– Ну и что мне с того?

– То, что девушка с такими качествами, даже не будь она ведьмой, весьма необычна и не может не зацепить.

О, да, не то слово! С великим удовольствием выкинул бы ее из своих мыслей, да засела там, словно заноза!

– И к тому же, она может быть полезна волкам.

– Чем? – усмехнулся я. – Тем, что своей выгоды не упустит?

Дамир снова не сдержал смешка.

– И этим тоже.

Я вздохнул. Где-то в лесу ухнула сова, ветер принес запах костров, а внутри завыл волк, требуя вернуться к этой ведьме.

Нет уж. Я только-только хоть как-то справился с эмоциями. И сосредоточиться надо совсем на ином. На возвращении собственного дома.

– Я поговорю с ней еще раз завтра утром, – сказал я, разрушая тишину.

Надежды, что Фиона вдруг передумает, почти не было. Я же видел ее непримиримый взгляд, слышал твердость в голосе. Она явно не из тех, кто легко меняет решения, но искать другую ведьму с подходящей силой… еще безнадежнее.

Как же жаль, что заплатить ей прямо сейчас никак не получится.

Небольшую сумму на самое необходимое для стаи на несколько месяцев еще весной, перед самым нашим переездом, я занял у Ильгара, но у него и самого за эти годы борьбы с ледяным проклятьем с деньгами негусто. Он бы и рад помочь, да не выйдет, а больше мне и обратиться-то не к кому.

– Поговори, конечно, – отозвался Дамир, задумчиво глядя на меня. – Если согласится, тебе будет… непросто, Влад.

– Не переживай за это, – отмахнулся я. – Заключи Фиона с нами сделку, опасности для меня нет никакой. Как я уже сказал, она мне ни капли не нравится, значит, я не привяжусь к этой ведьме. А с физическим притяжением к ней… справлюсь, перетерплю, в конце концов. Это не самая большая цена за возможность вернуть наш дом.

– Уверенности тебе по-прежнему не занимать, – Дамир только головой покачал, не скрывая своего беспокойства.

– Это плохо?

– Нет, Влад, – тихо ответил он. – Без этого ты бы не стал хорошим вожаком. Ты и в стае порядок навел, и сплотил ее, и защищал, только вот… Об отношениях ты знаешь мало. Оно и понятно, не до этого тебе было, когда столько ответственности легло на твои плечи.

Я нахмурился, встряхнул волосами.

– Дамир, я же видел настоящие истинные пары. Моих дядю и тетю, Ильгара со Златой, наших в стае… Ты посмотри, какие у них отношения. Там забота, нежность, поддержка в каждом жесте ощущается, а глаза у обоих светятся от восхищения и любви. Душа в душу живут, никогда не спорят, – выдохнул я. – С этой ведьмой мне такое не грозит, – заявил решительно.

– Отношения бывают разными, Влад, – мягко заметил Дамир. – Ты видел то, что лежит на поверхности, а внутри семьи… это личное, по-разному случается.

Возразить я не успел, из-за сосен вдруг появилась Василина, жена и истинная пара Дамира, прерывая наш разговор. Я хотел поинтересоваться, не случилось ли чего в стае, а вместо этого с губ сорвалось:

– Как там она?

В том, что никто из моих волков эту ведьму не тронет, я был уверен, но все равно не мог не беспокоиться.

Дамир приобнял жену и с легкой улыбкой посмотрел на меня.

– Держится весьма неплохо для человека, – тут же ответила Василина, сразу поняв, о ком я. – Я принесла ей одеяло, чтобы не замерзла.

Я кивнул, досадуя, что сам не проявил такого простого… гостеприимства.

В голове заметалась еще бездна вопросов, но я сдержался. Дамир едва заметно вздохнул, будто догадываясь, что со мной происходит, как меня буквально ломает из-за этой ведьмы.

– Ты просто так меня искала, Василина, или… – поинтересовался Дамир, решив перевести тему.

– Там охотники собрались, только тебя ждут…

Дамир, вернувшись недавно из своего похода, вновь взялся возглавлять один из двух отрядов, по очереди добывающих для стаи еду.

Бросил взгляд на меня.

– Иди, – кивнул я.

