Бесновавшаяся, визжащая толпа тотчас смолкла. Неожиданная развязка повергла местных красавиц в шок. Впрочем, зрители горевали лишь несколько секунд. Кумир умер, да здравствует новый кумир! Гладиатор поднял вверх окровавленный клинок, и публика ответила громом аплодисментов.

— Молодец, восемьдесят третий, — произнес сержант. — Все-таки вытащил схватку…

Вернувшись под навес, боец тихо ругался. На поздравления он не реагировал. Только что солдат лишился двух товарищей. И что-то будет дальше. Впереди еще четыре поединка.

В следующем бою наемники потеряли одного человека, а вот в третьей схватке преступники к немалой радости плайдцев, наконец, одержали победу. Два выживших каторжника подошли к телам убитых солдат и обезглавили несчастных. Шоу превратилось поистине в кровавое. Судя по злым репликам воинов, Волков понял, что это постоянный ритуал. Таким образом заключенные демонстрировали свою жестокость и агрессивность. Они хотели запугать противника, вывести его из равновесия.

Эффект получился обратный. В следующем бою разъяренные наемники буквально разорвали врагов.

Схватка была самой короткой за сегодняшний день. Никто из солдат даже не пострадал. Зрители возмущенно засвистели.

— Дамы и господа, — не обращая внимания на недовольство публики, проговорил распорядитель. — Мы приближаемся к кульминации представления. Я вызываю на арену три тысячи сто пятого, три тысячи четыреста сорок восьмого и звезду прошлых шоу… Одинокого Волка.

Гнев толпы тут же сменился на милость. Плайдцы бурно приветствовали юношу. Андрей неторопливо шел за Эдвином и Полом. Волков не отрывал взгляда от герцогской ложи.

Берд Видог лениво хлопал в ладоши. На лице могущественного правителя ни малейших эмоций. Абсолютная бесстрастность. О баронессах Церенских этого не скажешь. Они с трудом подавляли приступы тошноты.

— Похоже, организаторы выставляют против нас всю элиту, — заметил Дейли. — И Хлема, и Зеелона.

— Зеелона? — переспросил землянин. — Мы сталкивались с ним на Тесте. Мерзкая тварь…

— Каторжник, взявший эту кличку ничуть не лучше, — откликнулся наемник.

— Что-то меня настораживает, — произнес Норкати. — У преступников не дрались пятеро бойцов.

— Думаешь, плайдцы нарушат правила? — взволнованно проговорил Дейли.

— Нет, — покачал головой сержант. — Здесь что-то другое. Боюсь, я ошибся в расчетах.

Гладиаторы замерли у красной черты. Идти дальше до сигнала нельзя.

— А теперь их враги! — после паузы выкрикнул Клевил. — Беспощадный Зеелон!

На исходную позицию двинулся крепкий, широкоплечий мужчина ростом под два метра. В физической силе он наверняка не уступал ни Алексу, ни Эдвину. В руке каторжника длинное копье, за спиной тяжелая секира. Его партнеры примерно той комплекции.

— Я иду слева, Пол справа, Волк в центре, — тоном, не терпящим возражений, приказал Норкати.

Надрывный звук рогов оглушил Андрея. Гладиаторы решительно перешагнули через линию. Вскоре противники перешли на бег. Расстояние между ними стремительно сокращалось.

В какой-то момент Волкова охватил страх, но он сумел его подавить. Сейчас нужна максимальная концентрация.

Внезапно враги поменялись местами. Хитрый маневр. Юношу выводили на Зеелона. Отреагировать на ход преступников, уже не было времени. Из уст сержанта сыпались проклятия.

Метров с сорока каторжники метнули копья. Андрей едва успел сгруппироваться и закрыться щитом. Противный свист и мощный удар. Волков с трудом удержался на ногах. Наконечник дротика насквозь пробил щит. Острие торчало в пяти сантиметрах от забрала. Черт подери! Сколько же силы у мерзавца.

Юноша отрубил древко и швырнул топорик в Зеелона. К сожалению, Андрей промахнулся. Землянин обнажил меч. Взгляд Волкова упал на наконечник копья. Если противник протолкнет его, то юноше несдобровать.

