— Да, — так же негромко ответил капитан, быстро оценив дальновидность подобного решения. — Согласен. Сообщите на «Гюрзу» и «Тигра», что мы собираемся…

Ни старпом, ни кто бы то ни было ещё никогда так и не сможет узнать, что именно о собирался приказать.

Двигающийся по инерционной траектории небольшой контейнер в этот момент прошёл в восьмидесяти метрах от левого борта «Сокола». Его простейшие датчики сближения быстро определили, что эсминец находился в зоне поражения и сообщили эту информацию на компьютер взрывателя.

Термоядерная боеголовка мощностью более двадцати мегатонн, одна из нескольких, что имелись в руках Альянса на Новом Роттердаме своим взрывом стёрла «Сокол» и его экипаж с лица вселенной.

Флагман Экспедиционного корпуса ФЗФ

Дредноут «Кракатау»

— Что же, похоже, что всё будет несколько сложнее, чем мы ожидали, — спокойно произнёс адмирал Андерсен, бесстрастно глядя на поток получаемых сообщений с НовогоРоттердама.

— «Сокол» и «Тигр» потеряны, сэр, — сообщил ему Меер и в его голос звучал, как скрежет битого стекла. — «Гюрза» очень сильно пострадала и сейчас постепенно снижается к пределу Роша планеты. Если они не смогут восстановить управление, то, боюсь, мы потеряем и его.

Адмирал выслушал его бесстрастно и спокойно.

— Печально, — произнёс он таким тоном, будто всё, что только что произошло, имело не большее значение, чем нечаянно разлитая чашка чая. — Похоже, что нам придётся заняться этой проблемой по возвращению, Арнольд.

— Конечно, адмирал, — несколько напряжённо отозвался Меер, который хоть уже и успел привыкнуть к этой холодной отстранённости своего начальника. Но всё равно не мог так легко забыть о том, что они только лишились двух эсминцев, скорее всего потеряют третий и большей части сил собранных для штурма столицы Нового Роттердама. — Как прикажете.

— Думаете, что я не отношусь к случившемуся достаточно серьёзно? — поинтересовался Андерсон, читая донесения с одного из дисплеев своего кресла.

— Подобные предположения не в моей компетенции, сэр, — выдал максимально формальный ответ начштаба, спрятавшись за этой формулировкой, будто за бронёй.

Тем не менее, к его удивлению его начальник заговорил вновь.

— И всё-таки, ты так думаешь, — вздохнул сидящий в кресле мужчина и отодвинув рукой монитор, поднялся на ноги. — Поверь мне, я воспринимаю случившееся максимально серьёзно. Но, как бы не были печальны эти потери, сейчас мы ничего с ним поделать не сможем. Наша главная задача состоит в том, чтобы лишить мятежников флота, как единственного инструмента для проецирования своей силы. Без кораблей они ничего не смогут нам противопоставить. Все их наземные силы после это станут ни чем иным, как мишенями для наших орбитальных бомбардировок.

Вся эта операция была задумана именно ради этого. То, что в самом начале могло выглядеть, как попытка напасть на занятые Альянсом миры, на самом деле ею не являлась. Антон Андерсон прекрасно знал, как многие критиковали его за глаза. Знал, что считали его идею с широкомасштабным нападением сразу на пять систем глупостью и бессмысленным распылением сил.

Что же, он этого и не отрицал. Главное, чтобы противник знал, какие миры он атакует. Главное, что их враг видел, что они настроенны сражаться за них всерьез. И тогда, возможно, их оппоненты решатся воспользоваться этой глупостью. Нанесут удар по его кораблям в тот момент, когда они будут заняты поддержкой наземных операций и обороной осаждаемых миров.

И сейчас они все находились прямо посреди разворачивающегося представления. Андерсен не сомневался в том, что его флагман опознали во время его пребывания у Аркадии. Не сомневался он и в том, что разведка Альянса найдёт способ передать эти сведенья. Всё, что ему оставалось, это создать ситуацию, в которой его противники не смогут удержаться от искушения и лишить явившегося в их дом дракона его головы.