Мне бы тоже хотелось сейчас присоединиться к своим волкам. Сорваться на бег, поддаться инстинктам зверя… Но что-то подсказывает, что хвостатый отправится вовсе не в лес, а к своей паре. Его даже заманчивыми запахами не сманишь, не перебьют они аромат Фионы.

Дамир подхватил Василину под руку, и они скрылись в лесу. Я же прислонился спиной к сосне, глядя на луну. Обычно это дарило мне так порой необходимое умиротворение. Через четверть часа раздался волчий вой, сообщивший мне о начале охоты, а я, окончательно осознав, что от мыслей о Фионе не избавиться, вздохнул и направился в сторону стаи.

Фиона Астахова

Уснуть я так и не смогла. Ворочалась на лежанке из лапника, куталась в чужое одеяло, слушала, как потрескивают костры и порой едва слышно переговариваются волки, и размышляла о своем новом будущем.

Если только я смогу освоить магию, если справлюсь… передо мной откроются иные возможности, чем раньше. Я больше не буду просто травницей, которая сводит концы с концами, а стану настоящей ведьмой. Смогу уехать в город, открыть там свою лавку и со временем, присмотревшись, выбрать в мужья того, кто мне по сердцу.

Едва начало светать, я поднялась. У костра уже хлопотала та самая женщина, которая вчера принесла мне одеяло. Она тихо переговаривалась с еще несколькими волчицами, помешивая что-то в котле.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, я пошла к своей знакомой. Но все оборотни, что были в этот час на ногах, все равно провожали меня взглядами.

– Извини, я вчера даже не спросила твоего имени, – смутилась, осознав, что толком и не познакомилась с женщиной, которая была так добра ко мне.

– Василина, – кивнула она. – Тебе требуется еще какая-то помощь?

– Да. Можно попросить у тебя мыло, полотенце и что-нибудь из одежды и обуви?

Я бросила взгляд на перепачканную ночную рубашку, край которой виднелся из-под плаща, и босые, испачканные ноги.

Она тепло улыбнулась.

– Конечно. Сейчас принесу.

Я полезла в сумку, где лежали остатки моих скромных сбережений.

– Сколько я…

– Не надо, – мягко остановила меня волчица. – Деньги тебе явно еще пригодятся.

Это верно. Только не ожидала я, что о подобном подумает едва знакомый человек, проявит неожиданно сочувствие и понимание.

Василина скрылась в шатре, вскоре вернулась со свертком.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и направилась к реке.

Некоторое время мне потребовалось, чтобы найти укрытый деревьями от чужих глаз берег. Быстро скинув плащ и ночнушку, поежившись от утреннего холодка, я шагнула в воду.

Брр! Почти ледяная, несмотря на разгар лета. Кожа тотчас покрылась мурашками, и медлить я не стала. Подрагивая, смыла с себя сажу и копоть, с трудом промыла волосы, вытряхивая хвоинки и листья. Хороша же я была перед оборотнями! Неудивительно, что по одному моему виду никто не усомнился в том, что я ведьма.

Выбравшись на берег, я быстро оделась в расшитое растительным орнаментом платье, обула мягкие туфельки, пришедшиеся идеально по ноге, а после еще раз огляделась. Убедившись, что никто по-прежнему не подсматривает, я закрыла глаза и сосредоточилась. Бабушка всегда говорила, что, если во мне есть магия, ее невозможно не чувствовать, она бежит в крови невиданной силой.

Я прислушалась к себе, но ничего не ощутила. Как же так? Ни намека на те искры, что вчера вырастили мухоморы и призвали лягушек со всей округи.

Прикусив губу, я попробовала взмахнуть руками и поднять ветер, как часто это делала бабушка, собирая в лесу хворост. Ничего. Сомкнула ладони, представляя, как рождается шар света, вкладывая в это действие все свое желание. Ни одной искры. К горлу подкатило отчаянье. Что я делаю не так? Магия же теперь часть меня, единственный проблемный момент, когда она просыпается, – это научиться точно рассчитывать ее силу.

И что теперь делать? Ведь даже спросить совета мне не у кого. Тут я зацепилась взглядом за сумку, в которой лежал спасенный из пожара бабушкин гримуар. Ну, конечно! В нем наверняка что-то да найдется про пробуждение дара.