Андрей посмотрел на гладиаторов. Внешне все то же самое: доспехи, щиты, мечи. Но различие есть. У солдат одежда и перья на шлемах белого и красного оттенка, у каторжников синего и зеленого. Во время схватки публика их не перепутает. Кроме того, на латы противника нанесен характерный устрашающий рисунок.
— Дамы и господа, поприветствуем могущественного правителя Плайда герцога Видога! — выкрикнул Клевил.
Зрители тотчас вскочили со своих мест. Несколько тысячи глоток слились в едином вопле. Плайдцы хлопали в ладоши, подпрыгивали, размахивали государственными флагами. Большинство людей совершенно искренне демонстрировали любовь к владыке. Страна стремительно развивается, богатеет, ее статус высок, как никогда. А что еще нужно обывателю?
Берд ступил в ложу и вежливо кивнул подданным головой. Сразу за ним шел его сын Дейл, жена расположилась справа. На их лицах натянутые улыбки. Почти тут же из тени показались еще два персонажа страшной драмы. Невысокая полноватая женщина лет пятидесяти и русоволосая девушка. Обе неестественно бледны.
— Дамы и господа, — продолжил Браен. — У герцога сегодня дорогие гости. Надеюсь, вы по достоинству оцените великодушный жест нашего правителя. Представляю баронессу Церенскую с дочерью.
Толпа взвыла от восторга. Видог сел в мягкое кресло. Его примеру последовали все остальные. Гладиаторы резко развернулись и двинулись к навесам. Они значительно преобразились. Удобные пластиковые скамьи со спинками, матовая, не пропускающая лучи света крыша, постоянно работающие кондиционеры. Воины ждали поединка в относительно комфортных условиях.
Шум на стадионе внезапно стих. Распорядитель в ярко-красной тоге поднес ко рту микрофон и проговорил:
— Итак, мы начинаем захватывающее шоу. По традиции первыми сражаются новички. Эти отчаянные бойцы пока ни разу не выходили на арену. И не всем суждено с нее уйти. Дамы и господа, поддержите смельчаков!
Публика вновь завопила. Норкати окинул взглядом наемников и громко назвал три номера. Солдаты тотчас встали. Поправляя доспехи, они зашагали на исходную позицию.
Гладиаторы застыли у черты. По сигналу Клевила глашатаи затрубили в рога. Противники двинулись навстречу друг другу. Вскоре воины перешли на бег. Во врагов полетели копья и топоры.
Удача улыбнулась наемникам. Один из преступников не успел закрыться, и дротик попал ему в правое плечо. Меч упал на песок. Каторжник отбросил щит и судорожно схватил оружие левой рукой. Но это уже не имело значения. Торчавшее древко мешало ему и причиняло адскую боль. Отразить натиск солдата заключенный не смог. На преступника обрушился град ударов. Меньше чем через минуту бедняга с разрубленной головой рухнул на песок.
Не теряя времени, наемник бросился на помощь товарищам. Численное преимущество сказалось достаточно быстро. Бойцы Энгерона смяли каторжников. Пробивая латы, острые клинки вонзались в тела заключенных. Один преступник был убит, второй еще дышал. Солдаты на мгновение замерли. Зрители кричали и требовали прикончить раненого гладиатора.
Меч вошел в сердце и прекратил мучения каторжника. Толпа отметила победу наемников бурными аплодисментами. Воины побрели к навесу, а служащие стадиона ринулись на арену. Пока публика смотрит повтор схватки на голографических экранах, трупы нужно унести в подтрибунное помещение. Вид мертвецов не особенно нравится зрителям.
— Отлично, — прокомментировал поединок сержант. — Так же деритесь и дальше. Заметьте, главное держаться вместе, защищать спину партнера. Потеря каждого бойца чревата общим поражением.
До перерыва состоялось еще пять схваток. Преступники ни разу не добились успеха. Слишком велика разница в подготовке. Наемники действовали умело, слаженно, напористо. Тем не менее, без потерь не обошлось. Двое солдат погибли, трое получили серьезные ранения. Впрочем, операции в близлежащих клиниках уже оплачены организаторами.
Глотнув воды, Волков произнес:
— Неплохой результат. Мне кажется, опасность противника несколько преувеличена.
