Он не любил странности. А сейчас их было слишком много.

Движение у палаты Итоя отвлекло его. Целители суетились. Один из них — ха Кааиш — выполз на серебристом хвосте из комнаты и поспешил к магистру. Лицо его выдавало беспокойство.

Дахор поднялся сразу.

— Что случилось? — голос прозвучал низко и жёстко.

Кааиш поклонился и нервно сглотнул.

— Ваше Величество… ректор очнулся. Но его поведение… странное. Он не узнаёт нас. Задаёт вопросы… выглядит испуганным.

Дахор нахмурился. Страх — не то, что можно было ожидать от Итоя Хортара.

— Покажите.

Он вполз в палату и остановился. На кровати сидел не тот, кого он знал, высокомерный и расчётливый ректор, эльф с растерянным взглядом. Слишком живым. И… чужим.

— Итой, — твёрдо произнёс Дахор. — Что происходит?

Тот вздрогнул. Повернулся. И в его глазах мелькнула паника.

— Я… не понимаю… — голос дрожал. — Где я? Кто вы?

Внутри Дахора что-то холодно сжалось.

— Ты не помнишь меня? — медленно спросил он. — Я Дахор. Твой друг. Император.

Эльф замер и ещё сильнее побледнел.

— Я… ничего не помню.

ДАША

Я очнулась, чувствуя головокружение и странную тяжесть в теле. Попыталась открыть глаза и осмотреться, но увиденное меня немного шокировало.

Последнее, что я помню — я была в машине, на ралли. А сейчас… я в каком-то странном помещении с витражными окнами. Вокруг стоял тяжёлый запах разнотравья и чего-то ещё.

К тому же мои руки… Ставшие необычайно длинными и тонкими. С изящными, вытянутыми пальцами. И покрытые бледной кожей.

Я попыталась поднять ладонь к лицу, чтобы рассмотреть и понять, что именно меня смущает в этой картине. Но стоило приподнять руку от кровати больше чем на десять сантиметров, как грудь пронзила острая боль.

Ладонь всё же коснулась… но не лица. Солнечного сплетения.

И груди.

Плоской.

Без соответствующих выпуклостей.

— Что за чёрт…

Горло сжал спазм. Я попыталась вспомнить последние мгновения перед пробуждением. Ралли. Сашка. Яркий свет. Потеря управления.

А затем… Мысли оборвались. Дверь открылась. И внутрь… вполз лысый дедок. Сухощавое тело покачивалось из стороны в сторону, как камыш на ветру, пока этот… индивид… полз ко мне.

Живо так полз.

На змеином хвосте.

— Кто вы и что вы со мной сделали? — голос прозвучал хрипло и тонко, и я тут же снова вспомнила про отсутствие груди… и странные руки.

Из-за шока я пока даже не паниковала. Но это временно. Уверена, через пару минут меня накроет истерика.

Хотя… судя по всему, в истерику сейчас скатится и этот… этот… наг?

Дед затрясся от моих слов и молитвенно сжал ладони. Вид того, как его хвост стремительно перетекал под ним, пока он стоял на месте, вызывал где-то глубоко внутри такое отвращение, что меня едва не вывернуло.

— Что… вы… — я из последних сил сдерживала рвоту, — со… мной… сделали?!

Последнее слово я буквально прорычала. Красивым баритоном.

Ик.

Призывы к рвоте резко исчезли. Как и сам дед. Секунду назад был — и нет его. Даже не услышала его шепелявого: «Сссекунду».

Так, Дашка. Вдох. Выдох. Дышим ровно. Мысли текли вяло, эмоции словно подмёрзли, но привычный способ гасить истерику я повторила на автомате.

На всякий случай. А то, что это как раз тот самый «всякий случай», интуиция орала во весь голос, размахивая транспарантом.

Я медленно опустила дрожащую ладонь вниз.

К паху.

Рука то тянулась, то резко отдёргивалась. Я боялась подтвердить. Очень боялась. Но всё же… Коснулась.

И…

В этот самый момент в комнату вползло ОНО. Точнее — он. Наверное. Мой зарождающийся крик застрял в горле. И если я думала, что сильнее офигеть уже невозможно — он посмотрел на меня с самой настоящей тревогой в глазах.

