Михаил встал. Под ногами перекатилось нечто круглое, металлическое. На ощупь банка…

Со звоном рухнули стеллажи, чудом устоявшие при бомбардировке. С трудом сохранив равновесие, Михаил ногами разгреб невидимый в темноте завал и смог переместиться к стене. Ощупал ее… Камни и металл — шероховатые неровные булыжники и рваные листы брони. Бронированный кулак врезался в преграду. Грохот эхом прокатился по помещению.

— Где ты, Мик? — Лаони убрала с пути ворох труб, некогда входивших в систему отопления форта, и продвинулась вглубь развалин метров на пять. Посох ее ярко сиял, освещая пыльные остатки коридора. Пустота… Без особой надежды Мистерия принялась расчищать дорогу. Заискрила над головой линия энергопередачи, пахнуло гарью…

На секунду Михаилу показалось, что он задыхается. Пробитый тоннель стремительно сузился, начал пульсировать… Какая духота вокруг…

Потолок лаза чуть осел.

— Хетч! — Михаил дернулся, с трудом продвинул вперед правую руку. Новый удар…

Ритмичный стук привлек внимание Лаони. Она внимательно прислушалась, сделала шаг назад… Волна тепла накрыла ее, в безграничной пустоте вспыхнула изменчивая капля солнца.

Вертикальная трещина расколола плиту надвое, брызнул фонтан мелких колючих осколков. В образовавшемся проломе возникла рука, покрытая фиолетовой стекловидной броней.

— Лао?

— Живой… — Мистерия быстро провела рукой по глазам.

— Выдерни меня, будь ласка…

Совместными усилиями Настройщика извлекли из каменной ловушки. Рухнув на пол, он несколько минут тяжело дышал:

— Миллион спасибо.

— Миллион пожалуйста. — Лаони заглянула в темноту тоннеля, пробитого родственником. — Ты худее, чем я думала.

— Ход еще не засыпало? Там склад. Не знаю точно какой, но в хозяйстве, все пригодится.

— Верно мыслишь, — усмехнулась Мистерия.

***

Преодолев хаос пиков, ущелий и крутых склонов, образованных рухнувшими стенами форта, Михаил подобрался к родне и устроился меж двух покореженных плит брони:

— Вас хрен найдешь.

— Чего долго? — Четрн, под прикрытием обломка арматуры, деловито осматривал ливирт. Вынул из винтовки разрядник, покачал тот в руке и сунул обратно. — Только застрелиться.

— Да ты и зубами сможешь… — Настройщик подтянул к себе ворох собранного по пути оружия.

— О-о-о. — Глаза у Чета стали желтее обычного.

— Как обстановка? — Михаил заранее нахмурился.

— Штатная. Минут двадцать назад нас пыталась атаковать рота противника, при поддержке трех самоходок. На остальное смотри сам. — Четрн махнул рукой в сторону равнины.

Михаил посмотрел. На протяжении четырехсот метров равнина была добросовестно перепахана и засеяна мертвыми телами и техникой. Три самоходных орудия темными покосившимися башнями стояли неподалеку — одно из них дымилось, черными клубами укрывая звезды. Поблескивали в лунном свете изломанные борта аэродеструкторов. За периметром участка, накрытого бомбовым ударом, барготы разбили лагерь. Расцвеченные матово-белым светом прожекторов вражеские позиции кипели непонятной суетой — лязгали гусеницы, четкие команды наполняли воздух, бегали солдаты, месила грязь техника, техперсонал облепил звено деструкторов.

— Готовятся, — шепнул Чет. — Работают по часам. Вот помяните мое слово: как только рассветет, они атакуют.

По равнине скользнул луч прожектора. Фа-рейд дал контрольный выстрел; шар разряда пробил темноту и ухнул взрывом на плацу.

— Сволочи, — возвысил голос Курьер. — Я, абыр, устал и есть хочется…

— Согласен, — кивнул Ор.

— Еда не проблема, — отмахнулся Михаил. — Нам нужен план…

— План? — Чет ласково улыбнулся. — План перед тобой, сверкает огнями. Барготы перекрыли нам путь к Вратам. Случайно или нет, но мы застряли.

— Обойдём, — предложила Лаони. — Враг дислоцируется в локальной точке…

— На терминологию потянуло, — вздохнул Четрн. — На равнине нас передавят как тараканов. Единственный шанс — захват «крыла». При достаточном везении мы сумеем достичь Врат в цельном исполнении.