К несчастью для них, похоже, что их противник забыл, что у дракона есть длинные и очень острые зубы.

— Арнольд, передайте на «Калоты» приказ. Пусть приступают к развёртыванию «Гадюк».

— Будет исполнено, адмирал.

От автора: я прошу прощения, знаю, что глава небольшая, но пока только так. Следующая будет в воскресенье.

Десантный транспорт ФЗФ «Роджер Янг»

Четвёрка переоборудованных десантных судов типа «Калот» приняли приказ адмирала и сразу же приступили к выполнению заранее подготовленного плана действий.

Совсем недавно прошедшие модернизацию на Аркадии, они теперь уже не могли выполнять свою главную обязанность для которой были изначально созданы. А именно быструю доставке наземных подразделений для последующей их высадке на планету. Более того, раньше никто бы даже не подумал о том, чтобы пустить эти корабли в космический бой в составе боевой группы, учитывая их слабое бронирование и не особо крепкие щиты. Точнее практически полное их отсутствие.

Тем не менее, теперь, не смотря на то, что концепция их применения изменилось, нельзя было сказать, что такие перспективы сильно радовали их экипажи…

— Капитан, поступил приказ, — сообщила ему старпом. — Начать развёртывание «Гадюк» по плану «Альфа-2».

Сидящий в кресле Альдо Тремейн коротко кивнул.

— Ну, раз получили, значит не будем заставлять адмирала ждать, Мария. Начинайте запуск и передайте на остальные корабли, чтобы следовали нашему примеру.

— Так точно, сэр.

Старпом, хорошенькая на вид девушка, развернулась, чтобы отдать соответствующие приказы, а Альдо задумался. О том, что всё это было как-то глупо. Нет, он не имел в виду всю эту затею с самодельным, сделанным практически на коленке носителем. Его раздражала скомканная и неправильная цепочка командования, образовавшаяся на кораблях. Почему-то какой-то умник решил, что раз он командовал «Янгом», то должен и осуществлять командование крылом, что теперь базировалось в переделанных и модернизированных ангарах транспорта.

А это было в корне не верно. Следовало подумать о том, чтобы ввести сюда дополнительную должность или должности. Чтобы он занимался только командование кораблём и его экипажем, а не решал проблемы этих птенцов…

Последняя мысль едва не заставила его рассмеяться. Он, заменивший свое погибшего капитана на борту сбежавшего с Конкордии эсминца, абсолютно случайно попавший теперь на эту должность, должен был командовать вероятно первым соединением носителей во всё флоте Федерации. Всё это выглядело, как какой-то абсурдный сон. Похоже, что кто-то очень уж сильно похвалил его действия прибывшему адмиралу Андерсену.

И всем почему-то было наплевать на то, что сам Альдо ни черта не понимал в своей новой профессии. Справедливости ради, наверное, можно было отметить, что никто не понимал. Они были для этого ещё слишком молоды.

— Начали запуск, сэр, — сообщила ему подошедшая старпом. — «Гадюки» и «Гадюки-Е» стартовали. Проблем нет.

— Спасибо, Мария, — поблагодарил он её и сдержался, чтобы не добавить, что проблем нет пока что. — Теперь нам остаётся только ждать…

Каждый из переоборудованных «Калотов» нёс на своем борту сорок лёгких ударных корветов. Точнее, так было раньше, когда из всего соединения носителей существовал лишь один старый и потрепанный «Роджер Янг». Сейчас их несколько доработали, расширив ангары и увеличив их внутреннюю вместимость на десять единиц, что в конечном итоге позволило разом создать ударную группу из двух сотен боевых машин.

Впрочем, далеко не все из них имели атакующий потенциал. Лишь сто двадцать «Гадюк» несли на своей внешней подвязке пакеты обычно предназначены для запуска противокорабельных ракет. Да, они были слишком слабы, чтобы угрожать кому-то крупнее их самих или, на худой конец, эсминцу или легкому крейсеру. О том, чтобы нанести значительный урон даже тяжёлому крейсеру, не говоря уже о кораблях выше рангом речи даже не шло. Тут могли помочь только лишь массированные залпы едва ли не в упор, что равнялось самоубийству.