— Итой, — начал он, голос твёрдый, сдержанный. — Что происходит?

Имя «Итой» мне ничего не говорило.

Но обращался он явно ко мне. К мужчине. Судя по… хозяйству, которое я от шока сжала сильнее, чем следовало.

Резкая боль, до звёздочек в глазах, моментально привела в чувство. Мысли, разбежавшиеся в панике, резко собрались обратно. Этот… ползучий монстр ждал ответа.

— Я… я не понимаю…Что здесь происходит? Кто вы? — голос вышел слабым, дрожащим. Краем глаза я заметила, как в его зрачках на мгновение мелькнул красный отблеск. — Нничего н-не помню...

ДАХОР

И вот тогда тишина в палате стала совсем иной. Неправильной.

Не помнит ничего?

Дар Дахора отозвался мгновенно — едва заметным, но отчётливым внутренним уколом. Ложь. Слабая, неровная, будто Итой сам до конца не контролировал, как именно подаёт её. Но всё же ложь.

Император ничего не сказал, только смотрел.

Итой слишком хорошо знал, кто перед ним стоит. Слишком хорошо знал о его даре. Значит, если он всё же решился солгать, у него либо есть причина, либо он находится в таком положении, где правда для него опаснее.

Мысли змайса лихорадочно перебирали варианты. Магическое воздействие, вмешательство в разум, принуждение и почти сразу — эльфийка. Та самая, пойманная в подземелье.

— Хорошо, — голос снова стал жёстким. — Разберёмся.

Он повернулся к целителю:

— Наблюдать. Успокоительное. Без ошибок.

И вышел, он остановился в коридоре лишь на секунду. Теперь сомнений не осталось, это не случайность.

Мятежники сменили тактику. Если не могут добраться до артефакта — бьют по опоре. По тем, кто держит его власть. Жалость исчезла, окончательно. Если раньше он был готов действовать мягче — теперь нет. Он выбьет из неё всё. До последнего слова и вздоха.

— Ваше Величество…

Голос Кааиша снова, слегка дрожащий.

— Саш Маарц очнулся...

Дахор сразу понял: разговор будет непростым. После сцены с Итоем это ощущение только усилилось. Слишком много странностей для одной ночи. Сначала друг, который солгал ему в лицо, прекрасно зная о даре императора чувствовать ложь.

Теперь — другой друг, очнувшийся после ранения, которое само по себе не должно было сломать змайса окончательно, но всё же выбило его из равновесия.

Да, зрение он потерял, но это не приговор. Со временем регенерация должна была восстановить глаза, как уже не раз восстанавливала и более страшные раны.

Вопрос был в другом — в каком состоянии сейчас сам Даард, что он помнит. И кого увидит перед собой, если инстинкты зверя ещё не до конца отступили.

ГЛАВА 6 НЕ СПЕШИ ЕЕ ЛОМАТЬ

Воздух в коридоре был холодным и влажным, пропитанным запахами зелий, крови и сырого камня. Где-то в глубине глухо капала вода. Тишина давила на виски, делая каждое движение слишком отчётливым.

Дахор остановился на пороге. Черны змайс сидел на кровати. Его руки беспокойно шарили в воздухе, будто пытались нащупать пространство и собрать его заново. Хвост медленно перетекал по полу, выдавая напряжение сильнее любых слов.

— Я чувсствую… ты ссздесь.

Дахор вошёл, но держал дистанцию. Теперь он уже не мог позволить себе прежней беспечности. Слишком многое изменилось за эти месяцы.

— Вижу, ты очнулся, — спокойно произнёс он. — Как ты себя чувствуешь?

Бывший советник замер, слух его тут же обострился, ловя положение собеседника в пространстве.

— Ты ссслишком далеко стоишшь… — тихо, с ядом, протянул он. — Подойди ближе. Или боишшшьсся?

Это было почти как раньше.

Почти.

Император приблизился, но расстояние всё же сохранил. В груди неприятно кольнуло. И дело было не только в недоверии друга.

Проблема заключалась в том, что четыре месяца назад именно он, Дахор, заточил своего друга в лабиринте, потому что иначе было нельзя. Потому что не сумел до него достучаться.

И теперь… Теперь он больше не мог просчитать его до конца.