После недолгих колебаний Андрей бросил щит в ноги преступника. Враг рефлекторно отскочил назад. В туже секунду клинок процарапал кирасу. Каторжник зарычал от злости и наотмашь ударил секирой. Землянин уклонился вправо и рубанул по бедру Зеелона. Защитная пластина треснула, и противник взвыл от боли. По ноге потекла кровь.

Этот успех вдохновил Волкова. Юноша вспомнил наставления Лейрона. Скорость и реакция — вот главные козыри Андрея. Вступать в ближний бой ему ни в коем случае нельзя. Преступник обязательно продавит землянина. Резкий выпад и молниеносный отход. Такая тактика вымотает врага. Он тяжел и неповоротлив.

Однако осуществить этот замысел было непросто. Каторжник ринулся в атаку. Размахивая секирой, Зеелон, словно гора надвигался на Волкова. Гигантское лезвие то и дело мелькало перед глазами. Юноша поневоле пятился назад. Пару раз меч Андрея соприкасался с оружием противника. Клинок отлетал в сторону как пушинка. Нет, прямое столкновение неминуемо приведет к гибели.

Боковым зрением землянин следил за наемниками. У Эдвина все складывалось неплохо. Преступник еле сдерживал наступление Норкати. А вот Пол попал в тяжелую ситуацию. Враг ранил Дейли в правый бок. Потеря крови ослабляла солдата. После каждого удара Пол закрывался щитом и отходил. Пытался восстановить силы. Но каторжник действовал настойчиво. Мерзавец чувствовал близость победы.

Между тем, Зеелону надоело гоняться за Волковым. Преступник использовал тот же прием, что и Андрей. Он бросил щит в противника. Результат превзошел все ожидания. Юноша не успел увернуться и рухнул на спину. Секира должна была разрубить Волкова напополам. Но в последний миг землянин откатился влево. Лезвие с отвратительным хрустом вонзилось в песок.

Не будь на Андрее доспехов, он бы уже вскочил на ноги. Однако кольчуга и латы сковывали движения. Сделав еще один оборот, юноша поднялся на колени. В ту же секунду оружие каторжника просвистело в сантиметре от шлема Волкова. Повезло. Опять повезло. Землянин резко встал.

Неудача привела врага в бешенство. Зеелон решил любой ценой добить Андрея. Удары посыпались на юношу один за другим. Дважды лезвие секиры царапало стальные звенья кольчуги. Волков вдруг отчетливо осознал, что это конец. Рано или поздно адский топор настигнет его. Выпады землянина не могли остановить преступника.

Меч Эдвина почти по рукоять вошел в грудь противника. Каторжник судорожно вздрогнул и замер. Через секунду мертвое тело распласталось на арене. Сержант посмотрел на подчиненных и невольно выругался. Оба на грани гибели. Волк определенно выдохся и вот-вот попадет под секиру. Удивительно, что он до сих пор жив. Разница в габаритах огромная.

От Дейли Норкати ждал большего. Увы, расчеты Эдвина не оправдались. Пол истекал кровью и сейчас думал только о защите. Перед сержантом была нелегкая дилемма. Кому помогать? Сделанный выбор обрекал одного из бойцов на смерть.

После некоторого колебания Норкати устремился к Андрею. Товарища, конечно, жаль, но во время поединка не до личных симпатий. Если Зеелон убьет юношу, Эдвин останется один против двух врагов. От Дейли толку мало. Схватка будет проиграна. А умирать сержант не спешил. Прочь эмоции, главное целесообразность.

Сержант атаковал преступника с фланга. Надо отдать должное Зеелону, он успел отреагировать и отбил клинок Норкати.

— Волк, беги к Полу! — выкрикнул Эдвин. — Я здесь управлюсь…

Какой там бег! Землянина шатало из стороны в сторону. От усталости и жары перед глазами плыли разноцветные круги. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Рев толпы доносился откуда-то издалека. Разумеется, Андрей опоздал. Почувствовав опасность, каторжник усилил натиск на Дейли. Один удар, второй, третий. Стоило Полу чуть опустить щит, и меч противника вонзился бедняге в голову. Солдат покачнулся и повалился на бок.

Размахивая окровавленным оружием, преступник направился к Волкову. Поединок с Дейли дался ему нелегко. Шлем помят, кираса на правом плече пробита, по руке течет кровь. Метрах в четырех от юноши гладиатор остановился.

— Ты готов к смерти? — хрипло спросил каторжник. — Я вырежу твое сердце.