

«Знаю. Недавно я об этом читала, и сегодня планирую посетить Музей пустыни».

«Вы, несомненно, узнаете там всё, что вам нужно знать».

Разговор, вероятно, на этом бы и закончился, если бы Фернан не вернулся. Он поспешил к двум женщинам с тем же рвением, которое проявлял несколько минут назад.

«Мадам! Позвольте представить мою сестру. Джульетта, мадам, вы разделяете наше дело!»

«Фернан, пожалуйста, налейте мне еще!» — Джульетта протянула банку. «Значит, вы протестантка, мадам? Вы посещали наш храм в Андузе? Это очень красивое здание».

Мелисса была уверена, что Джульетта намеренно неправильно истолковала замечание своего брата, и ей не терпелось разобраться в ситуации подробнее, но прежде чем она успела придумать какой-либо дипломатичный способ сделать это, из дома вышел Ален Гебрек.

Если трагедия предыдущего дня и потрясла или огорчила Бонара, то все эти чувства были скрыты за его учтивым приветствием. Чего нельзя было сказать о его помощнике, бледном, с тяжелыми глазами и мрачным выражением лица. Он механически ответил на приветствие Мелиссы и обратился к Фернану голосом, напряженным от подавленных эмоций.

«Сегодня вы продолжите ремонт ограждения».

Фернан ответил обиженным взглядом. «Невозможно!» — коротко заявил он. «Дорога по-прежнему закрыта, и в любом случае у меня есть другая работа». Пробормотав себе под нос «продажные уловки », он демонстративно развернулся и зашагал прочь.

Цвет лица Гебрека побледнел; зрачки расширились, ноздри задрожали. Он сделал шаг вперед и открыл рот, словно желая позвать мужчину обратно и отчитать его за дерзость, но в этот момент прибыли первые студенты, и он сдержался, выдавил улыбку и пошел их приветствовать. Жюльетты нигде не было видно; она, очевидно, закончила поливать цветы и вернулась в дом. Вернувшись к машине, Мелисса отправилась в свою утреннюю экспедицию.

Крошечная деревушка Ле Мас Субейран, расположенная высоко над рекой Гардон, мирно грелась на утреннем солнце. Мелисса нашла тенистое место, чтобы припарковать свой Golf, и немного прогулялась среди старых каменных домов, любуясь величественными деревьями и высокими вершинами, окружающими их.

В тот ранний час туристов было немного, но уже вовсю кипела жизнь. Трактор тащил сенокосилку по крошечному полю; женщины в ярких комбинезонах открывали немногочисленные кафе и сувенирные лавки, протирали столы и стулья, регулировали навесы, отгоняли кошек от дверей и здоровались с почтальоншей, которая неспешно проезжала мимо на своем мопеде. Каждый уголок был утопающим в ярких цветах; Мелисса воскликнула вслух, увидев лимонное дерево, усыпанное спелыми плодами, а женщина, высунувшись из окна верхнего этажа, помахала рукой и поздоровалась.

В отличие от жары на улице, воздух в музее был прохладным и свежим. Время пролетело незаметно, пока Мелисса переходила из одной комнаты в другую, изучая экспонаты, перечитывая старые документы и заполняя страницы своего блокнота. Через пару часов она вышла оттуда, погруженная в историю, полная идей для своего романа и с нетерпением ожидая обеда.

В Ле-Шатанье рядом с другими машинами во дворе стояла полицейская машина. Когда Мелисса подъехала, из дома вышел офицер Хасан. Он сразу же заметил ее и направился к ней, его лицо было почти полностью разделено широкой улыбкой.

«Добрый день, офицер. Как продвигается ваше расследование?»