Михаил украдкой зевнул. Для полной оценки вероятностей у него не хватит сил. В голове царила звонкая пустота, смеясь над попытками думать.

— Я на склад. — Он спустился на плац, короткими перебежками пересек площадку и остановился на пороге форта. В лицо дышала сама тьма, напоенная горечью и пылью. По счастью, он запомнил дорогу.

… - Принимайте. — В руках Настройщика блеснул набор банок.

— Консервы? — Четрн взял упаковку, быстро вскрыл ее кинжалом и принюхался. — Пахнет недурственно… У кого запас бэргов больше десяти?

— У меня, — нехотя ответила Лаони.

— Достань ложку.

— А салфеток тебе не надо? — Лаони выстроила спектр столового прибора. — Стерильная, заметь…

— А чего кривая? Шучу, боже ж ты мой… — Курьер попробовал содержимое банки. — Съестное, я уверен, но вот пригодно ли… Походит на мясное желе, кстати.

— Дай баночку, — попросила Лаони у Михаила. Она прикоснулась к консервам посохом, прислушалась к чему-то и удовлетворенно кивнула: — Время ужина.

— А сразу не могла проверить? — слегка обиделся Чет. — Я мог и отравиться…

— Я бы тебя спасла… скорее всего, — задумчиво протянула Лаони. Она тепло улыбнулась Курьеру.

— Банку с ложкой отдайте, — фыркнул Михаил. — И милуйтесь сколько вашей душе угодно.

— Поддерживаю, — Ор просто неподражаем.

Наступила тишина. Лунный свет скользил по равнине неясными тенями, легкий ветерок шуршал галькой. Луч прожектора временами касался укрытия димпов, и тогда мир вокруг становился до боли контрастным. Съев в порядке очередности ложку мясной субстанции, Ор передал банку Михаилу.

— Еще бы ложечку достать, — буркнул Чет. — А то пока вас дождешься…

— Не задерживай, — попросила Лаони.

И новый приступ тишины.

Отужинав, Михаил прилег на камни, сунул под голову винтовку и закрыл глаза. Он ждал прихода сна — провала во времени, где нет ничего кроме тьмы. Ухнул взрыв. Условия для сна максимально далеки от идеальных — разумный индивидуум просто физически не сможет обрести покой…

Дружеский хлопок по груди вырвал его из сна. Он закашлялся и быстро сел:

— Совсем охренел?

Четрн, невинно улыбаясь, протянул ему банку консервов.

— Поторопись, Мик, — вздохнула Лаони. — Барготы направляются к нам с визитом.

Михаил послушно приступил к завтраку. Желудок, сведенный тревогой, отчаянно воспротивился.

— Хватит чавкать-то, — усмехнулся Четрн, пристраивая ливирт среди обломков.

Едва Михаил успел приготовиться, как первый луч вспорол камни в полуметре от него.

— У них броня, — нахмурился Четрн. Противник принял его выстрел на бедро и даже не замедлился.

— Целься лучше. — Лаони подготовила серию заклинаний. Мимоходом отметила критический уровень магической энергии и атаковала.

Никогда ранее Михаил не видел, чтобы пламя и снег плели единую картину. Обледеневшие покрытые копотью враги падали, отдавая души серым равнинам.

— Они приблизились! — гаркнул Четрн, меняя у винтовки разрядник.

— Вижу, — ответил Ор.

— Самоходки пошли.

— И истребители, — согласился Михаил. Короткими экономными импульсами он начал обстреливать воздушные цели.

Мир потонул в реве пламени.

— Стреляй!

— Не дергай…

— Да пропади все… — Лаони активировала Силу.

Рота противника, вопившая о смерти, внезапно остановилась. Солдаты растерянно оглянулись, словно не понимая, где они и что с ними. Через мгновение в их глазах промелькнуло осмысленное выражение. Они со смехом бросились обниматься, последовал ряд горячих поцелуев — отнюдь не братских.

— Уверена? — Курьер удивленно приоткрыл рот.

— Решение не стандартное, — только и сказал Михаил.

Четрн внимательно посмотрел на него:

— Слушай, Лао, мы-то взрослые, нам по две сотни лет. Но Мику еще рановато смотреть на такое, психика у него хрупкая, нежная…

— В лоб дам, — на всякий случай предупредил Михаил.