— К сожалению, ты ошибаешься, — возразил Эдвин. — За полтора месяца очень сложно научить каторжников сражаться. Эти навыки отрабатываются годами. Не стоит забывать и то, что контингент заключенных постепенно ухудшается. Они гораздо слабее физически, более медлительны, менее агрессивны. Потому мы и празднуем победу. В поединках новичков у нас явное превосходство. У преступников почти нет шансов.
— Золотоносная жила в Сирианском графстве обеднела, — грустно усмехнулся юноша.
— Совершенно верно, — подтвердил Норкати. — Лучшие воины давно привезены на Грезу. Они либо уже мертвы, либо превратились в жестоких головорезов. Настоящие схватки начнутся только сейчас. Со стороны каторжников выйдут бойцы, которые уцелели в трех-четырех поединках. Силы уравняются.
Над стадионом разнесся призывный сигнал. Перерыв завершен. Публика торопливо возвращалась на трибуны. Распорядитель терпеливо ждал, когда зрители рассядутся. Но вот Клевил поднял руку и сказал:
— Дамы и господа, я открываю вторую часть представления. Самую эффектную, самую зрелищную, самую интригующую. Поединки профессионалов. Наблюдая за ними, вы получите незабываемое удовольствие.
Дружный вопль толпы заставил Браена замолчать. Когда воцарилась относительная тишина, распорядитель вызвал гладиаторов. Громко оглашались номера наемников и грозные клички преступников. Заключенные по-прежнему изображали из себя кровожадных хищников.
Стоило Клевилу выкрикнуть «Коварный Клокс», как женщины вскочили с кресел и дико завизжали. Боец снял шлем и низко поклонился публике. На вид парню лет двадцать пять. Кроткие темные волосы, большие глаза, прямой нос, квадратный волевой подбородок. Идеальный профиль. Неудивительно, что асконки, эстерианки и коринианки сходили с ума по красавчику. В демонстративном жесте воина чувствовалась притворная наигранность.
— Это пятая схватка Клокса. — заметил сержант. — Мерзавец отменно дерется. Видимо, парень давно занимается единоборствами. Здесь инструкторы отточили его мастерство. В моем рейтинге каторжников он — номер три.
— Но почему хорошего бойца выпустили так рано? — спросил Андрей.
— Соунвил хочет преломить ситуацию, — проговорил Эдвин. — Победа в первом же поединке вселит уверенность в остальных преступников. Мы же будет морально подавлены. Ход вполне оправданный. Но я предусмотрел подобный вариант и выставил опытных солдат. Они окажут врагу достойное сопротивление.
Норкати не ошибся, схватка была тяжелой. Противники сражались отчаянно. Звенели клинки, ломались копья, трещали щиты. Довольно долго никто не мог получить преимущество. Наемники и каторжники держались уверенно.
Внезапно один из солдат оступился и упал на колено. На беднягу тут же посыпались мощные удары. Заключенный работал как автомат. Огромная секира то и дело мелькала в воздухе. В конце концов, натиск врага достигли цели. Лезвие рассекло верхнюю часть щита и вошло в голову наемника. Из-под шлема по шее поверженного солдата потекла струйка крови.
Ему на помощь ринулся второй гладиатор. Он сумел оторваться от неприятеля и резко рубанул преступника с секирой по незащищенному боку. Рана не была опасной, но умирающий наемник вдруг резко выбросил меч вперед. Клинок вонзился в грудь противника. Через мгновение оба воина рухнули на песок. Зрители взревели от восторга.
Между тем, поединок продолжался. Ценой невероятных усилий Клокс все же победил солдата. К тому моменту наемник расправился с каторжником. Гладиаторы остались один на один. Бойцы угрюмо смотрели друг на друга. Их разделяло метров десять. Щитов уже нет, на шлемах вмятины, доспехи забрызганы своей и чужой кровью.
После короткой паузы воины с диким криком устремились в атаку. Преступник устал гораздо больше, и это сразу сказалось. Отбив выпад Клокса, солдат нанес неотразимый удар в живот. Острое лезвие вспороло кольчугу. Каторжник замер, выронил из рук оружие. Наемник без колебаний воткнул меч в спину врага. Любимец плайдских женщин беззвучно повалился на арену.
